第三章 祁门县愤而辞幕 南昌城儿女情长
曾国藩在接到上谕前，首先接到的是肃顺的私函。肃顺如此行事，一是要笼络曾国藩，二是要向他表功。曾国藩对朝中大臣的来信向来很谨慎，尤其是肃顺这样行事跋扈的人，他更加谨慎百倍，因此对肃顺绝不私函示谢。
这次的来信让曾国藩一喜一忧。喜是真被李鸿章说着，朝廷与洋人和议，不必进京勤王了；忧则是李鸿章出任两淮盐运使的事没成，他这些天也是春风满面，到头来却空欢喜一场，这个弯怎么拧得过来？他有些后悔当初不该向李鸿章透露，李鸿章毕竟年轻，城府还是不够。官场升迁这种事，向来是有人欢喜有人妒恨，没有旨意前传得人人尽知，难看的是自己。
隔日上谕就到了，曾国藩那时已拿定了主意，只宣布上谕不需进京勤王，把李鸿章的见识大大夸了一通，至于两淮盐运使的事他只字不提，而是把李鸿章叫到签押房，再委婉告诉他。可无论他怎么委婉，李鸿章满面春风的脸垂了下来，那失望的神情还是让已有心理准备的曾国藩一时不知该如何相劝。
“少荃，天降大任于斯人也！”曾国藩这样劝，下面的话当然不用说出来。
“老师，我的心志，也苦得太久了。”李鸿章叹息道。
这话让曾国藩有些不高兴了。李鸿章不过入他幕府一年多，他遇缺即补道台也是曾国藩极力保荐的结果。说起来，他并没有亏待李鸿章。
李鸿章发觉了老师的不满，弥补道：“学生万没有埋怨老师的心思，只是不明白朝廷为什么连一个小小的盐运使也不舍得放手。”
“朝廷自有考虑。”曾国藩当然不能说出肃顺私信的事，“两淮盐运使是江南的钱袋子，依我看，朝廷是想把这个钱袋子捂在手里，将来还有其他打算。”
李鸿章虽然受此打击，但灵敏的思维似乎并未受影响，顺口便接道：“天下大势，非湘军不可。朝廷再有其他打算，也是枉然。不但眼下攻克安庆，就是将来收复金陵，恐怕也要依靠老师。这次英法不过万余人进京，八旗精锐数倍于敌，还是一溃如山倒，朝廷应该清醒了。”
“这都是后话，且不去说它。少荃，你心怀大志，我自然再明白不过，你有匡世之才，但应待时而动。我看你精悍之色露于眉宇，你的字也是筋骨钢硬，你这一生，自然不会悠闲优游地度过，机缘凑巧，定当独担大任。可凡事要讲天时、地利、人和，着急、忧虑都无益也无用。比如我，二品侍郎做了十几年，当年客居江西，艰险万状，还备受赣省官场排挤，为什么？就是因为我连个巡抚的实职也没有。可是今年，先是署两江，不出一月就实授，为什么？是势所必然。”曾国藩拿自己当例子。
这话李鸿章赞同也不赞同，自己的前途如今就攥在老师手里，天天把他按在文案堆里混，何时有出头之日？他所期盼的是独当一面，比如这次李元度带兵去徽州，换他李鸿章去有何不可？一两仗下来，不要说从三品的盐运使，就是正三品的按察使都有可能。比如老九，原本是个秀才出身，从军不过六七年，已是道台。自己本是翰林出身，投军已经七八年，也不过是道台，与老九比，亏不亏？
曾国藩仿佛看透了李鸿章的心思：“少荃，眼光不妨放长远些，让你在我幕中，是想军政、民政、刑案都让你了解些，多从全局着眼考虑问题，将来对你会大有益处。”
话说至此，李鸿章实在无话好说，拱手道：“老师的苦心，学生感激不尽。”
说归说，李鸿章的挫败感一时解脱不出来，万事没有心绪。他正羡慕李元度的时候，没想到李元度出了大是非。
李元度守徽州，曾国藩本来就有些不放心，主要是他做事难免书生意气。李世贤的太平军围攻宁国五十余天，守将周天受粮尽援绝，城破之日自杀殉国。于是，李世贤一路南下，直扑徽州。李元度得到消息，派出两营去守徽州城北的丛山关。曾国藩认为这个调度不妥，急派专差送信给李元度，要他尽快修筑徽州城防，固守城池，勿轻出浪战。李元度派出的两营人马果然全军覆没，曾国藩于是再派三千援军前去增援，谁料第三天就得到消息，徽州已经失守，详细情形不得而知。随后就有数千溃兵涌入祁门，祁门粮草供应立时陷入紧张之中。
曾国藩从溃军口中得知，城防未固，十万太平军就已杀到，夜里趁雨攻城，徽州因此丢失。李元度的平江勇责备绿营兵不但不帮助守城，反而给长毛做向导，帮长毛出攻城的主意，还有的绿营兵趁乱抢掠、强奸民女，以致城内先乱。而绿营兵则责备李元度看不起也不信任他们，一到徽州就把守城门的重任交给平江勇，而且大开杀戒，斩了十几个绿营老兵。至于李元度的下落，大家都不甚明了。
曾国藩以为李元度十有八九已经阵亡，所以那些天十分难过，在向朝廷报告徽州失守的情形中，他不免虚构了李元度苦守徽州的事迹，这是为将来请恤做个铺垫。谁料发折的当天下午，曾国藩就收到了李元度的亲笔信。原来他不但没死，而且还一口气逃到了浙江境内。守城主将必须与城共存亡，李元度弃城而走，大节已亏，而且他在信中全是指责绿营兵的不是，对自己的失误毫无反思，这让曾国藩非常气恼。更让曾国藩愤恨的是，徽州失守，祁门东门洞开，李世贤派三路大军直扑而来。
祁门可资防守者，只有东北羊栈岭和东部的尚梓岭。这两座山岭离祁门不过三四十里，一旦失守，祁门必失。两岭天天枪炮声不断，曾国藩因此夜不能寐，日不安食。幕府里的那些文人更是心惊胆战，有的人已经悄悄收拾好行装，随时准备逃跑。曾国藩一想到这一切都是徽州失守造成的，李元度竟然只守一个昼夜就弃城而走，他就恨得咬牙切齿，也深悔自己用人不当。
就在这个时候，李元度竟两手空空回到了祁门大营。他赶到时已是晚上，没敢直接去见曾国藩，而是到李鸿章的住处先打探消息。
“徽州失守，祁门东大门洞开，长毛的大军正在围攻祁门，情形你也看到了，真是危险万状，人心不安，老师正在气头上。”李鸿章如实相告。
“徽州形势，难以久守，就是神仙也无力回天。”李元度这样总结。他告诉李鸿章，副都御史张芾守徽州五年，养了两万绿营兵，粮饷全靠当地，不免竭泽而渔，徽州民财搜刮一空。今年已经有五个多月没有发饷，士兵自然要闹饷，他们不仅不可依赖，反而是个随时爆炸的火药桶。他对带头闹饷的强行镇压，结果与绿营闹得势不两立。所以长毛一到，不要说用他们来苦战，反而有人投向长毛，做了向导。长毛兵临城下后，又是绿营先打开城门逃跑，结果让长毛趁机攻进城来。至于徽州的城防，女墙都已塌废，西门更是连门垛也已塌毁。他赶到后赶紧修筑，还没来得及修完，长毛就兵临城下了。所以固守待援，纯粹是空话。他之所以要带兵出城杀敌，是想以攻为守。
第二天吃过早饭，李鸿章陪着李元度去见曾国藩。曾国藩没有好脸色，李元度还是拿昨天给李鸿章的说辞，可在曾国藩看来，这全是推托之词，所以他厉声责问道：“你一怪绿营，二怪城池不固，你就没有不妥之处？”
李元度回道：“我去徽州后，杀了十几闹饷的，虽然镇住了闹饷的毛病，但与绿营闹得更加不睦，以致平江勇与绿营不能一条心守城。这是最大的失误。”
要严厉镇压闹饷者，这是曾国藩的要求，李元度这样说，无异于把责任推到曾国藩的头上，所以曾国藩立即打断他的话道：“带兵总要恩威并用，凡事都要适度。杀几个闹饷的兵油子总不至于导致徽州失守，你这是避重就轻。”
李元度也觉得一肚子委屈，见曾国藩一点也不体谅，便赌气道：“胜败乃兵家常事，我哪里摔倒哪里爬起来，我这就回平江募勇八千，再上阵杀敌。”
曾国藩讥讽道：“胜败乃兵家常事不错，可是不善于总结教训，恐怕还是败多胜少。”
李元度书生意气风发，回敬道：“大帅也有靖港之败，不照样败而不馁？”
靖港之败是曾国藩的耻辱，李元度这样说，几近揭人疮疤。曾国藩这几日忧心如焚，李元度又如此不知反省，他有再好的克己功夫，此时也不能按捺，指着门外大声道：“我不和不知廉耻的人废话。”
李元度愤而离开，李鸿章撵出去挽留，他气道：“此处不留爷，自有留爷处，他如此绝情，我又何必在此仰人鼻息！”
李鸿章又回到曾国藩的签押房，告诉他李元度赌气走了。曾国藩冷冷地回应道：“要走就走，随他的便。少荃，你帮我起草折子，我要参劾李次青。他大节有亏，还不知反省，真是不可救药。”
曾国藩竟然要参劾李元度，这大出李鸿章的意料。一则李元度失守徽州，事出有因，非人力所能挽回；二则李元度对曾国藩有救命之恩，两人的关系被李鸿章视为深情厚谊的典范，他为李元度弥补还来不及，如何能够参劾？
李鸿章立即去找赵烈文，希望他能劝说曾国藩回心转意。李元度书生意气，与曾国藩幕中的书生脾气相投，人缘极好，所以大家都纷纷为李元度求情，这反而让曾国藩更加气恼。第二天吃过早饭，曾国藩把李鸿章叫到签押房，问道：“少荃，我让你准备的参折，起草得如何了？”
“学生觉得不能参劾。”李鸿章如实回答。