佳节中秋平巨寇，书生初试大功时。
楚尾吴头暗战尘，江干无土著生民。
多君龛定平安郡，上感三光下百神。
濡须已过历阳来，无数金汤一剪开。
提携湖湘良子弟，随风直薄雨花台。
平吴捷奏入甘泉，正贼周宣六月篇。
生缚名王归夜半，秦淮月畔有非烟。
左列钟铭右谤书，人间随处有乘除。
低头一拜屠羊说，万事浮云过太虚。
诗句真诚，曲调感人，歌者动情，勾起了湘军将士历历往事。曾国荃更是感慨万千，热泪横流。他站起来，高举酒杯，大声道：“弟兄们，曾某的功劳都是各位拿性命拼来的。曾某不敢言一个谢字，我等兄弟情同骨肉，也不必言一个谢字。曾某有一事相托，请兄弟们尽心。大战已毕，朝廷命裁撤湘军，王命不可违。我知道裁军有千万艰难，但非撤不可。我走后，请诸位严遵军令，听从侯相安排，我拜托各位了。”说罢，他豪饮一杯。
众将高呼：“九帅放心，千难万难，谨遵军令。”
次日一早，金陵城外码头，黄鹄号轮船泊在岸边，兵勇们正向船上搬运曾国荃的行李物件。曾国藩率幕僚们前来送行，湘军将领在金陵的自然也都前来。
轮船汽笛长鸣。曾国荃登上轮船，回身对曾国藩说道：“大哥，回去吧。”然后又对那些将领们抱拳道，“诸位兄弟，拜托了。”
轮船冒着青烟起航了，船上船下的人彼此摇手。直到轮船消失在茫茫大江上，曾国藩才转身回城。上轿前，他对赵烈文说道：“惠甫，派专差到苏州去，请少荃到金陵一聚。”
李鸿章接到曾国藩的信，立即来到金陵。以富庶闻名的江南，一路所见却是破败不堪，田地荒芜，蒿草没膝，接近金陵，更是尸骸遍地。路上田间很少见到百姓，偶有所见，都是囚首垢面，衣不蔽体。“兴，百姓苦；亡，百姓苦！”这场持续十几年的战事，最受**的依然是百姓。
总督府大开中门，放炮迎接李鸿章。曾国藩则亲自到仪门迎接。李鸿章趋前几步，要行大礼，早被曾国藩双手扶起：“少荃，不必行此大礼，你我师生一场，不比外人。”
两人安庆一别，已近三年未曾谋面。分别时，李鸿章是四品的道员，如今已是二品的巡抚兼南洋通商大臣。曾国藩善看相，禁不住盯着李鸿章端详良久，心中赞叹：少荃双目炯炯，意气坚定，堪当大任，当初没有看走眼。当初，曾国藩派李鸿章带兵入沪，原本仅指望他能保住上海这个饷源要地，谁料不仅上海保住了，而且以上海为根基，实行“用沪平吴”的方略，两年多的时间，收复江苏二十多个州县。尤其是在上海华洋混居之地，李鸿章驾驭洋人，无论华尔还是戈登，最终都是俯首帖耳，借助洋人之力，而不为洋人所左右，其手段就是曾国藩也是自叹不如。
李鸿章不到三年而封疆开府，曾国藩的提携功不可没，李鸿章从心底里感激，见曾国藩明显见老，头发白了许多，鼻子一酸，眼窝发热地说道：“老师的头发，怎么又白了这么多。”
这是至亲的人才能说的话，平常的关系或者一般下级见上级，少不得言不由衷，恭维一声“气色真好”之类。曾国藩拉着李鸿章的手往西花厅走，边走边道：“岂止是头发白了，精神也大不如前，说话多了舌头也麻，眼神更是不济。”
喝茶，寒暄之后，曾国藩又道：“少荃风尘仆仆，先吃过午饭后咱们再从容相谈。既然来了，就不妨住几日。”
“一切都听老师吩咐。”
这次曾国藩招李鸿章前来，一是要商讨一下江南乡试的事情，二是商讨江南民生经济恢复事宜，三是商讨撤湘留淮的大事。
乡试是各省最重要的科举考试，凡本省秀才及与监生、荫生、官生、贡生，均可应试，中式不仅取得做官资格，而且可以参加次年春天在京城举行的会试。乡试照例在各省省城举行，不过江南是个例外。康熙六年前，安徽和江苏还属一个省，称江南省，省城就在金陵。后来，江南省分为江苏、安徽省两省，安徽省城安庆，江苏省城苏州，但乡试却还是两省合并举行，依旧称江南乡试，依旧在金陵举行。江南多才子。两宋以来，江南科举一直十分兴盛，尤其明清以来，士子及第不仅数量多，而且名列前茅者多出江南。江南人以此为骄傲，也自然特别重视科举。江南乡试，自从太平天国定都天京以后，除在咸丰九年在浙江借闱补行过一次以外，再也未曾办过，至今已经有三届未曾举办，致使江南士子失去了晋身的机会。曾国藩十分清楚江南士子急于参加科举应试的心情，处理得好不仅可以笼络江南士绅，同时也可以抬高自己在江南的威望，以弥补曾国荃烧杀掠夺带来的恶劣影响。所以到金陵后的第二天，他就前去贡院查看，并安排立即对毁坏的监临、主考、房官等屋舍进行修缮。粗略算一下时间，要按惯常的时间无论如何是来不及了。正常年份，乡试在八月初八日正式入场，九月份放榜，此时桂花正开，因此又称“桂榜”。今年桂榜是赶不上了，推迟至十一月举行。乡试主考向来由朝廷简派，而监临——也就是监考则由安徽、江苏巡抚轮流充任，按惯例，今年轮到江苏巡抚了，所以必须请李鸿章过来商讨相关事宜。
“但凭老师吩咐，”监临乡试是大事，李鸿再忙也不可推托，“只是苏省刚刚克复，千头万绪，学生恐怕不能久驻金陵。”
这次江南乡试，因为是三届合并举办，所以应试士子当不下两万。两万人的住宿安排、治安维护，以及各项考务，自然是烦琐异常，照例监临的巡抚一般要提前一个月就入驻金陵，进行各项工作的筹备，入闱后从开考到出榜又要一个月，前后要两个月的时间，李鸿章无论如何是不可能全陪下来的。
“学生遵命，到十一日就携印起程前来。”李鸿章的打算，是派江苏学政盯在金陵，他到十一月初到金陵来，曾国藩如此说，他也不好辩驳。
第二件事是江南民生经济恢复，这件事情李鸿章一直在做。曾国藩到金陵后就命令苏、浙、皖、赣各省都要设立善后总局，下设忠义局，访查战争期间忠义人士，并予以褒奖优扶；设保甲局，清查登记人口，搜拿贼匪；设清理街道局，负责清理街道，掩没尸骸；设清查田产局，负责清查田产。江南遭此兵灾，财物屡被劫掠，唯有土地抢不走搬不动，因此，曾国藩将清查土地放在恢复重建中的第一位。清查手续十分简便，只要业主出示印契，呈验是真便可发还耕种；没有印契的，只要有邻里出具一张保结，也可认领。李鸿章在江苏办得更简便，如果连相识的邻里也没有，向官家提出申请，便可自行耕种，如果将来原主找来，只要立即归还，就不追其责。李鸿章以为，迭遭兵灾，田产印契丢失大有人在，有时候就是找个邻里熟人作证也难，而最重要的是先把荒地耕种起来。李鸿章实行招垦抚恤的办法，鼓励难民对无主地进行耕种，并借给种子，对人口多的家庭还借给耕牛。对李鸿章这一做法，曾国藩深以为然。李鸿章还向朝廷奏请，请豁免江宁府属上元、江宁、六合、句容、江浦、溧水、高淳七县钱漕，一律豁免三年。因为李鸿章每复一地，都要求豁免钱漕，而户部又是捉襟见肘，因此迟迟没有准奏。李鸿章特意请曾国藩也上折帮他说话。
第三件事裁湘留淮，最为李鸿章所关注。此前曾国藩已经写信告诉过他，打算裁撤湘军。李鸿章是靠着淮军起家，自然知道军队的重要性。湘军要裁撤，那么淮军的地位无疑会迅速上升，而他这位淮军统帅，在朝廷的地位自然更加举足轻重。他知道老师谨慎的个性，如果他为了让朝廷彻底放心，也要求裁撤淮军，那就麻烦了。然而，他多虑了，曾国藩肯裁湘军，却要求淮军必须保留。
“少荃，湘勇已是强弩之末，锐气全消，即便朝廷不逼迫，我也早有裁撤湘军的意思。”曾国藩用手指梳理着胡须，“可是，淮军万万不能撤。眼下捻子闹得厉害，如今豫、皖、鲁三省都不得安宁，如果有一天窜到我两江来，那时谁能做两江的柱石？非你的淮勇不可！淮勇朝气蓬勃，兵端未息，绝不能裁撤。于私来说，湘淮本是一家，只要淮军还在，就如同湘军还在。”曾国藩自然不必把话说得直白，李鸿章何等聪明的人，曾国藩的富贵爵位，靠的是湘军，湘军撤了，他将来恐怕要多多依赖淮军了。湘淮本是一家，只要淮军还在，曾国藩的处境就不至于太窘迫。
李鸿章这话说得很高明，一方面抬举曾国藩，表明他一定支持老师，而一方面也说明，淮军是他李鸿章的，他人想插手，没那么容易。
“将来需要淮军建功，自然是少荃亲自率领。我精力一日不济一日，早没了带兵上阵的念头。”曾国藩的确已无带兵上阵的想法，只要湘淮不要都裁光，只要李鸿章能领会他的心思，他就满足了，“我最近留意了一下，捻子与长毛的战法又有不同。长毛占据一地，往往不肯轻弃；而捻子却不在乎一城一地的得失，飘忽不定，神出鬼没。对付捻子似乎更难一些，少荃也要多多留意。”
其实李鸿章也一直在关注捻军的行动，但他嘴上却说道：“捻子由僧王大军剿办，蒙古铁骑，勇冠天下，剿灭捻子的大功，僧王一军足矣，学生没太留意。何况朝廷和僧王也未必愿意我们湘淮插手剿捻。”
“愿不愿意是一回事，需不需要又是一回事。捻子发展势头很大，将来要不要淮军帮助剿捻，谁也不能未卜先知，少荃是淮军统帅，不能不多用点心。”曾国藩对僧格林沁剿捻明显信心不足。
裁湘留淮是这次商讨的重点，既然师徒两人已经心照不宣，大事办完，接下来便是随意闲谈。
曾国藩回想三年前安庆攻克，胡林翼、左宗棠、李鸿章、曾国荃齐聚安庆，商讨未来战略。那时候太平军还占据金陵，安庆以下，几乎还全在太平军手中。那时曾国藩雄心勃勃，众人也是意气风发。三年之后，金陵收复，此时与他共商未来方略的，只有李鸿章了。胡林翼已经作古；左宗棠远在浙江，而且与曾国藩闹得彼此不通私信；曾国荃被迫以养病为由，辞职回乡。今天师生两人所议，已不同三年前的运筹帷幄、决胜千里，而是自剪羽翼、消除朝廷猜疑。一想及此，曾国藩也不禁心境灰暗。而裁撤湘军需要大量饷银，银子哪里来，朝廷却置之不问，不禁令他惆怅万分：“少荃，裁勇撤军，难的是补发欠饷，如果裁撤的勇丁离营时尚不能发全饷，闹起哗变来可不是闹着玩的。我知道你也艰难，可是无论如何，你要帮我筹措五十万两。”
李鸿章一听此数，心里暗暗叫苦，但嘴上却道：“恩师张口，学生没有不答应的道理。可江海关税已经一分一毫不能动，苏省钱粮也一免再免，唯有厘金可以腾挪，而淮军所指全靠厘金，厘金几乎罗掘穷尽。五十万两学生不敢滥应，凑齐二三十万两还是有把握的。”
然后两人说起曾国荃被迫托病辞官，曾国藩大发感慨，牢骚满腹，全然不像他平时谨小慎微的性情。