恭亲王回道：“折子刚交下军机处，奴才略看了一眼，宋晋的意思是停止造轮，理由是花钱多，自造轮船没必要。”
“详细情况等你们议了再说不迟。不过，若真如他所说，船政靡费实在太重。只是左宗棠创建船政，也实为不易。”这是模棱两可的说法，无从摸出慈禧的真意。
“福州船政花钱不少，造的轮船也不怎么样，朕也从外面听说了。”很少参政的同治皇帝今天竟然也有自己的想法。
“皇上也从外边听说了？你何时去过外面？”慈禧有些惊讶。
同治自知走嘴，要是皇额娘把私自出宫的事追问出来，那可就麻烦大了，因此立即补救道：“朕是听载徵说的，他在外面茶馆听人说的。”
恭亲王一听自己的儿子也插进来一杠，真是恨得牙根疼：“太后、皇上不可信犬子胡言，这小畜生只知胡闹，何能妄议大政！宋晋所言是否属实，船政如何经办，可否请疆臣们议议再说，请太后明鉴。”
慈禧也很犯犹豫，因为没有钱，皇上大婚、西北军事都要花钱，把船政停了，省下钱来当然好；但洋务自强也是要紧的，自造轮船已略有成效，半途而废也实在可惜。
一见大家沉默，慈安便又插话道：“当初左宗棠倡办船政，朝廷也是支持的，眼下实在情形到底如何，也不能全凭宋晋的一面之词，六爷说得有道理，该让疆臣们说说看。”
“宋晋的折子牵涉闽浙、两江，那就让两江总督、闽浙总督，对了，李鸿章也是办洋务的，还有两广总督，让他们都说说看。”慈禧接过话茬。
“左宗棠是福州船政的创办人，沈葆祯是继任船政大臣，也该听听他们的想法。”恭亲王如此建议。
“嗯，还要听谁的意见，你们视情形定吧。”慈禧用这话结了这个议题。
回到军机处，由文祥安排军机章京把早朝议定的事情分别拟旨。宋晋奏请停奏轮船的折子，按照早朝的上意应当密寄左宗棠、李鸿章、文煜、沈葆祯等人，就船政是裁是留发表意见。但恭亲王制止道：“此事不急，先把手头的急务处理下来再说。”
文祥身体一直不好，恭亲王让他先回家休息。恭亲王出宫后，吩咐到文祥府上。文祥慌忙更衣，准备顶戴袍服相迎。恭亲王已经进了院子，见状道：“博川，不必更衣。”
话虽如此，但王爷驾临，无论怎么知己，文祥也不好便服相见。两人去了花厅，恭亲王又说道：“博川，你不必让人侍候，咱们说话方便。”文祥挥挥手，下人们都远远离开。
文祥知道恭亲王喜欢喝洋酒，吩咐人备上四份小巧精致的菜肴，打开一瓶红酒。
“博川，情况有些不对头。”恭亲王学着洋人的样子，捏住大腹玻璃杯的细长脚，轻轻晃动杯中的红酒，“自从曾文正去世后，反对洋务的声音渐起。先是幼童留学的事险些夭折，如今宋晋又请停船政。”
“是，形势令人担忧。”文祥与恭亲王最为知心，也是他最重要的助手，两人说话也毫不掩饰，“形势变化从天津教案后就开始了。虽然万幸没有破坏和局，可是强硬主战、反洋人、反洋务的声音却是越来越大。打头的其实并不是那帮书生，而是这个——”文祥屈起食指做个“7”字，显然是指醇郡王。
“老七这些年自觉翅膀硬了，手要从军务伸到政务上来了。不客气地说，他连神机营都没管好，那些个吃粮拿饷的旗兄上操不过是应付差事，下操的时候倒是威风得紧，侍候的奴才倒有好几个，拿帽子的拿帽子，拿烟枪的拿烟枪，哪像能上阵杀敌的样子？可是他还觉得神机营英勇善战，一定能够打得过洋人。靠这点根本靠不住的底气，动不动就要和洋人开战。”
“王爷说得不错，七爷如今也干涉起大政来了。他不但觉得军事上应该强硬，对各项洋务事业也是多有微词。天津教案后，他赌气称病，在清议那里纷传他是给气病的，结果他更博清议的赏识。”文祥忧虑道，“这股子风气非常不好，宋晋上折奏停造轮船是个信号，如果这件事情扛不住，便一发而不可收。”
“是啊，这才是我最担心的。现在看来，停造轮船可不只是宋晋的看法，你没听皇上说，他从犬子那里听来外面都说应该停。这个不成器的东西，什么话不分轻重都向宫里传，看我回家不打断他的狗腿。”说起纨绔的儿子，恭亲王就忍不住上火，“如果轮船停造了，那么李少荃创办的金陵机器局、崇地山创办的天津机器局将来也有人要求停办。山东丁稚璜正在办机器局，办还是不办？接下来，同文馆也会遭受攻击，再接下来，觉得洋人应该赶出去，按他们的说法，‘四万万人，一人一口唾沫也能把洋人淹死’，那时候，非开战不可。”
“开战的结果必然又是洋人兵舰云集，然后从天津入京师，两宫皇上再次巡狩热河，于是再被洋人逼迫签订条约，割地，赔款，开放口岸，这样的噩梦道光二十年上演一次，咸丰十年重演一次，如果再来一次，大清恐怕永无翻身之日，王爷这十年的心血白费了。”
“所以，这件事情不可等闲视之。我看到宋晋的折子，就暗自心惊，可是有些话没法说。无论船政里面有多少弊病，都不能停造，否则大局堪忧。”恭亲王呷了一口洋酒，吧嗒着嘴巴，不知是在品酒还是为局势所忧，“博川，高阳最近与清流言官交往颇密，西边也颇有倚重之意，以后办洋务只怕更难。”
文祥附和道：“此事的确可虑，这些清流未出都门，多是纸上谈兵，指望他们赞同洋务难于登天。”
“那该怎么办？自强刚有点眉目就此夭折，文宗皇帝真是不能瞑目，我咽不下这口气。博川，咱们得想想对策。”文宗皇帝就是咸丰帝，当年英法联军火烧圆明园，他仓皇逃到热河，对洋人恨之入骨，最大憾事就是大清不能自强。恭亲王秉政后自强之策便是大办洋务，如果洋务半途而废，这两人可不就一个不能瞑目，一个咽不下窝囊气？可两人想来想去，除了军机和总理衙门众人及部分密友，还真是知音难觅。
“王爷，我们的目光不妨远大一些，京中知音难求就从京外找，将来凡有大政不决，不妨多听听疆臣意见。”文祥建议道。
“对！”恭亲王极为赞同，因为疆臣切近实际，对洋务了解多，获得他们的支持便是抗衡清流最坚实的力量，“尤其南北洋大臣、闽浙、两广督抚，必得洋务好手来担当。”
船政的事必得疆臣支持才不至夭折。接下来，两人商议给左宗棠、李鸿章等人的密谕应当怎么措辞。既然是听疆臣的意见，当然就应当是兼听则明的态度。可是，总枢并不想停办船政的意思又应当有所透露，这就有些难了。
两人费了不少功夫，最后恭亲王下决心道：“我看不必再费脑筋，态度上很明确，是听他们的意见。但是中枢的意图，也不妨明说。我看就说这么几个意思：当此用款支绌之时，停办船政的确是节省帑金之一法，宋晋所奏，自然有些道理。然而，左宗棠创办船政用意深远，创始甚难，那么裁撤也不可草率从事。还要明确说明设局本是力图自强，此时所造兵船不及外洋，正宜力求制胜之法，仅从节用起见而议撤议停，恐失当日经营缔造之苦心。现在究竟应否裁撤，要悉心筹划。”
“光明正大地征求意见，光明正大地说明创办船政的本意，如此甚好。”文祥点头表示赞同。
“接下来，就看这些疆臣是如何回奏了。”
“疆臣里面，必须着意培养能帮王爷力推洋务的人才行。”文祥献议道，“从前有曾文正在，他向来是力挺王爷的洋务大业。他去了，真是折了王爷的一条臂膀。把李少荃调到直隶，是再恰当不过。他在洋务上比曾文正还要眼光长远，论起与洋人交涉，他又更胜一筹。”
“是呐，李少荃去年与日本人谈通商，比较顺利，两宫也都满意。只是这次轮船的事，不知他会不会闹意气，他与左季高交恶，已非一日。”
在办洋务上，左宗棠最得意的就是创办了福州船政局，而李鸿章则有江南制造总局、金陵机器局，如今又在扩张天津机器局，如果福州船政局停办，左宗棠的洋务事业化为乌有，而李鸿章则硕果累累。因此，恭亲王担心李鸿章会借宋晋奏停船政一事，落井下石。
“我觉得不至于。”文祥宽慰恭亲王，“宋晋要求停造轮船，不光要求福州船政停造，江南制造总局也要停，停造轮船对李少荃没好处，他向来视江南制造局是他的大功业。”
“少荃行事不像曾文正，为了打击左季高，他不惜搭上一条臂膀也有可能。”恭亲王仍然不放心，“你给少荃写一封信，说明力保船政的意思。当然，此事宜密。”
天津直隶总督行辕，刚从上海回来的盛宣怀正在给李鸿章讲新鲜事：大北公司在大海里铺设电缆用于拍发电报，已从香港铺到了上海，上海有消息不到一刻钟就可传递到香港；英国人傅兰雅和江南制造局的徐寿、徐建寅等人捐银成立了格致书院，有大量书籍供人免费阅读；有外国买办新卖一种灯，不烧油不烧蜡，只要向筒中灌水，水中生气，气可点燃，比蜡烛亮几十倍……
盛宣怀为人十分聪明机警，他自从会办淮军总粮台后，经常往来于沪津之间。上海开风气之先，他十分留意洋人的新办事物，不仅是因为他喜欢新鲜热闹，更重要的是他明白李鸿章一心想在洋务上出一番成就，这些新鲜事物正是李鸿章最为关心的。他更明白，自己的前途就攥在李鸿章手里。
李鸿章一边听盛宣怀讲上海的新鲜事物，一边若有所思。突然，他打断盛宣怀的话问道：“杏荪，你在上海可见过胡雪岩？”
盛宣怀不知李鸿章为什么突然问起胡雪岩，只好掂量着回答道：“胡雪岩在上海、杭州等处都有钱庄、商号，经常各处走动，在上海的时候并不多，我没见过他，但关于此人的故事知道不少。”