李鸿藻及徐桐、于凌辰、宋晋等人齐聚醇王府客厅，等着王爷说话。一会儿之后醇郡王过来了，大家慌忙见礼。徐桐兴奋地说道：“王爷，今天朝会上您据理力争，说出了臣等想说不敢说不能说的话，臣等佩服之至，从此后唯王爷马首是瞻。”
“此言差矣。本王不过是想到什么就说什么，至于什么马首牛头的，这等话不说也罢。”醇郡王摆了摆手，看着一个年龄与他相仿的陌生官员便问，“想必这位老兄就是宋学士了？”
“内阁学士宋晋见过王爷。”宋晋抱手一揖。
醇郡王摆摆手，让宋晋不必多礼：“诸位都是可上折言事的人，我们说事论理，只凭良心、忠心和诚心就是，是非功过，千秋自有公论，太后皇上自有明鉴。诸位请回吧。”
众人出了王府，深感失望。宋晋却不以为然：“诸位忽略了王爷说的半句话，诸位都是可上折言事的人，我们都是上折言事的人，这还用说吗？”
“你的意思是，王爷让我们上折力争？”于凌辰若有所悟。
宋晋笑了笑道：“于兄，我可没那么说。上不上折子，就看你有没有良心、忠心和诚心了。”
慈禧对每份折子都要过目，对封疆大吏的折子更是看得仔细。对造船的事情，她已经接受了李鸿章等人的看法，觉得现在停造不合时宜。平定内忧，是她最为得意的业绩，而外患却随时有爆发的可能，因此洋务自强，又是她所希望。培植清流，本意并非不办洋务，而是驭之如鹰犬来牵制恭亲王。清流反对造船，反对洋务，仍然是华夷之辩的老一套，全是世道人心的空话，因此，她决定尽快结束这场辩论。
这天，她们俩姐妹正有说有笑，慈安突然问道：“妹妹，这轮船到底还造不造？”
“姐姐你说呢？”慈禧以为恭亲王私下里找过慈安，所以十分警觉。
“你又不是不知道，这种事我没什么主意。花了那么多银子，不造了实在可惜。可是这么造下去，要像他们说的，与洋人打仗还是没把握，那银子不是白花了吗？这个大主意，还是妹妹来拿。”
“朝会前我心里就有数了，轮船不能停造。不过还是要让他们争一争的，不然人家要说咱们姐妹专断了。”慈禧放了心，又岔开话题说，“姐姐，眼看着皇上就要大婚了，醇郡王经过这些年的历练，人是长进不少，要不加恩晋他亲王，也先加点儿喜气？”
“成，老七人还是耿直的。”慈安点了点头。
第二天早朝，慈禧指指御案上厚厚的一摞折子说道：“老六，那些折子都是主张停办船政的，你怎么想？”
恭亲王依然坚持自己的观点：“反对造船的多是京官，他们不曾亲理军政，所见不免迂腐。疆臣们都是支持的，奴才以为船政万不可停。”
“你说得不错，船政是不能停。我和姐姐议了，不但不能停，李鸿章所说，国欲强，必先求富，这话很有道理，咱们这么为难，不就是没有银子吗？将来你们也多在广开富源上下些功夫。”没想到慈禧一语定乾坤，这个结果有些出乎恭亲王意料，他激动得诺诺连声。
慈禧又问道：“曾国藩、瑞常故去所遗大学士两缺怎么调补，你们军机上什么意见？”
曾国藩二月去世，缺出的是武英殿大学士；瑞常三月去世，缺出的是大学士之首文华殿大学士。现有大学士中，文渊阁大学士、两广总督瑞麟资格最老，文华殿大学士当然由他调补最合适。曾国藩缺出的武英殿大学士，眼下有两个协办大学可补，一个是李鸿章，同治七年以平定捻军之功授协办，一个是文祥，同治十年以吏部尚书授协办。
慈禧最后定道：“李鸿章很合适，天津教案他办理得很好，眼光也很开阔。”
天津直隶总督行辕着实热闹了几天。李鸿章晋为武英殿大学士，当然要好好庆祝一番。而朝廷不但最后决定继续自造轮船，要“精益求精，以冀渐有进境，不可惑于浮言浅尝辄止”，而且完全采纳了李鸿章兴办工商业，以富国而至强兵的主张。对他提议的华商领雇闽局、沪局自造轮船搞轮船运载的事情，总理衙门致函“有心时事之员，妥实筹维，独抒己见，勿以纸上空谈，一禀了事”，催促他尽快落实。
等热闹过后，李鸿章立即让人把盛宣怀叫过来问道：“杏荪，朝廷同意办轮船招商局的事情了，我反倒有些放心不下。关键是招商，你在上海到底认识多少有实力的商人？”
盛宣怀所真正认识且能说上话的其实只有两个，一个是胡雪岩，两人只能算一面之交。一个是唐廷枢，与盛宣怀关系相当不错。唐廷枢，字景星，广东人，早年入教会学校，毕业后在海关当了几年翻译，后来又帮着洋行收购棉花，赚了些银子。同治二年，被英国怡和洋行聘为买办，为怡和经理库款、收购丝茶、开展航运以及在上海以外的通商口岸扩大洋行业务，很受洋行老板的信赖和倚重。他自己也投资钱庄，开设茶栈，经营地产，运销大米、食盐，甚至涉足内地的矿产开采，真正是左右逢源，成为上海的著名财神。他学胡雪岩想当个红顶商人，因此有意结识盛宣怀，为的是有一天能够靠上李鸿章这棵大树。
李鸿章听罢盛宣怀列名的两个巨商，连连摇头道：“唐景星为洋人做事，收益丰厚，未必愿意经办没把握的招商局。至于胡雪岩，大家都知道他是左季高的红人，断不会参与我倡导的招商局。朝廷没有钱，直隶也没有钱，办船运只能靠商人的钱。你跑上海一趟，摸一下上海商人的底，到底有多少人能出资。我再给你介绍个人，你去找他商量。”
李鸿章介绍的这个人是镇江沙船商人出身的朱其昂。朱其昂继承了父亲经营沙船的祖业，和弟弟朱其诏一起打拼，除经营南北各口货运外，还承办海运漕粮。他尤其善于结交各色人等，无论官府还是行帮中都有熟悉的朋友。太平军占领江苏后，他与太平军也有关系，偷偷与他们做生意，获利优厚。李鸿章收复南汇的时候，太平军有意投降，李鸿章也有意纳降，但苦于无人进城沟通。朱其昂毛遂自荐，愿进城当说客。因为城中太平军一位首领与他关系密切，因此事情办得非常顺利，李鸿章因此对朱其昂刮目相看，把他收入幕中，在淮军粮台效力，后来又札委他出任江苏海运委员，专管两江漕粮海运。近水楼台先得月，他的沙船生意在别人纷纷倒闭的时候，却逆势壮大。他当年就建议过轮船运漕，又经营沙船海运，且居上海多年，商人认识的也多，是办轮船招商局的合适人选。
“杏荪，朱氏兄弟承办海运已近十年，于商情极为熟悉，人又有魄力，敢担当，你靠他联络众商承租官局轮船错不了。只是我离开两江已经多年，不曾见过他们的面。这次你去务必见到两兄弟，把我的意思说明白，他们肯定帮忙。”李鸿章还亲自写了封信，交盛宣怀到时候转给朱其昂。
于是盛宣怀奉命南下上海，他对轮船招商局抱了热望，希望借此成为自己的晋身之阶。听李鸿章的意思，看来有意让朱氏兄弟来承办，那自己岂不只图了一场热闹？因此他打算先不找朱氏兄弟，如果靠自己能招起商来，到时候这份大业自然就由自己来担起。他想得很简单，自己到上海打出北洋的招牌，那些附股于洋轮公司的商人还不纷纷上门，要求入股轮船招商局？
盛宣怀信心满满到了上海，先找他最熟悉的唐廷枢。唐廷枢的住处在英租界一所不太起眼的石库房，门楣窄窄的，你很难想象竟然会是一个买办巨商的栖身之所。盛宣怀敲了敲门，门房从小小窗里露头一看，来人不着官服，也不像富商，便说先生不在家，“砰”的一声把门关了。盛宣怀示意仆人田三再去敲门，门房露头一看还是这两人，一言不发就要关门。盛宣怀拿出一张新式名片，那名片上写的是“军机处记注即用道 北洋大臣文案兼营务处会办 盛宣怀”。门房见军机处三字已经肃然起敬，又是道台衔更不敢怠慢，连连拱手道：“小人眼拙，请两位稍等。”
一会儿门房打开大门，两人进了院子，才发现别有洞天。院子很大，中间是一个水池，里面有五颜六色的鱼儿，两层小洋楼，门窗、台阶都镶着大理石。进了客厅，五六名仆人正在忙着，一色的洋仆打扮，地板擦得光可鉴人，几上、案上摆着各式古董器具及西洋物件，天花板上是一个巨大的吊灯，像一朵盛开的莲花……盛宣怀是第一次见到如此豪华的住处，仆人田三更是看花了眼。
西边的门一响，走出一个胖乎乎的中年人来，正是盛宣怀要拜访的唐廷枢。他穿着一身洋布浴衣，脚上是拖鞋，头发还是湿的。他拱了拱手说道：“盛老弟大驾光临，愚兄正在洗澡，有失远迎，恕罪恕罪。”
盛宣怀说了此行的目的，恳请唐廷枢入股。唐廷枢一听是北洋的意思，十分感兴趣，连忙答应道：“既然是李中堂的意思，唐某断没有不效力的理由，何况又是盛老弟联络。只是不知这招商局准备如何开办？”
“中堂的意思，官商合办，官股少一些，以商股为主。”
唐廷枢又解释道：“鄙人入股没有问题，介绍商界的朋友入股也有把握，只是沪上商情非比他处，与洋人交往日久，许多事情都效仿洋人。比如这入股后，就要成立股东会，谁做经理都要由股东们推举，只有这样，大家才可放心入股。”
盛宣怀有些迟疑。如果按这个办法，那就是说将来谁当招商局的总办、会办不是李中堂说了算，关键是入股多少来决定。那么他盛宣怀不要说总办，怕是连会办也当不成，于是他又道：“中堂的意思，股东大会当然要开，但既然是官商合办，就要按官方的规矩，招商局要设总办、会办，并且由北洋大臣下札子委任，官印一盖，便是道台一级的官员，比股东推举的经理要威风十倍，官商两面都吃得开。”