李振玉很快就过来了，听朱其昂说完便道：“大哥，这件事不能轻易放弃。有李中堂坐镇，你怕什么？创办轮船招商公局是件大买卖，将来必有利可图。即便无利可图，傍上李中堂这棵大树，也是千金不换。”
“这些我都知道，可是没有商轮可领，让我怎么办？总不能把自己的家当都搭到这上面吧？”朱其昂一副无可奈何的样子。
李振玉分析道：“当然不必，还是找李中堂想办法。这件事对你重要，对李中堂同样重要。我从你话里听出来了，李中堂办这个轮船招商公局原本就不只是为了运糟粮，也不只是为了赚几个钱，他是有个大办洋务、以商求富、以富求强的鸿鹄之志。这是他主政北洋放的第一把大火，你想，他能让这把火只冒烟烧不起来？”
“李中堂寄予我千钧厚望，所以我才倍加苦恼。”朱其昂深感压力不小。
“这就要两方面看了，对你是压力，换个角度看，也是争取李中堂支持的筹码。你只要让李中堂看到希望，提出的要求又有堂皇的理由，李中堂必然全力支持。”
朱其昂眼睛一亮道：“下一步怎么走，我想听听兄弟的高见。”
“说不上高见，就是你当初向中堂提出的，请北洋出资买三四条货轮，架子一撑起来，这个轮船招商公局就算办成了。那时候不愁商股不来。”
朱其昂恍然道：“对，我是当局者迷。只是要李中堂出银子，这话怎么说得好好掂量一下。”
“这个自然由我来代劳。不过，大哥还要见几个人，先争取一下商股，到了李中堂那里说起来也好听。”
朱其昂去见的第一个人，就是阜康钱庄的胡雪岩。朱其昂所在的沙船帮遍布江南水网，胡雪岩开着当铺、钱庄和药行，还给左宗棠采买军械，与他多有往来。尤其是当年左宗棠在浙江与太平军作战，胡雪岩从上海采购的洋枪、子药，全靠朱其昂托沙船帮的兄弟设法承运，因此他的面子不能不给。听朱其昂一说，胡雪岩立即明白了。朱其昂说话办事，义气有余，城府不足，胡雪岩没必要得罪他，也没必要实话实说，反正能不能办起来难说得很。所以他很热情地表示，轮船招商公局一挂牌，只要他手头方便，一定附股。
朱其昂要见的第二个人叫郁森盛，人称郁老四，也是沙船帮的头面人物，近年来虽然沙船没落，但瘦死的骆驼比马大，他在怡和轮船公司附股不少，朱其昂希望到时候他能把股附拉过来。郁森盛说得也很痛快，答应到时候至少拿万把两银子。郁森盛又帮朱其昂引见几个在洋行有附股的商人，他们表示到时候就把洋股退掉。这粗粗一算，已有十几万两银子了。
同治皇帝大婚，大日子定于九月十五日，李鸿章作为重臣前往观礼祝贺。到京后因为要拜访恭亲王等权要，因此他定于九月十二日起程。在临行前，他接到了朱其昂的上禀。沪局、闽局都没有可以雇领的货轮，如果等着两局制造，缓不济急。朱其昂在上海与殷商复返动员，他们入股的积极性非常踊跃：“各省在沪殷商或置轮船或挟资本向各口装载贸易，向俱附洋商名下，如旗昌、金利源等行，华人股分居其大半。暗受洋人盘折之亏，而中国官员不能过问，苦不堪言，委屈难诉。若由官设立商局招徕，则各商所有轮船、股本必渐归并官局，似足顺商情而张国体。”而且尽快设局招商，还可解漕粮北运之忧：“江浙沙船，近来亏折尤甚，或斥卖资本附股洋轮，或转从他业，不数年，恐将欲觅运漕之沙船而不可得也。”因此，“拟请先行试办招商，先拨官款若干，购三四艘货轮，俟机器局商船造成，即可随时添入，推广通行。码头、货栈等项，概由公局设法筹资建设。”
兵轮与货轮不可混用，这是李鸿章原来不及细想的问题。既然不能从沪局、闽局雇领，那就只有北洋出部分官款。李鸿章安排人给朱其昂回信，让他九月底到天津面谈，商谈筹办轮船招商公局的事宜。
十月初朱其昂再次到了天津，李鸿章见他的第一句话就是：“云甫，我这次进京已经向恭亲王禀报了轮船招商公局的筹办情况，王爷只说了一句话：‘好好办，办出样子来，一切好说。’这是莫大的鼓励支持，也是极重的责任。如果办不出样子来，那一切就都不好说了。我只问你一句话，当初你说四五十万两就可办起来，招商能不能招得到？有把握能招到多少？”
朱其昂硬着头皮拍胸脯道：“中堂放心，四五十万两都有把握招得到商股。只是商人看不到轮船的影子不会放心。所以，必须先把招商公局的牌子挂出去，买上几条轮船先在江海之中跑起来，商人们才肯附股，不然，他们认为我朱某人是空手套白狼。”
“好，就依你所提，我先从直隶练兵饷里借给你二十万串钱。”李鸿章从袖管里抽出五张银票说，“这是我个人的五万两，算是入股了。赚了，我自然欢喜，要是赔进去了，那可是我从牙缝里挤出的银子，你们好自为之。”
朱其昂接过银票，眼含热泪道：“中堂，我朱其昂搭上这七尺之躯，也要办好招商公局。”
“云甫，我不要你捐躯，我只要你办好招商公局。现在办洋务太难，说闲话折台的人太多了，开了头，只能办好，不能办砸。咱丑话说在前头，直隶的二十万串钱只是借款，招商公局要付利息，盈亏由公局承担，不能把这二十万串钱搭进去。我就给你一年之期，一年之后必须用筹到的银子把这二十万串钱给我还回来。还有，建货栈、建分局，该由你招商办理，不要再指望直隶出钱。”
朱其昂保证：“中堂放心，我以身家作抵也要把招商公局办起来。我还兼着江浙海运局委员的差使，海运局的款子也可以先挪一挪。我与沪上财神胡雪岩关系极厚，以我的身价作抵押，贷十万八万的银子也没关系。”
“你回去就好好筹办，我先下个札子给你，到时候办出眉目，我上奏朝廷正式任命你为总办。”李鸿章说办就办，交代文案立即将札委拿来交给朱其昂，“云甫，我对你寄予厚望，这札子虽小，却重于万钧，望你能够体会得到。”
二十万串制钱，扣掉一年的利息，实领十八万八千串，折合白银十二万三千两。朱其昂以自己的沙船来算，一只最大号的沙船七八千两银子，一艘轮船就是四只沙船的话，大约三万两银子足够，先买三条花不了十万两，剩余还有三万两可以支应，勉强可以开张了。他回到上海，立即找李振玉、胡雪岩商量购买洋轮的事，胡雪岩认识的买办、洋人多，不几天就回话。货轮价格昂贵，好的十几万两、几十万两都有，差的也要六七万。考虑到朱其昂手里只有十几万两银子可用，建议他先买几条二手货轮，这样比较合算。于是他再托胡雪岩帮忙打听二手货轮。辗转相托，向大英轮船公司以五万五千七百两购买“伊敦”号轮船，载重一万石。以三万八千两购买“利运”号，载重一万七千石，这就花去了十一万两。几个人坐下来商量，觉得两艘轮船实在太少，根本无法与洋轮竞争，而且也容易让外人以为他们不过是装样子。
“要做，就要做得像模像样。”胡雪岩财大气粗，颇有豪气。
“李中堂的五万两，我原本不想动。就是将来万一亏折，也不能亏掉这五万两，不然我真就不是东西了。”大笔的银子花出去后，朱其昂有些担心了。
“现在如同骑到虎背上，只有往前冲，没有向后退的道理。李中堂对老兄如此信赖，辜负不得。”郁森盛拿出一万两银票说，“这一万两我先借给你，说明白，我是冲着朱哥的信用借的，不是入股，将来入股的时候，我再另认。”
朱其昂拱手道：“承情之至。正所谓路遥知马力，日久见人心。”
胡雪岩笑着打趣道：“云甫这话就不对了，好像我们没有人心。”
“算我话说不清楚，今天在座的各位都是来帮我的，哪能没有人心？”朱其昂咬着嘴唇沉默了好久，终于下定决心，“雪翁，现在叫骑虎难下也罢，叫逆水行船也罢，总之，我只有硬挺起来。想想李中堂的信赖，真是不能辜负！他今年新晋武英殿大学士，所奏所请都获旨准，恭亲王又是百倍倚重，你说这个差使我要办砸了，影响的可不仅仅是李中堂。按他的话说是洋务大计，是大清富国强兵的未来。这话听上去像是大话，可我是面见过李中堂的，知道他的苦心和雄心。所以，我决计把自己的身家完全搭进去。”朱其昂平日喜大言，好热闹，说话不免夸夸其谈，但今日所说，不能不令人肃然起敬。
“朱兄有什么想法，兄弟能帮得上必尽一分心力。”胡雪岩也严肃起来。
“这事雪翁还真能帮得上。我想以我的宅子、沙船，从你那里借出十万两银子，再买两条轮船，再把天津、上海的货栈都建起来，放开膀子拼一拼。”
胡雪岩应道：“好说。你需要银子随时可以去提，不过十万两不必一次提出来，白白损失了利息，你什么时候用，什么时候一定保证就是。”
朱其昂又对朱其诏道：“老二，咱们兄弟又像当年咬牙买大船跑海漕一样了，咱要携起手来往前闯，怎么样？”
当初洋轮还没有那么多的时候，沙船的生意很好，运漕水脚太低，没多少人有兴致，朱其昂这个海运委员年年都作难。但他发现，洋轮发展势头很猛，沙船无力与之竞争，漕粮海运水脚虽低一些，但是一笔比较稳固的收入。所以他动员弟弟把家当押上，买了三条大沙船。果然后来沙船生意越来越差，等大家明白过来争着来运漕时，朱氏兄弟已经大赚了一把。因此朱其诏对大哥言听计从。所以，他毫不犹豫地应道：“大哥怎么说，我就怎么办。”
于是他再托胡雪岩购买轮船，花十万两从利物浦购买一艘，改称为“永清”，又由惇信洋行经手，以七万四千两向苏格兰订购了“福星”号。同时又在天津、上海购置码头、栈房，以卸放漕粮。
等这一切办得差不多了，朱氏兄弟正式在永安街挂出了“轮船招商公局”的大牌子。谁也没想到，第二天上海道台衙门来了一个书办和两个带刀的衙役，说奉道台令，轮船招商公局未曾获准，不能挂牌。
朱其昂连忙拿出李鸿章的札委道：“这是北洋李中堂的札委，委我全权办理轮船招商公局。”
那位书办很客气，把朱其昂拉到一边道：“大先生，李中堂的札委自然假不了，兄弟们也都信得过你，可这里毕竟是南洋、两江的地盘。你赶紧给李中堂写信，也许他已经收到何制台的公函了。”