两个人商量，徐润回上海继续与旗昌秘密接触，而盛宣怀则先去天津，面见李中堂。
听盛宣怀说明来意，李鸿章叹道：“杏荪，你来晚了一步，借债的事情已经辞掉了。而且二百万两巨款哪里能筹得来？这件事情，我只能表个态，北洋支持收购旗昌，但款项却是爱莫能助。”
李鸿章有好几项大计划，购买铁甲舰、开采开平煤矿、创办机器织布局，都需要巨款。盛宣怀心里则在想，为什么丁巡抚修筑铁路的计划北洋能够出面借百万洋债，而到轮船招商局则不成呢？仿佛回答盛宣怀的疑问，李鸿章又道：“万事开头难，好钢要用在刀刃上，北洋对新开创的洋务事业自然鼎力支持，而轮船招商局已经粗具规模，以后要多靠自主经营、自立发展，不能一遇到事情就指望官款。”
李鸿章话已经说死了，却给盛宣怀出主意，让他不妨去找沈葆桢，两江收入多，筹款的路子比直隶要广。但该如何说动沈葆桢，两人又商量了大半天。
盛宣怀到了金陵，沈葆桢因风寒引发重病，已经卧床多日。当差的有些为难，既不忍让沈葆桢抱病谈公事，又不忍拂了盛宣怀的面子。盛宣怀踱着步想了个主意：“这样，你们把我的手本递上去，我在手本中夹一张纸条，见不见，全在大人。”随后，他提笔写了一张字条，上写：“轮船招商局面临一大机会，宣怀急于面禀。”
一会儿之后，戈什哈小步跑出来相邀：“盛大人，总督大人请您进去说话。”
盛宣怀被戈什哈一直引到内宅，沈葆桢在卧室接见他。沈葆桢是福州人，做官也主要是在华南，已经习惯于即便腊月天也是草木并茂、一片葱郁的温暖气候。他五十六岁出任两江总督，不能适应金陵冬季湿寒的气候，虽然房间燃着火盆，仍然不足以驱散寒气。一到秋后，他就开始穿棉袍，让金陵人当成笑谈。他往往昼间办公于榻上，接见僚属于卧室，夜里常常憋闷难眠，一夕数起，危坐达旦。
沈葆桢总督两江后，铁腕整肃，对苏北鲁南的造反百姓严厉镇压，对盗匪惯犯也毫不容情，据说只要盗窃三次，就不问情由押赴刑场斩绝。又有人说，沈葆桢自总督两江，平均日杀三人。这个说法未免夸张，但对造反和盗匪辣手斩杀，却是事实。这与沈葆桢自小养成的强硬个性有关，也吸取了当年马新贻竟在光天化日之下被人刺杀的教训。两江上下，无论官民，对沈葆桢都非常畏惧，面见总督大人被不少人视为畏途。然而盛宣怀与沈葆桢却非常投缘，每次相见彼此都很愉快。盛宣怀见沈葆桢又憔悴不少，鼻子一酸，眼泪就涌出来了。
沈葆桢向他招招手道：“杏荪，真是不好意思，要在卧房里相见，非待客之道。”
盛宣怀拱手道歉：“大人病中，卑职还以公事打扰，实在于心不安。”
“我一入冬就这副样子，没办法的事。我已经向朝廷辞差，可是朝廷不准，就只好尽力而为了——招商局遇到什么事了，被你称为关系甚巨的一大关键？”沈葆桢勉强撑住了身体。
盛宣怀将旗昌有意出卖的情况做了个简要介绍，又将购并旗昌的重要意义分析给沈葆桢听。沈葆桢听了之后若有所思道：“购买旗昌轮船公司一事，的确是利权所系，关系极大。你们应当努力为之，至于经费一节，我自当尽力相助。不过，此事要咨商李中堂，然后会筹具奏。”
盛宣怀并没有报告自己已经见过李鸿章，而且李鸿章已经明确表示难筹巨款。听沈葆桢要与李鸿章相商，不知又会出什么周折。他赶紧找理由促使沈葆桢独自做出决定：“禀大人，时间紧迫，已经来不及了。因为洋人公司每三年更换一次主持人，今年三年届满，还有二十余天就到西历元旦，一旦公司换了主持人，还卖不卖就打了折扣。如果人家改弦更张，再集巨资与英商一起倾轧我们，招商局恐怕永无翻身之日，还望大人从速定夺。”
“杏荪，兼并旗昌后还有太古、怡和等洋轮公司，他们再来倾轧，招商局岂不又要跟着赔累？”要沈葆桢独自拿主意，他不能不更加谨慎。
盛宣怀非常干脆地回应道：“大人放心，绝对不会。旗昌被我们吃掉，太古怡和必被慑服，恐怕要与我们商量共定水脚标准，哪还敢再继续做损人不利己的事？就是他们铁了心非要与我争衡，我们也不怕。收购了旗昌，我们增加旗昌的码头、仓栈和轮船，无论长江航线还是北洋航线，我们都是最具实力的轮船公司，自然不怕他们竞争。”
沈葆桢听盛宣怀说得头头是道，他拿定主意支持购并，但最难的是筹款。两江是大清最富庶之地，但开支也是相当浩繁，全天下都盯着两江要钱，按幕友们的说法，两江是“驴屎蛋子外面光”。以江苏为例，最大宗的收入为两淮盐税、江海关洋税和各局厘金，此三项每年可达八九百万两。但两淮盐税已经全部解往慈禧的万年吉地、惠陵工程以及京饷、西饷。江海关洋税，要拨解江南制造局、南北洋海防以及按期归还左宗棠西征洋债。淞沪厘捐局、苏州牙厘局、金陵厘捐局的收入主要供应淮军军饷，历年积欠已达三十多万两，又欠拨南北洋海防费四十万两。东三省兵饷、甘饷、西宁月饷、西征协饷、滇黔协饷以及各处指拨项目羽书交驰，都是催款。
“二百多万两巨款，哪能说筹集就筹集得到？”沈葆桢虽然已经答应，但二百万两还是为数太巨。
“哪能二百万两全靠大人？卑职等通过动员巨商入股，已经筹到七十万两，卑职还可以筹垫二十万两，向上海钱庄借十万两，江海关道可设法垫借民款十万两。几项总计，卑职等已经筹到一百余万两。需要大人出面筹集的，大约一百万两。”盛宣怀因为已经知道需要缴现银不过一百二十多万两，余款可以分期支付，所以他大胆撒谎，以增强沈葆桢的信心，“这一百万两，只要大人一出面也并非难事。一是可以劝令两淮盐商搭股，每引搭股一两，江西票盐十七万引，湖北十三万引，湖南十三万引，安徽七万二千引，淮北二十九万引，仅此一项可集股近八十万两，就是略打折扣，筹集到六十万两应该没有问题。如果大人再令江宁、苏州两藩台各筹十万两，江安粮道筹二十万两，江西、安徽再多少筹集十几万两，一百万两很容易筹齐。”
在见沈葆桢前，盛宣怀已经拜访过藩台，专门请教了两江的财赋，为的就是提前筹划办法。
沈葆桢听盛宣怀谈两江财政如数家珍，所说办法也的确可行，禁不住笑了：“杏荪，我两江这点家底你倒是摸得一清二楚。你这么一说，我也有点信心了。只是盐商又是捐又是厘，负担太重，不宜再加盘剥，再想想别的办法吧。我有些累了，明天或者后天，我心里有些眉目了咱们再议如何？”
“一切听从大人吩咐。”盛宣怀说完便告辞了。
隔了两天，沈葆桢再次接见盛宣怀，把一份奏折底稿交给他道：“杏荪，我已经密奏朝廷，设法筹集巨款。”
在这份密奏中，沈葆桢指定江宁、苏州两藩司出十万两，江安道和江海关道各出二十万两。其余五十万两，以“此事关系大清收回利权之举，有裨大局”为由，请旨由江西筹二十万两，浙江筹二十万两，湖北筹十万两，凑足一百万两之数。
“如果朝廷批不准，那就再从盐引上做文章，总之一百万两之数，我一定设法筹足，你们一门心思去与旗昌交涉。此事关系重大，你们一定妥善办理。”沈葆桢一边承诺一边催促。
“大人此举，将对招商局产生极大的影响，招商局必定因大人的推动而局面大变，大人的清名也必定载入史册。”盛宣怀没想到事情竟然这样顺利，连忙奉承道。
沈葆桢微微摆手道：“名利于我如浮云，你看我这身体一年不及一年。我趁着在其位，谋其政，多为两江办点实事罢了。”
“大人就是受不了金陵的湿寒，好好调养必能康复如常。两江重寄，朝廷正倚重大人呢！”
盛宣怀并不急于回上海，而是打发一位亲信到上海，从胡雪岩的钱庄取一笔可观的银子，去设法购买旗昌股票。旗昌要破产的消息早在上海传开，因此每股一百两的股票只值四五十两，因为近日传出招商局有可能购并旗昌，略有回升，但也不过五六十两，因为好多人认为，招商局购并旗昌未必是条活路，也许连带着招商局一起完蛋。
等亲信办理得差不多了，盛宣怀才去上海面见唐廷枢和徐润。两人对盛宣怀的手段大加恭维，同时商量盛宣怀争取官款的“酬劳”：“盛老弟为此事花费也不在少数，当然不能让你自己往公事里掏银子。”
盛宣怀谦让道：“我无所谓，只是南北洋两位大宪如此支持，非有所酬劳不可。”
“这是自然，局里准备干股若干，这里有个数目，你看下是否恰当。”唐廷枢接过话茬。
所谓干股，就是未出本钱而送的股份，可年年跟着分红利。招商局创办之初，李鸿章等大员就有相当可观的干股。轮船招商局在南洋地盘，却受北洋遥制，如果南洋大臣要出难题，便寸步难行。所以历任两江总督兼南洋大臣，任上都有干股分红。沈葆桢看重清名，对轮船招商局的干股分红从不领取。当然这次不同，毕竟他出面筹集了百万两巨款，有所酬庸也是应当的。可盛宣怀的意思不能用干股，而是应该直接拿银票。
“只怕沈大人不收，反而受一番训斥。”徐润知道沈葆桢在两江的清名和威名，所以心存忌惮。
“沈大人当然不肯谋私，听说他有意要疏浚秦淮河，不妨捐一笔银子用在秦淮河上。”盛宣怀这样建议。
这无非是为送礼想出的名堂。唐廷枢一听，果断决定道：“好，那就一事不烦二主，这件事就请杏荪勉为其难。”
“不不不，此事我不能做，这是局里的公款，当然由总办或者总办派可信的人去办理。”盛宣怀连忙推辞。送礼最容易“瓜田李下”，分明已经送下了，但又无任何凭据，别人怀疑你入了私囊，就是百口莫辩。