第十五章 总司海防成泡影 借势创办电报局
阴历二月中旬，李鸿章刚由保定回驻天津，天津海关税务司德国人德璀琳就来请见，说有要事报告。德璀琳是总督府的常客，巡捕立即前去禀报，李鸿章传话请他到签押房。
当年李鸿章到烟台与威妥玛谈判，德璀琳一路上非常殷勤且出了不少主意，得到赏识。后来赫德提出试办华洋书信局，李鸿章便极力推荐德璀琳帮办。由于赫德代表大清参加巴黎的万国博览会的同时回国探亲，前后时间将近一年，创办书信局的事情便由德璀琳完全承担下来。李鸿章鼓励他道：“你用这大半年的时间好好办理，这正是你出头的时机。”
德璀琳办得相当不错，他利用海关掌管进出口税的优势，与轮船招商局、怡和、太古等轮船公司商订免费优先带运海关邮件，又通过李鸿章下令北洋军舰也免费捎带邮件。因为天津、烟台、营口三个港口冬季封冻，轮船不能航行，德璀琳又组织骑差负责北京、天津、山海关、营口、烟台间的陆路邮递。而且在试办几个月后，就由北洋三个口岸向所有海关口岸推行，等赫德回到中国的时候，德璀琳在邮政建设上已经取得了令人惊讶的成就，不但各海关、总理衙门的信件由书信局承运，而且已经开始发行邮票，承接民间信件的邮递。海关总税务司下设邮政司，原来是德璀琳兼署，因为德璀琳办理得太好，赫德反而起了戒心，有意让别人兼理邮政。德璀琳今天前来，就是希望李鸿章能够通过总理衙门，推荐他继续兼任邮政司。李鸿章一口答应，说他会给总理衙门主事的大臣董恂写信，让他与赫德交涉。
“大人，有件事情不知您是否感兴趣？”德璀琳显然有机密相告。
“哦，你这样问，必定是我感兴趣的事情。你别卖关子，说来我听听。”李鸿章笑道。
“总税务司向总理衙门提交了一个秘密建议，要成立总海防司，将来南北洋的海防经费要由总海防司一手经理，海军购买舰船、发展规划也要由总海防司负责。”德璀琳神秘道。
“二赤又犯了当年李泰国的毛病。”李鸿章立即警觉起来，他私下里经常称赫德为二赤。赫德很聪明，很懂得给大清官员面子，但心地有时不免过于阴鸷，李鸿章对他又欣赏又提防，“这个总海防司他计划怎么运作？”
“他的意思是南北洋各设一支舰队，各由一名海防司统领，这两名海防司直接对总海防司负责。他兼任总海防司，听命于南北洋两大宪。”德璀琳道。
“二赤好算盘，名义上是南北洋大臣指挥他，实际两支舰队都由他指挥，他就成了大清舰队的总统领。不过他不要欺大清无人，他这点小计谋，总理衙门大臣一眼就会看穿。”李鸿章立即看出赫德的阴鸷用心。
“不，听他的意思，总理衙门已经呈递给皇太后，很有可能获得通过。这件事是由新入总理衙门的李军机接手。这个计划大约一过了年就开始实施，我昨天向总税务司报告邮政工作，他很得意地向我炫耀。我觉得事关重大，所以特来向大人报告。此前大人没得到任何消息吗？”德璀琳又透露了许多情节。
李鸿章的确是一点消息也没有得到。此前沈桂芬、董恂主持总理衙门，大政总是先咨询疆臣尤其是他这个北洋大臣。可因为崇厚丧权辱国，连同举主沈桂芬一起受到清议的猛烈指责，沈桂芬年前就病了，请假三月。他请了假，丁忧期满复入军机和总理衙门的李鸿藻便在总理衙门一言九鼎。李鸿章明白，毛病一定出在李鸿藻身上，他对洋务并不内行又固执己见，很容易被赫德蒙蔽。他又不肯循例请南北洋会商，直接把事情上奏了。而两宫又因为慈禧自去年冬天就病着，一直是慈安一宫听政。慈安对政务不甚了了，当然也难以看出这其中的问题。
这个消息对李鸿章来说非常重要，在赫德身边培植德璀琳是一招妙棋，果然不负所望，应当对他有所酬庸。李鸿章立即想到了一件可以托付给德璀琳名利兼收的差使：“北洋目前已经有蚊子船六艘，还有两艘碰快船马上就到，将来还要购铁甲舰，大沽码头水浅，必须新建码头便于大舰驻泊，这件差使我想劳你大驾，不知你是否有信心胜任？”
“大人放心，我从德国请技师前来，肯定不让大人失望。”德璀琳喜出望外。
“好，这件事就拜托你，我很快下札子。具体事情你随时和郑观察商议，有困难解决不了，可随时找我。”
德璀琳又立即建议：“大人购铁甲舰的设想非常高明，必须尽早实施。”
李鸿章叹了口气：“只怕很难。赫德说蚊子船和碰快船是铁甲舰克星，所以朝廷的意思，既然有了蚊子船足以对付铁甲舰，又何必再费巨帑购铁甲。”
“蚊子船能克铁甲舰，只是军火商糊弄人的卖点。我与德国海军朋友商讨过，蚊子船虽然炮火猛烈，但船身太小，航速又慢，根本无法出远海作战，其实只能算水上炮台，比陆上炮台唯一的好处就是可以移动。这种水上炮台用来帮助守卫海口还可以，怎么可以与铁甲舰相提并论？如果以为有几艘蚊子船就可以对付得了铁甲舰，就可以不必购买铁甲舰，那是大错特错。如果真是这样，那各国为什么还要大造铁甲？”德璀琳指出了蚊子船的弱点，随后又反问道。
是啊，如果蚊子船真的能够对付得了铁甲舰，各国为什么还要造铁甲舰？李鸿章不愿承认自己可能中了赫德的圈套，便道：“我朝搞海防，只要能抵御铁甲舰入侵海口就行了，并未想到大洋上与别人争雄。”
德璀琳耐烦地解释道：“沿海各口只想用炮台来守是守不住的，尤其是中国海岸线近万公里，靠炮台如何能够守得住？必须有海军能在大洋上取得制海权，才是海防牢固的根本大计。美国海军有位将军专门论述制海权，不妨让人翻译过来，请大人参阅。”
“制海权，我倒是第一次听说，顾名思义是控制海洋的权力吧？”李鸿章问道。
“大体差不多。一个国家的海军，必须控制海洋为我所用，才能最终保护自己的陆上疆土。”
李鸿章听了摇了摇头道：“海洋何其大，如何能够控制得了？我们造船也罢买舰也罢，本来就没打算驰骋域外，如果能够防敌兵从沿海登岸就不错了。与人海上争雄，财力不许，也没必要。”
“大人说得当然有道理，可是要防敌兵沿海登岸，中国海岸线如此之长，没有可在海上驰骋的铁甲舰，任由人家在沿海航行，光靠几艘炮船恐怕不成。”见李鸿章不认同自己的观点，德璀琳不得已退而求其次。
“这个自然，铁甲舰是非购不可。”
德璀琳刚告辞，薛福成就来了。去年他母亲去世，薛福成回籍葬母，按规矩应当守制三年，可李鸿章一催再催，他只好提前回来了。薛家三兄弟，老大薛福辰是山东泰武临道台，在家安心守制，老二薛福保在四川丁宝桢幕中，老三薛福成在李鸿章幕中，都被幕主提前催回，因此饱受诟病，被乡邻讥为“不肖子孙”。
李鸿章安慰道：“就是朝廷大员，也有夺情复出的规矩，你在我北洋幕中，我招你回来便是夺情复出，并非你有意违制，乡间村夫怎么知道我北洋事繁任巨？不必去理会他们。有一件事情，你先考虑一下。”他要薛福成考虑的，就是赫德献计总理衙门设总海防司的事情，如果朝廷批准了，那该如何挽回？
真是怕什么来什么，第二天李鸿章就收到了总理衙门的函，赫德请设总海防司一事，已经旨准，请南北洋考虑推荐海防司的人选，并附有赫德的总海防司章程。李鸿章连连叹息，只怕大清海军尚未成军就被赫德操控。朝廷已经旨准，这该如何挽回？两江总督、南洋通商大臣沈葆桢已经于年前去世，新任的两江总督兼南洋大臣刘坤一是湘系宿将，因为一直在闭塞的江西任职，对李鸿章等人的“师夷长技以自强”大不以为然，他在给李鸿章的信中曾说，“为政之道，要在正本清源。师洋夷之枪炮舰船，徒废心力。国朝良法美意，均有成规，因其旧而新之，循其名而实之，实不宜侈言更张。”他年前出任两江总督，上任第一件事就是整顿招商局，声称要把贪污蠹吏赶出去，矛头直指盛宣怀。这样的人，李鸿章如何和他商议大计？如果李鸿章往东，他赌气偏要往西，岂不坏了大事？
李鸿章想来想去不得要领，心想求人不如求己，还是与自己的幕僚们密商再说。于是，他打发人把总理衙门的函连同赫德的海防司章程抄了数份，一份给薛福成，其他几份送给几位心腹幕僚，让他商议办法。
此事实在非同小可，隔一天，李鸿章就召集几个心腹商议。有人说，南北洋大臣可以上折，反对设立海防司。可已经旨准的事情上折反对，岂不是抗旨不遵？有人说，南北洋可以目前没有合适的海防司人选为由，先拖拖再说。可拖得了初一拖不过十五，总不能一直拖下去，那样岂不影响海防大计？大家七嘴八舌，主意不少，但可行的没有。薛福成一直没有说话，李鸿章便问道：“叔耘，你一直没说话，怎么想？”
薛福成另辟蹊径道：“这件事情实在难办，大家想了这么多办法都不成，我也没有好办法。不过，咱们没有办法阻止，能不能让赫德自己请辞？”
“让他自己请辞？他处心积虑弄到的总海防司，怎么可能请辞？”李鸿章一脸的不明白。
薛福成笑道：“赫德的成就在海关，海关总税务司是名利双收的差使。如果让赫德在两个总司职位中选，他肯定舍不得总税务司。”
闻言，大家都恍然大悟，李鸿章道：“你的意思是不让赫德兼总海防司，而是在总税务司与总海防司中选其一。妙！妙极了！”
“是。我看了总海防司章程和总理衙门的函，只说设总海防司，并没说非要总税务司来兼职。如果以总海防司职司繁重，必须专责其一，那样既不违背旨意，赫德也无话可说，我想，他就会提出不再担任总海防司一职，他的算盘就落空了。”
薛福成在李鸿章幕府一直以文笔见长，没想到对世事人情也如此洞明练达，在座众人无不刮目相看。李鸿章从善如流，亲自给李鸿藻写信，提醒他如果赫德兼任总海防司，水师的大权有可能旁落，贻害无穷。同时又给恭亲王写信，请他设法转圜。李鸿藻看了李鸿章的信，惊出一身冷汗，如果赫德计谋得程，海军操之洋人之手，他这清流领袖如何面对天下悠悠之口和清议刀剑般的笔锋？他亲自去找恭亲王，商量转圜的办法：“不是李少荃提醒，我也没想到赫德的办法暗藏机锋。如果真让他得逞，南北洋大臣要通过他才能指挥得动海洋水师，赫某人不就成了我大清的海军提督？他的心思其实与当年的李泰国如出一辙。李少荃说得不错，李泰国是一只张牙舞爪的狼，赫某人则是一只披着羊皮的狼。”
“赫德未必有那样的用心，他也许只想海防要统一事权。不过你和少荃的担心并非多余，眼下的关键就是如何让大家都下得了台。”恭亲王对赫德一直有好感，倚之为臂膀。
李鸿藻说了李鸿章的办法，恭亲王点头道：“也只有这样了，兰荪就再辛苦一番，亲自把这件事料理清楚。”