水师苦战无援，昼夜焦系，前拟派人往探，有回报否？如能通密信，令丁同马格禄等带船乘黑夜冲出，向南往吴淞，但保铁舰，余船或毁或沉，不至资敌，正合上意，必不至干咎，望速图之。
“这时候如何能够冲出去？我舰航速不及日舰，到不了吴淞，必被击沉。”丁汝昌又急切地问，“援兵呢？为什么还没到？”
夏老二哭道：“没有援兵了，陈总兵的马队已被中堂调往天津。”
丁汝昌惊讶地瞪大眼睛，一句话不说，突然吐出一口血大哭：“中堂，为什么弃汝昌于不顾，为什么要调走援军！”
夏老二解释道：“军门，这也怪不得中堂。鱼雷艇王管带到了烟台，说日舰已攻破威海港，他才率鱼雷艇突出重围。中堂以为威海已失，日寇必进攻天津，因此这才奏请朝廷将陈总兵的马队调往天津。”
“姓王的，你害丁汝昌不要紧，你害了威海港数万军民！丁某化作厉鬼与你没完！”丁汝昌顿足骂道。在大家的劝慰下，他情绪稍为平静，又问夏老二，“你见没见到李巡抚，他驻节烟台，你没求他督促丁、李两位总兵，火速驰援威海吗？”
夏老二回道：“李巡抚已经不在烟台，我到烟台时，他已经去了莱州，要回济南了，丁、李两位总兵所部，已经改为驻守烟台。听刘道台说，两位总兵连烟台也不愿驰援，以种种理由迟延进军，如今还未到潍坊，距此还有六七百里。”
丁汝昌捶着桌案哀号：“天不佑我北洋水师，天亡我北洋兄弟！”
援兵无望的消息已经在军官中传开，刘公岛水陆营务处提调牛昶昞与洋员浩威、马格禄等人已经秘密商定多次，战至不可再战，唯有投降一途，可保刘公岛军民数万人性命。
浩威建议道：“援军已经无望，再坚持下去已经毫无意义。人的生命是最宝贵的，我们应当去劝说丁提督，遵从文明通例，向日军认输，请日军不可妄杀军民。”
牛昶昞摇了摇头：“丁提督早就说过，要与舰共沉，他大概做好了一死了之的准备。就我们几个人劝恐怕不行，应该请德三总兵同去。”
“德三总兵”即刘公岛护军统领张文宣，岛上的炮台及守卫都是他负责。更重要的是他的身份特殊——李鸿章的外甥。如果他出面劝降，成算更大。
牛昶昞去约张文宣，张文宣不愿去劝降：“水师不降，我就率弟兄们奉陪到底。军人只有捐躯一说，降敌是自取其辱。牛大人不怕背上降敌骂名，就请便好了。”
牛昶昞劝道：“德三，不是我牛某人不知道投降会背骂名，实在是形势逼人，不得不降。日军打下旅顺，屠城三天，旅顺百姓数万人全被杀害。我们这些文武官员死了没什么，可是百姓何辜？如果投降能保数万生灵免遭涂炭，我们就是背上骂名也值。”
张文宣拗不过，随众人去镇远舰见丁汝昌。
听几个人说明来意，丁汝昌拒绝道：“你们要杀我现在就杀好了，我岂能吝惜一身？可是要我投降，办不到。”
瑞乃尔语带威胁道：“兵心已变，势不可为，不如沉船毁台，徒手降敌算了，这也是万国公例。”
“我未能为朝廷保住铁舰，已经罪孽深重，丁某只有一死谢罪。但向日人投降，辱没祖宗，汝昌断然不会。”说完，丁汝昌又对张文宣说，“德三，你是中堂的至亲，你若降敌，不但辱没你张家，也累及中堂。”
牛昶昞以换数万人性命的道理相劝，丁汝昌依然不答应：“你们让我清静一下，我原来说正月十七给大家一个交代，我必定遵守诺言。现在十七日还未结束，何必逼人太甚。”
众人散去后，丁汝昌再次拿出正月初三下午英国军舰“塞文”号转递来的伊东祐亨劝降书。当初丁汝昌不屑一顾，而今穷途末路，他不由得再次审读——
大日本海军总司令官中将伊东佑亨致书与大清国北洋水师提督丁军门汝昌麾下：
时局之变，仆与阁下从事于疆场，抑何其不幸之甚耶？然今日之事，国事也，非私仇也，则仆与阁下友谊之温，今犹如昨。仆之此书，岂徒为劝降清国提督而作者哉？大凡天下事，当局者迷，旁观者审。今有人焉，于其进退之间，虽有国计身家两全之策，而目前公私诸务所蔽，惑于所见，则友人安得不以忠言直告，以发其三思乎？仆之渎告阁下者，亦唯出于友谊，一片至诚，冀阁下三思！
清国海陆二军，连战连北之因，苟使虚心平气以查之，不难立睹其致败之由，以阁下之英明，固已知之审矣。至清国而有今日之败者，固非君相一己之罪，盖其墨守常经，不通变之所由致也。夫取士必以考试，考试必由文艺，于是乎执政之大臣，当道之达宪，必由文艺以相升擢。文艺乃为显荣之梯阶耳，岂足济夫实效？当今之时，犹如古昔，虽亦非不美，然使清国果能独立孤往，无复能行于今日乎？
前三十载，我日本之国事，遭若何等之辛酸，厥能免于垂危者，度阁下之所深悉也。当此之时，我国实以急去旧治，因时制宜，更张新政，以为国可存立之一大要图。今贵国亦不可不以去旧谋新为当务之急，亟从更张，苟其遵之，则国可相安；不然，岂能免于败亡之数乎？
与我日本相战，其必至于败之局，殆不待龟卜而已定之久矣。既际此国运穷迫之时，臣子之为家邦致诚者，岂可徒向滔滔颓波委以一身，而即足云报国也耶？以上下数千年，纵横几万里，史册疆域，炳然庞然，宇内最旧之国，使其中兴隆治，皇图永安，抑亦何难？
夫大厦之将倾，固非一木所能支。苟见势不可为，时不云利，即以全军船舰权降与敌，而以国家兴废之端观之，诚以些些小节，何足挂怀？仆于是乎指誓天日，敢请阁下暂游日本。切愿阁下蓄余力，以待他日贵国中兴之候，宣劳政绩，以报国恩。阁下幸垂听纳焉！
贵国史册所载，雪会稽之耻以成大志之例甚多，固不待言。法国前总统末古末哑恒（帕特里斯·麦克马洪）曾降敌国，以待时机；厥后归助本国政府，更革前政，而法国未尝加以丑辱，且仍推为总统。土耳其之哑司末恒拔香（奥斯曼·努里帕夏），夫加那利一败，城陷而身为囚虏。一朝归国，即跻大司马之高位，以成改革军制之伟勋，迄未闻有挠其大谋者也。阁下苟来日本，仆能保我天皇陛下大度优容。盖我陛下于其臣民之谋逆者，岂仅赦免其罪而已哉？如榎本海军中将（榎本武扬）、大鸟枢密顾问（大鸟圭介）等，量其才艺，授职封官，类例殊众。今者，非其本国之臣民，而显有威名赫赫之人，其优待之隆，自必更胜数倍耳。第今日阁下之所宜决者，厥有二端：任夫贵国依然不悟，墨守常经，以跻于至否之极，而同归于尽乎？亦或蓄留余力，以为他日之计乎？
从来贵国军人与敌军往返书翰，大都以壮语豪言，互相酬答，或炫其强或蔽其弱，以为能事。仆之斯书，洵发于友谊之至诚，决非草草，请阁下垂察焉。倘幸容纳鄙衷，则待复书赉临。于实行方法，再为详陈。
谨布上文。
明治二十八年一月二十日
伯爵大山岩 顿首
伊东祐亨 顿首
丁汝昌看了数遍，依然看不出“国计身家两全之策”在哪里。
此时，牛昶昞与英国人马格禄、美国人浩威等已经密议良久。威海是守不住了，如果被日军攻破，难免又是一场屠戮，就是洋员也未必能幸免；而此时降敌，谈妥条件，至少可保数万人的生命，这是当初伊东祐亨招降丁汝昌时就许诺的。几个人商议，必须策动更多的人去劝说丁提督，让他看到人心所向，只有投降一途。
晚上十一点多，数百人拥到镇远舰，因人数太多，数十人作为代表登舰，目标只有一个，就是请丁提督给大家一条生路。这些代表当中，增加了岛上的百姓代表，两位垂垂老者，一齐给丁汝昌磕头；还有几位炮台士兵和广丙舰水手，他们说弹药已经消耗殆尽，就是想打也打不成了。
广丙与广乙都是广东水师的舰船，春天到北洋参加会操，因为朝鲜局势紧张，广丙舰管带程璧光上书李鸿章，表示愿留北洋助战，经李鸿章奏请，两舰调入北洋。广乙在丰岛海战中受重伤后自焚，广丙则参加了黄海大海战，在威海保卫战以来，表现也很出色。管带程璧光本来怀着杀敌立功的想法归入北洋参战，谁料会落到株守待亡的结局，因此也同意投降的意见，广丙舰的水手就是他安排前来的。
“丁军门，我们南洋水师舰船是前来助战的，我们已经尽力了，请给兄弟们一条活路。”程璧光对丁汝昌说，“等和议达成后，兄弟再以广丙并非北洋的理由把舰要回去，也算为南洋保一条战舰。”