其实李鸿章心里明白，日本贪欲极奢，不割地恐怕没有了局，但他也装糊涂：“臣也以为割地万不可行，如果日本坚持要割地，那宁愿不去议和。”
孙毓汶语气甚急道：“局势已经危如累卵，怎么能不去议和？如果威海的日本舰队北上天津，京城立即就受震动。和议之事一天也不宜拖。”
光绪帝问道：“天津海防可有把握？”
“北洋舰队已经不复存在，天津仅靠几门海岸炮，实无把握。”李鸿章一副无奈的样子。
孙毓汶在一旁又催促道：“趁着局势还没糟透，应当尽快达成和议。割地的要求，到了万不得已之时，也不能不加以考虑。”
对割地的说法，光绪帝相当反感，翁同龢也不同意：“多赔款可以，割地一说，万不可行。”
见翁同龢这种态度，李鸿章乘机要求道：“议和事关重大，臣请派翁同龢为会办，与臣一同去日本。”
翁同龢立即反对：“我如果办过洋务，此行必不推脱。无奈洋务外交我都是新手，怎么能胜任会办？”
光绪帝心里明白，翁师傅是不愿担此骂名，他也不愿让老师为难，所以对李鸿章道：“既然委你为全权大臣，自然就不必再有什么会办。当初北洋军务朝廷要派会办，后来未派，也正是此意。”
意思很明确，当初你不答应派军务会办，如今议和你也别想有会办分谤。
李鸿章又奏请聘请科士达为法律顾问，李经方也随同赴日，光绪帝当即答应。
李鸿章和军机大臣们退出养心殿，他以十分体谅的语气对翁同龢说道：“叔平，你不肯去日本是对的。议和必然招致骂名，你是清议领袖，清誉万不可受毁。我被人骂卖国贼已经十几年了，虱子多了不咬，债多了不愁。”
翁同龢板脸严肃道：“李中堂善办外交，和议这样的外交大任非中堂莫属。如果中堂据理力争，不丧权，不辱国，不但不留骂名，必受朝野称颂。”
真是站着说话不腰痛，这种时候去议和，不丧权，不辱国，谁做得到？李鸿章反唇相讥：“如果翁师傅肯当会办，也许能够不丧权辱国，只是翁师傅不肯屈己。下去若干年，世人必称颂翁师傅是铮铮铁骨的爱国者，而李某，必被骂为头号卖国贼。”
出了宫，李鸿章先去拜访恭亲王，这几日恭亲王因为身体不好，没有入宫办差。他已经老态龙钟，见面就对李鸿章道：“少荃，这次少不得你为大清忍辱负重了。”
李鸿章摇头道：“割地一说，我不敢提。不然一切罪责都将聚污于一身。”
第二天，世铎、翁同龢、李鸿章一起觐见。还是商议议和的事，最关键的割地一条，谁也不敢答应。李鸿章倒是勇于任事，表示拼却老命也要为皇上分忧，但就是在割地问题上，他也是坚持不能向日本让步，否则宁愿不和。怎样让日本放弃割地的要求，大家都无良策。还是李鸿章提议尝试一下“以夷制夷”的办法，就是把日本的割地要求通报给英法俄美等国，请他们出面劝说日本放弃这一要求。光绪帝承诺道：“李鸿章，你在外交上办法多，这件事就交给你了，如果能够不割地，朕一定重赏。”
李鸿章亲自拜访各国驻华公使，请他们帮助居中调停，打消日本割地的念头。他对俄使喀希尼道：“割地对中俄都没有好处，如果把辽东割给日本，则直接威胁俄国的在华利益。”
“现在日本还未提出具体割地要求，俄罗斯不好现在出面阻止。”但喀希尼答应李鸿章，发电本国政府，若方便出面调停必为中国效力。
拜访德国公使，德使惊讶道：“开战之前各国都以为中国必胜，没想到中国军队如此不堪一击。不过，中国毕竟是大国，如果坚持下去，时间一久，胜利必然属于中国。中国为什么不迁都再战？”
李鸿章解释道：“迁都再战，也许能够战胜日本，但怕的是本国乱民趁机作乱，中国只怕永无宁日。您应当知道，当年长毛、捻匪正是趁英法两国入侵而造反，征战十余年才得以平复。如今，疲弱的中国实在经不起大乱。”
德使摇了摇头道：“中堂所虑，也有道理。既然中国没有迁都再战的决心，那就势必要割地赔款，他国无从帮助。”
李鸿章再访美使田贝，田贝说话十分直接：“听说这几天中堂一直在谋求列国干涉，我可以告诉中堂，趁早放弃这些不切实际的念头。战争的胜负是决定因素，既然中国军队不能在战场上获胜，不割地恐怕永无了局。”
这时候，张之洞上了一份奏折，说最近日本兵舰三番五次到台湾去游弋，看来对台湾有野心。他献计，不如把台湾抵押给英国，这样英国就会帮助中国阻止日本。众人都觉得很有道理，都请李鸿章去与英国驻华公使欧格纳商议。
李鸿章与英国人的交往最多，在列国中大清最亲近的也是英国，不但总税务司是英国人，北洋海军以及各洋务局厂中聘请最多的也是英国人。因此，李鸿章对英国抱有很大期望。但欧格听完李鸿章的意思，觉得有些不可思议，头摇得像拨浪鼓：“李中堂，您应该明白，银行家都是商人，他们怎么会以一个极有危险的抵押物贷款？”
“那么，我国愿意给英国更多的商业利益，以换取贵国出面，阻止日本割地的企图。”
日本知道李鸿章在谋求列国干涉，也针锋相对采取措施。外务省训令驻俄公使向俄国说明，日本将坚决维护朝鲜的独立，而绝对没有领土要求；又向各国尤其是英国表明，日本绝对不会谋求超过各国的商业利益，这使得最有可能出面干涉的英、俄两国都打消了干涉的念头。李鸿章忙了数天，最终是一无所获，只有俄国表示将来根据事态的发展，会出面调停。
光绪帝再次召见李鸿章与众军机，由李鸿章介绍谋求列国干涉的情况。恭亲王听了之后说道：“昨日接到军报，日军频繁向锦州派出骑探，有攻打锦州的迹象。议和的事情不能再拖了，实在不行，就授予全权大臣以割地之权。”
孙毓汶、徐用仪支持，翁同龢依然坚持割地万万不可。
不想割地但又没有不割地的办法，大家徒然争辩，毫无结果。光绪帝道：“要给全权大臣割地之权，此事太过重大，必须向太后请旨。”
光绪帝亲自去见太后面奏，很久却没有回音，他在乐寿堂丹陛上焦急地徘徊往复。终于奏事太监出来了，跪下回话：“回皇上，太后昨日肝气发作，肾疼腹泻，不能见，一切请皇上做主。”
自从前线战事不顺，太后就病了，不再召见枢臣，传话说一切由皇上做主。从前一个海关道的人选太后也会干预，如今割地丧权的大事却让皇上自主，推卸责任、不担骂名的意思再明显不过。光绪帝回到南书房，见到翁同龢就禁不住热泪横流道：“师傅，你还有什么办法吗？朕实在不愿做卖国之君。”
翁同龢跪在地上，也是泪流满面，哽咽道：“臣无能，不能为皇上分忧。要绝倭寇奢欲，除非前线能够取得大捷，可是，无论湘淮，都令人失望。”
光绪帝愤愤道：“朕本想好好振作当一个有为之君，没想到要经朕手割地于倭寇，将来朕有何脸面见祖宗于地下！”
翁同龢劝慰道：“罪责不在皇上，是前线将士不争气。如果淮军没有那么多贪生怕死之辈，如果海军提督得人，战局绝不会如此无可挽回。淮军将领腐化堕落，李鸿章难辞其咎。”
“翁师傅，如今还要李鸿章去议和，再责备他又有何益？”君臣两人相对啜泣，最后光绪帝说，“你传朕旨意，授李鸿章商让土地全权。”
“臣……遵旨。”翁同龢匍匐在地，泣不成声。