“俄国人最狡诈，此次北上，恐怕最难对付的就是他们了。”李鸿章有此感慨，实在是教训深刻。
甲午战后，俄国牵头与德、法联合干涉，逼迫日本归还了辽东半岛。朝廷上下对俄国人大起好感，不少人都主张联合俄国，以抵制日本。当时中国战败，北洋水师覆没，全国上下一片恐慌，急于找到自保的办法，李鸿章向来是主张以夷制夷，自然是极力赞同与俄国结成盟友，以他的打算，不仅可以此制约日本，甚至可以制约英、法等诸国。
1896年借祝贺俄国沙皇尼古拉二世加冕之机，李鸿章奉命到俄国秘定中俄密约。俄国上下给李鸿章以超规格的礼遇，不但沙皇两次殷切接见，而且祝贺时又与英法美德等世界上最强国使臣排在第一班。沙皇的亲信、俄国财政大臣维特更是对李鸿章礼敬有加，无微不至。他一再向李鸿章声明，俄国地广人稀，对中国绝无领土野心，与中国结盟，主要是为了扼制日本在东北亚的野心，一旦日本有侵略中国之举，俄国将调兵干涉。为了便于运兵并接济中国军火和粮食，他们希望远东铁路穿越中国黑龙江、吉林，直接通到海参崴。一旦发生战争的时候，希望中国能够提供驻泊军舰的港口。
老谋深算的李鸿章也觉得这些要求并无损中国主权，中俄密约签订后，他十分得意，说“至少可保中国二十年无事”。然而，俄国采取的是一步步收紧绳扣的办法，中俄密约好像无损中国权益，但随后俄国通过修建中东铁路的有关合同，取得了铁路沿线驻警察、开采矿产等权益。德国侵占胶州湾后，中国请俄国出兵干预，没想到俄国军舰进驻旅顺、大连后既不南下，也不撤走，坐视德国逼迫中国签订了《胶州湾租借条约》。俄国等的正是这一机会，立即提出租借旅顺、大连的要求，理由是德国可以租借胶州湾，作为盟国当然更应该在中国租借地方。从日本口中夺下的辽东半岛，转眼成了俄国的势力范围。俄国随后以旅顺为首府，建立关东省，俨然将东北视为俄国的一省。李鸿章悔恨没看清俄国的嘴脸，可惜为时已晚。
义和团事件爆发后，东北也发生了烧教堂、杀教民的事件，俄国借中东铁路之便，运输数万军队进了东北，一路由旅顺进攻盛京和关内；一路由伯力进攻哈尔滨，一路由阿穆尔进攻宁古塔、吉林，很快控制了北起瑷辉、南至锦州的整个东北。
接下来的谈判中，最麻烦的恐怕也是俄国，李鸿章不得不对俄国领事热情接见，并加倍小心。
俄国领事非常客气，一再向李鸿章声明，他接到国内训令，俄国最希望中国和平，将全力协助中国与列国交涉，而且愿意派出军舰保护中堂北上。俄国人没有提出过分的要求，让李鸿章感到欣慰。他告诉俄国领事，他北上的日期还未定，是走水路还是陆路也未定，届时若有需要，一定请俄国友好相助。
送走俄国领事，盛宣怀送来李经述的电报。李经述是李鸿章的亲生儿子，时年三十五岁，极有文采，且为人至孝，母亲赵小莲病重时，他几乎衣不解带，陪侍在侧，李鸿章对他颇为器重。只可惜中举后科举不顺，后来又受甲午战败的影响，曾连续两次已经拟录为进士，可是因为是“卖国贼”李鸿章的儿子而名落孙山。
此时他正携家眷南归，走到南京，听说老父已经到上海，立即发电报，劝他不要冒险北上：“天津十八日午刻失守，裕督逃不见，溃勇拳匪沿途抢劫，难民如蚁。津亡京何能支，大事去矣。伏望留身卫国，万勿冒险北上。”
李鸿章已经半月没有李经述的消息，接到这封电报总算放了心。同时接到的还有天津海关道的电报，说联军攻进天津后，将道署、府署、县署及其他各官署的银库存银洗劫一空，铸造厂四十万两白银也被洗劫。
李鸿章恨恨地说道：“裕禄真是愚不可及，他策动拳匪进攻紫竹林租界，就应该想到会遭报复，联军已经在大沽登岸，他为什么不提前安排，将司道局款运到省城？巨款被抢，我这直隶总督两手空空，如何应对？此人造孽大矣！实在可恨至极！”
原本他还指望裕禄能够把联军挡在天津，如今看来，此人如此糊涂，真是指望不上。他和张之洞、刘坤一联名的电报也没有结果，看来朝廷至今还不肯清醒，还在纵容主战的载漪之流：“可叹我经营北洋二十余年，经此大祸，京津难免要成废墟，想来真是让人丧气！”
此时，袁世凯转来朝廷急电，让李鸿章乘俄国信船即刻北上。李鸿章把电报掷到一边道：“北上，北上，只知道北上，让我北上干什么？他们如今还在糊涂锅里，我就是想拉也拉不出他们！不去，坚决不去，我且要在沪盘桓几日，他们何时明白了我再起程不迟。”
于是他亲笔起草一份电报：
仰蒙倚任优隆，曷胜感悚。唯念前在北洋二十余年，经营诸务，粗有就绪，今一旦败坏扫地尽矣。奉命于危难之中，深惧无可措手，万难再膺巨任。连日盛暑驰驱，感冒腹泻，衰年孱躯，眠食俱废，奋飞不能，徒增惶急。至俄国并无信船在沪，现值奉天、黑龙江开衅，俄船必不肯借。罗丰禄电称，英外部请将各使护送到津，再北上与之会议，未知都中能派队伍送各使赴津否。容俟调养稍愈，即由陆路前进。请代奏。鸿章。
因为义和团大肆破坏电报线杆，又加上天津陷落，俄国又控制了锦州，山海关海线因此也不通，京中电报已经无法发出，只能恢复从前驿递办法。李鸿章这份电报只能发到济南，请袁世凯派专差飞递京中。他希望朝廷能够答应将各国公使护送到天津，他北上与之谈判，京城或可能保。
李鸿章的电报由袁世凯派出的专差递到京中时，慈禧正在生洋人的气。
天津失守后，慈禧又想走和议的路子，让奕劻派总理衙门大臣许景澄去公使馆与洋人谈判，并送去瓜果蔬菜。目的有两个：一是洋人承认错误，并停战；二是走出使馆，由武卫军派兵护送至天津。但十一国公使开会商议，认为使馆没错，而且不存在停战的问题，他们是在自卫，只要中国人不进攻，他们就不还击。至于走出公使馆，他们认为是中国人的阴谋，是想把他们一网打尽。而且他们得到消息，联军即将到北京来解救他们，因此以种种借口推托。
慈禧觉得很丢面子，而且义和团又抓住使馆派往天津的一个人，从他身上搜出一封信，是请求联军尽快进京。她勃然大怒，命令重新向使馆开战。许景澄、袁昶等人还是极力反对，并道：“如果公使被杀，城破之日联军的报复会极其疯狂。”
闻言，端郡王厉声呵斥：“许景澄，你凭什么说京城一定会破？你就是汉奸。”
“载漪，朝堂上大呼小叫像什么样？让人把话说完。”慈禧见载漪有失体统，训道。
许景澄的话很简单，就是不能攻打使馆，留一步退路。载漪则认为应当攻破使馆，把洋人攥在手上作人质，到时候谈判也多一个筹码。
彼此针锋相对，议而无果。
散朝后，袁昶相约到许景澄家里。两人当堂坐下后，许景澄就道：“爽秋，那个折子应该上了，你怕不怕？”
袁昶一副义无反顾地样子：“反正已经把他们得罪了，上与不上他们都恨你我入骨。如果太后看清了他们的面目，不再任由他们胡闹，你我就是一死何惜？”
许景澄从柜中取出折子来，与袁昶作最后一次推敲。折由是“奏为密陈大臣信崇邪术，误国殃民，请旨严惩祸首，以遏乱源而救危局，仰祈圣鉴事。”
窃自拳匪肇乱，甫经月余，神京震动，四海响应，兵连祸结，牵掣全球，为千古未有之奇事，必酿成千古未有之奇灾。昔咸丰年间之发匪捻匪，负嵎十余年，**十数省，上溯嘉庆年间之川陕教匪，沦陷三四省，窃据三四载，当时兴师振旅，竭中原全力，仅乃克之。至今视之，则前数者为手足之疾，未若拳匪为腹心之疾也。盖发匪捻匪教匪之乱，上自朝廷，下自闾阎，莫不知其为匪。而今之拳匪，竟有身为大员，谬视为义民，不肯以匪目之者。亦有知其为匪，不敢以匪加之者。无识至此，不特为各国所仇，且为各国所笑。查拳匪揭竿之始，非枪炮之坚利，战阵之训练，徒以“扶清灭洋”四字，号召群不逞之徒，乌合肇事，若得一牧令将弁之能者，**平之而有余。前山东抚臣毓贤，养痈于先，直隶总督裕禄，礼迎于后，给以战具，傅虎以翼。夫“扶清灭洋”四字，试问何从解说？谓我国家二百余年深恩厚泽，浃于人心，食毛践土者，思效力驰驱，以答覆载之德，斯可矣。若谓际兹国家多事，时局艰难，草野之民，具有大力，能扶危而为安，扶者倾之对，能扶之即能倾之，其心不可问，其言尤可诛。臣等虽不肖，亦知洋人窟穴内地，诚非中国之利，然必修明内政，慎重邦交，观衅而动，择各国中之易与者，一震威棱，用雪积愤。设当外寇入犯时，有能奋发忠义，为灭此朝食之谋，臣等无论其力量何如，要不敢不服其气概。今朝廷方与各国讲信修睦，忽创灭洋之说，是谓横挑边衅，以天下为儿戏。且所灭之洋，指在中国之洋人而言，抑括五洲之洋人而言？仅灭在中国之洋人，不能禁其续至。若尽灭五洲各国之洋人，则洋人之多于华人，奚啻十倍？其能尽灭与否，不待智者知之。不料毓贤、裕禄，为封疆大吏，识不及此。裕禄且招揽拳匪头目，待如上宾，乡里无赖棍徒，聚千百人，持义和团三字名帖，即可身入衙署，与该督分庭抗礼，不亦轻朝廷羞当世士耶？静海县之拳匪张德成、曹福田、韩以礼、文霸之、王德成等，皆平日武断乡曲，蔑视官长，聚众滋事之棍徒，为地方巨害，其名久著，土人莫不知之，即京师之人，亦莫不知之。该督公然入诸奏报，加以考语，为录用地步，欺君罔上，莫此为甚。又裕禄奏称：“五月二十夜戌刻，洋人索取大沽炮台屯兵，提督罗荣光，坚却不允，相持至丑刻，洋人竟先开炮攻取，该提督竭力抵御，击坏洋人停泊轮船二艘。二十二日，紫竹林洋兵分路出战，我军随处截堵，义和团分起助战，合力痛击，焚毁租界洋房不少。”臣询由津来京避难之人，佥谓击沉洋船，焚毁洋房，实属并无其事。而我军及拳匪，被洋兵击毙者，不下数万人，异口同声，决非谣传之讹。甚有谓：“二十日洋人攻击大沽炮台，系裕禄令拳匪攻紫竹林先行挑衅”等语。此说或者众怨攸归，未可尽信，而诳报军情，竟与提督董福祥，诈称使馆洋人，焚杀净尽，如出一辙。董福祥本系甘肃土匪，穷迫投诚，随营战力，积有微劳，蒙朝廷不次之擢，得有今职，应如何束身自爱，仰答高厚鸿慈？乃比匪为奸，形同寇贼，迹其狂悖之状，不但辜负天恩，益恐狼子野心，或生他患。裕禄屡任兼圻，非董福祥武员可比，而竟昏愦乃尔，令人不可思议。要皆希合在廷诸臣谬见，误为我皇太后皇上圣意所在，遂各倒行逆施，肆无忌惮，是皆在廷诸臣欺饰锢蔽，有以召之也。大学士徐桐，索性糊涂，罔识利害；军机大臣协办大学士刚毅，比奸阿匪，顽固性成；军机大臣礼部尚书启秀，胶执己见，愚而自用；军机大臣刑部尚书赵舒翘，居心狡狯，工于逢迎。当拳匪甫入京师之时，仰蒙召见王公以下，内外臣工，垂询剿抚之策。臣等有以团民非义民，不可恃以御敌，无故不可轻与各国开衅之说进者。徐桐、刚毅等，竟敢于皇太后皇上之前，面斥为逆说。夫使十万横磨剑，果足制敌，臣等凡有血气，何尝不欲聚彼族而歼旃。否则自误以误国，其逆恐不在臣等也。五月间，刚毅、赵舒翘奉旨前往涿州，解散拳匪，该匪勒令跪香，语多诬妄。赵舒翘明知其妄，语其随员人等，则太息痛恨，终以刚毅信有邪术，不敢立异，仅出告示数百纸，含糊了事，以业经解散覆命。既解散矣，何以群匪如毛，不胜狝薙？似此任意妄奏，朝廷盍一诘责之乎？近日天津被陷，洋兵节节进逼，曾无拳匪能以邪术阻令前进，诚恐旬日之间，势将直扑京师。万一九庙震惊，兆民涂炭，尔等作何景象？臣等设想及之，悲来填膺，而徐桐、刚毅等，谈笑漏舟之中，晏然自得，一若仍以拳匪可作长城之恃，盈廷惘惘，如醉如痴。亲而天潢贵胄，尊而师保枢密，大半尊奉拳匪，神而明之。甚至王公府第，闻亦设有拳坛，拳匪愚矣，更以愚徐桐、刚毅等。徐桐、刚毅等愚矣，更以愚王公。是徐桐、刚毅等，实为酿祸之枢纽，若非皇太后皇上，立将首先袒护拳匪之大臣，明正其罪，上伸国法，恐廷臣佥为拳匪所惑，疆臣之希合者，接踵而起，又不止毓贤、裕禄数人。国朝数百年宗社，将任谬妄诸臣，轻信拳匪，为孤注之一掷，何以仰答列祖列宗在天之灵？臣等愚谓时止今日，间不容发，非痛剿拳匪，无词以止洋兵。非诛袒护拳匪之大臣，不足以剿拳匪。方匪初起时，何尝敢抗旨辱官，毁坏官物？亦何敢持械焚劫，杀戮平民？自徐桐、刚毅等称为义民，拳匪之势益张，愚民之惑滋甚，无赖之聚愈众。使去岁毓贤能力剿该匪，断不至为蔓延直隶，使今春裕禄能认真防堵，该匪亦不至阑入京师。使徐桐、刚毅等，不加以义民之称，该匪尚不敢大肆焚掠杀戮之惨。推原祸首，罪有攸归，应请旨将徐桐、刚毅、赵舒翘、启秀、裕禄、董福祥、毓贤，先治以重典，其余袒护拳匪，与徐桐、刚毅等谬妄相若者，一律治以应得之罪。不得援议亲议贵，为之末减，庶各国恍然于从前纵匪肇衅，皆谬妄诸臣所为，并非朝廷本意。弃仇寻好，宗社无恙，然后诛臣等以谢徐桐、刚毅诸臣。臣等虽死，当含笑入地。无任流涕具陈，不胜痛愤惶迫之至，伏乞皇太后皇上圣鉴！
慈禧烦恼异常，洋人可恶，恨不得一网打尽；而洋兵可怕，又不能不预留后路，因此对战和大臣如何处置也拿不定主意。于是把这份密折下发军机大臣先议。军机大臣荣禄因为感冒未能入值，实际主事的就是刚毅。他一看主战的大臣包括他在内全要治罪，心里大惊，嘴上却道：“此事太过重大，不宜匆忙下结论，而且荣中堂又未入值，且稍放放再说。”
转身他就安排亲信抄录一份，亲访主战派的首脑载漪。载漪看罢后道：“他们还算识相，没敢弹劾亲贵大臣。”
最该参劾的首先是载漪，然后是载勋以及载澜等人，这些亲贵大臣的确未列参折。刚毅是刑部出身，长于梳理案卷，指着“不得援议亲议贵，为之末减”回道：“不然，他们实际未参而参，王爷看这一句，不能议亲议贵，也就是与参劾诸臣一同问罪，王爷请想，您能置身事外？”
所谓议亲议贵，实际是“王子犯法不与庶民同罪”。既然不得议亲议贵，那么亲贵大臣也同等问罪，端王之罪当排祸首。
“果然毒辣！”载漪一拍桌子怒道。
刚毅怂恿道：“王爷，现在是你死我活的境地了，必须来个鱼死网破。”
“那非老太太下决心不行。这份折子中，能不能找出激怒老太太的话来？”