格兰特在中国的活动日本驻天津领事随时向国内报告。格兰特虽然是卸任总统，但他的国际影响力不可小视，因此日本对格兰特的接待非常隆重，将他安排在海边的行宫中，每天都有亲王相陪。格兰特很看重自己的使命，因此第二天他要求与外务卿井上馨会谈。见面后他便表达了自己的观点：“琉球是中国的属国，日本占领是不对的。”
“琉球几百年前就是日本的属国，琉球各岛本来就隶属于日本。”井上馨也一开始就表明了自己的立场。
“可是琉球向中国进贡，已经有五百多年的历史了。”
“琉球进贡中国不过虚名，只是为了来往贸易获利方便才如此，就如同向贸易伙伴赠送礼物一个道理。”井上馨的话真真假假。
“我在李中堂那里看到了琉琉国官员的求援信，他们承认自己是中国的属国。”
“我这里有条约，中国朝廷承认琉球是日本属国。”井上馨拿出中日签订的《北京专条》，“当年琉球属民被台湾生番杀害，我国因此进兵台湾，代表琉球兴师问罪，所以中日两国才商议赔偿。琉球为日本所属，不但世界各国都知道，而且毫无异议地载入条约。”他又挑了几句念给格兰特听，“兹以台湾生番曾将日本国属民等妄为加害，日本国本意为该番是问，遂遣兵往彼，向该生番等诘责。日本国此次所办，原为保民义举起见，中国不指以为不是。中国都已经承认日本保护琉球属民是保民义举，琉球怎么可能是中国的？”
格兰特见条约白纸黑字，实在无可辩驳，但他凭直觉判断，李鸿章说得也有道理。
外务卿见格兰特有些游移，就抛开《北京专条》道：“先不说条约。阁下请想，如果琉球是中国的，那么我们当初兴师台湾，中国必不答应，必定不惜一战。中国在台湾的军队是日本的三倍，可是他们没敢开一枪，就是因为日本师出有名，台湾生番的确杀害了日本国属民。”
当年中国的确没有对日军动武，这一点格兰特是清楚的，听井上馨如此分析，他也无话可说。
随后两人闲谈，井上馨对中国不肯开化大发议论：“如果中国能像日本一样接受欧洲文明，效法欧洲，与他们打交道就不会这么难了。”
格兰特的调停没有起到作用，他很为之遗憾，同时也颇多感慨，回国前他给李鸿章写了封长信，介绍了他与日本交涉的经过，并毫不隐瞒地讲了自己的感受——
依我看来，中国若不自强，外人必易生心欺侮。在日本人心中，每视中国懦弱，它挑起的事端没有不成功的，它于是看不起中国，更加什么事都做得出来。日本以为不但琉球可并，即使在台湾以及各地兴兵侵占，中国也不过是口诛笔伐支吾塞责而已。日本如同一只幼虎，中国一再忍让，今天喂他一块肉，明天喂他一块肉，等他长大了，必定要吃掉喂他肉的人。而且他会说：这不能怪我，要怪只能怪你自己，谁让你喂养我呢，既然如此，你就要负责到底。
中国最大坏处在弱这一字，我心甚爱中国，实盼中国用好法，兴利除弊，勉力自强。中国人皆灵敏英勇，勤苦省俭，倘若能采取西法，国势必能日见强盛，成为天下第一大国，谁能侮之？即使是以前所订条约吃亏之处，也可慢慢商议修改。日本数年来采用西法，始能自立，中国亦有此权利。中国如愿意真心与日本和好，不在条约而在自强，自强则日本就不敢心生歹念。
虽然日本不以占领琉球为非，但日本还是愿意与中国协商此事。再过一个星期，我就要启程回美，日后如能听到中日两国为琉球事已经谈妥，并有永远和好之意，我更会为此而万分高兴。
李鸿章收到格兰特的信，失望而又感慨万端。他把格兰特的信抄录一份寄给恭亲王，并附信道：“格兰特所言极有道理，大清再不效法西洋求自强，列国将欺凌更甚，日本必心生歹念。此信真应该让那些蔑视洋务之辈一阅。”
恭亲王看罢李鸿章的信，又递给沈桂芬道：“李少荃有时候就像个孩子，他要把格兰特的信给大家看，大家必定骂格兰特是日本走狗，骂李鸿章是走狗的走狗。”
“大家未必骂格兰特，也许他们会认为这封信是李鸿章假造的来羞辱中国人的。到现在不是还有人说，英国、法国、美国、俄国这些国家实有其国，什么西班牙、葡萄牙都是汉奸洋奴编造了来吓唬人嘛！”沈桂芬比较细心，说完这些，他话锋一转道，“从这封信看，日本也没把事做绝，‘还是愿意与中国协商此事’，那不妨让他们派使臣来，坐下来谈。”
恭亲王觉得有道理，于是总理衙门照会日本驻华公使，可以派使臣来商谈琉球问题。然而，日本外务省接到照会后认为，如果正式派出使臣，岂不证明中国的确跟琉球关系非同一般，而且中国要日本派使臣日本就派，那不显得日本唯中国之命是从，日本之尊严何在？但日本政府又不愿放弃这个机会，因此示意驻华公使森有礼直接与中国政府谈。
森有礼时年三十岁，他十八岁时就去伦敦大学学习，明治维新后又赴美国学习，极力倡导日本应当全面欧化。他本人着西装，剪短发，手杖不离身，说话时喜欢像欧洲人一样耸肩膀。总理衙门的人看不惯他，说他是假洋鬼子，他也看不惯总理衙门的人，背后称他们是“一帮土老头”。总理衙门的人就让他去与李鸿章谈，说琉球问题朝廷已经授予李鸿章全权。
森有礼见到李鸿章，开门见山道：“琉球属日本国土已经很久了，如今废为县，纯是日本内政，不知为什么贵国如此关注？”
李鸿章对一身洋服的森有礼本能地反感，洋人着洋服因为他是洋人，你日本连文字都是取自中国，还装什么蒜？便冷淡地回应道：“琉球向中国纳贡已经五百余年，琉球历任国王都受中国皇帝册封，什么时候成了日本属国？”
“琉球接受中国册封，不过像欧洲诸国接受教皇加冕一样，是个礼节上的仪式，并没有实质意义。”森有礼不以为然。
李鸿章冷笑道：“琉球向中国纳贡、受册封都不算中国的属国，那日本有什么证据？”
“我们有琉球国王的证明书。”
“琉球国王被你们拘押，证明书是不是出于自愿就说不准了。”
森有礼知道在这个问题上争执下去，对日本不利，于是转移话题道：“中日两国一衣带水，人同其种，书同其文，正应同心戮力维护东亚共荣。中国准许西方国家到内地经商，给予最惠国待遇，可是日本商民却排除在外，厚此薄彼，实在令人感慨。”
“你说得不错，中日两国人种相同，日本文字都是学的中国，何必事事学洋人，我看日本就不必跟在洋人后面要什么最惠国待遇了。”
森有礼没想到李鸿章一句话就把他想要的通商权堵了回来，而且是以子之矛攻子之盾，心中感叹中国人就是善于玩口舌之争。
而李鸿章则认为森有礼被驳倒，心里想你后生小子，自诩少年才俊，要论理你比老夫差远了。他扫了森有礼一眼后又问道：“森大人多大年纪？”
“整三十岁。”
“不过而立之年。看森大人一身洋气，是到过西洋？”
森有礼感觉得出李鸿章的蔑视，便挺直腰板道：“自幼出外国周游，在英国学堂三年，环地球走过两周。”
见他这样回答，李鸿章笑问道：“那森大人的西学想必是很深厚了，依你看，中西学问如何？”
“西国所学十分有用，中国学问只有三分可取，其余七分仍系旧样，已无用了。”森有礼毫不客气地回答。