师爷说：“当然先要把直隶筹办海防的努力说充足，另一方面，要把天津海口的困难说清楚，没有水师，兵单力薄，而需要防守的要口又多，难免顾此失彼。丑话说在前头，总比出了纰漏再解释要主动得多。”
琦善说：“老夫子所言极是，就有劳老夫子起个稿子。”
白师爷说：“爵相，老话说，凡事预则立，不预则废。爵相须有长远打算。”
“长远打算？”琦善望着白师爷，等他的下文。
白师爷说：“鸦片进口，已经数十年，一直有弛禁和严禁的争论；两国交兵，无非战、和二字。爵相宜在弛禁和严禁、战与和上早有盘算。”
琦善摇手说：“老夫子，严禁鸦片，是皇上的主张，林少穆在广东采取的禁烟办法，无不深受皇上的赞同，围困商馆、收缴鸦片、虎门销烟、火攻夷船，哪一项皇上都十分满意，几乎到了言听计从的地步。这一年多来，因为禁烟不力或者吸食鸦片被摘了顶戴的官不下五六百！因贩卖、吸食鸦片被逮入狱的商人百姓，更是成千上万。天下官员无不在严禁两字上做文章，以求简在帝心，这上面来不得半点动摇。”
师爷说：“现在爵相当然不能动摇，可在心里，不妨多一份清醒。因为严禁鸦片断了那么人的财路、夺了那么多人的顶戴，这是多大的怨气！尤其是夷人，恨极了林少穆！爵相身份尊贵，难得听到下面的声音，我是三教九流，无所不交，勾栏瓦舍，无所不及，因此听到的消息要多一些。”
“噢，都听到些什么？”琦善十分好奇，“你从前从未说过，说来听听。”
“从前爵相一直响应皇上严禁鸦片，我当然不会拿杂音来扰乱爵相。”白师爷说，“可是现在不同了，严禁鸦片惹来了麻烦，爵相不得不早做打算。大半年来，下面一直有种说法，当然是从南边传来的，说林少穆行事太刚硬，不但砸了夷人饭碗，还和夷人闹崩了，英夷要回国搬兵，与中国开衅。”
“啊，有这种说法？”琦善大吃一惊，“我怎么没听说？”
“爵相，您什么身份，谁敢把这些无根无据的话说给您！”白师爷说，“现在看，谣言恐怕成真了。”
琦善问：“你是说，夷人攻占定海，是英夷军队向大清开战，而不是鸦片贩子的窜扰？”
“当然我只是猜想，不过——”白师爷说，“这也正是爵相刚才看到电报的疑问。”
琦善说：“小小英夷，真敢与大清开衅？”
白师爷说：“这有什么不敢的。据南边传来的消息，英夷很不好对付，他们贩卖鸦片的商船，水师都无必胜的把握，何况英夷的水师？”
琦善说：“可是自去年与英夷闹僵了后，林少穆捷报不断，先是九龙大捷，后有穿鼻洋大捷、尖沙咀六战六捷。”
“民间有不同的说法。”白师爷说，“据说那些大捷是大打折扣的。”
琦善说：“怪不得定海会失守——不过，英夷漂洋过海，万里而来，我主彼客，我逸彼劳，他们侥幸一胜而已，天朝声威，足慑群夷。”
白师爷说：“当然，最终谁胜谁负，也在两可之间。大变将至，这里透着爵相的机会呢。天下四大能臣，该爵相出头了。”
道光朝有四大能臣的说法，一满、一蒙、两汉。一满是现任两江总督伊里布，一蒙就是指眼前的琦善，两汉一是林则徐，二是前两江总督陶澍。陶澍去年已经去世。四大能臣，实际只余其三。
“禁烟的风头，已经完全被林少穆占去了，爵相再怎么下功夫，也只能是锦上添花而已。莘农协揆主政两江，离浙江最近，他又是以军功见长，浙江战事，恐怕他要大出风头，所以，论战，得利的是莘农。”
莘农是两江总督伊里布的字。他是协办大学士，俗称协揆。他是满人中难得的进士出身，主政云南多年。云南这个地方，边民造反特别多，向来是以军事见长的主政。文人出身的伊里布，在云南历练成了文武双全的封疆大吏。琦善与之相比，要论指挥作战，真是相形见绌。
“话不能这么说。”琦善说，“皇上一声令下，要与英夷开战，我博尔济吉特氏世受皇恩，赴汤蹈火，粉身碎骨也在所不辞。何况主和之臣，向无善终。”
博尔济吉特在蒙元时期译为孛尔只斤，是成吉思汗那一支，当时的黄金家族，以高贵闻名于世，琦善正是这一族。
白师爷说：“当然，爵相忠于皇上，忠心报国，谁人不知。但两国争战，无非是战和两字。到底是战有利还是和有利，应当看实际情形。该战的时候不战是罪，该和的时候不和也是误国。片面以战和论是非，主战则爱国、主和则卖国，其实是没有道理的。浙江有水师尚不能阻挡英夷攻占定海，天津有海无防，爵相要战，困难重重啊。”
琦善摇手说：“老夫子，和战大计，非我所能议论，只等皇上乾纲独断。”
这天见起退朝，吃过午饭，穆彰阿正准备午睡，太监来传皇上单独召见。这种情形很少。皇上召见军机，往往是整班一齐见起，为的是避免军机独蒙圣眷，怙势弄权。而且膳后皇上也有睡午觉的习惯，这时候见起，必有极重要事情，莫不是镇海丢了？
穆彰阿一路想着，跟着太监到了道光帝驻跸的绮春园。道光帝挥挥手，太监、宫女都退得远远的，只余君臣两人几乎是促膝而谈。
“乌尔恭额真是可恶！”道光帝愤愤地说，“定海丢失这么久，他一点办法也没有不说，英夷向他投书，他竟然又退了回去！”
穆彰阿不能不为乌尔恭额说句公道话，也算给道光帝消消气：“皇上，我朝制度，大臣不得私下接交夷人，更不准私自接受夷人投帖。乌尔恭额也是按制度办事。”
“制度当然要遵循，可是现在是什么时候？”道光帝说，“定海丢了，英夷为什么要攻占定海，朕一无所知，英夷投书，正是朕了解敌情的机会，他竟然将投书掷还！掷还也可以，录个副本总可以吧？他连副本也不录！更可气的是，十万火急的时候，他竟然还按部就班，由驿递投递奏章，连四百里加急也不用。十几天了，杳无音讯，岂不是糊涂至极！”
“皇上息怒，乌尔恭额确实糊涂至极。”穆彰阿说，“奴才担心疆吏墨守成规，还会像乌尔恭额一样拒绝英夷投帖。奴才建议，向直隶、山东、两江、闽浙等大吏发一道旨意，无论英夷所递何帖，一律接收下来，并火速专呈到京。”
“正合朕意。”道光又将一份折子递给穆彰阿，“琦善昨天递了个密折，朕看了整个晚上不曾睡着，今天早膳也没用好。”
穆彰阿双手接过折子，说：“都是奴才等无能，调度无方，贻忧我皇上。皇上宜保重龙体。”
琦善的折子，正是奏报天津筹防情况，关键的话朱笔都在下面画了圈。“伏查英夷诡诈百出，如专为求通贸易，该逆夷岂不知圣人天下一家，只需在粤省恳商，何必远来天津？如欲吁恳恩施，何以胆敢在浙江占据城池？”还有一段，也用朱笔勾出，是奏报天津海防空虚情形，“天津虽曾遗有从前水师炮位，唯系存贮多年，大半刷膛锈损，不堪应用。天津乃京师门户，城兵共止八百余名，除看仓库监狱城池暨各项差使外，约止六百余名。其余沿海之葛沽、大沽、海口等三营，汛地分散，葛沽只额兵一百余名，大沽、海口仅数十名，兵力均单。且现值漕船往来络绎，水手率多不法之徒，防范搜查需人，未便将各兵尽拨海口。山海关本无存炮，废弃炮位中尚余几尊勉强可蒸洗备用，尚系明朝旧物。”
道光帝说：“琦善的折子，不免有夸张不实之处，但天津有海无防确属实情，万一英夷兵船窜扰天津，琦善能否守得住？我朝立国二百余年，威服海内，四夷朝贡，在朕的手中定海竟被小小蛮夷夺据，朕已深为忧虑，天津若有失，子朴，你替朕想想，朕如何面对祖宗社稷，又何以塞天下悠悠之口！”
子朴是穆彰阿的字。皇帝叫臣下，向来是直呼其名，只有对心腹之臣私下里才称字或号。道光帝极其注重君臣之礼，从来没有叫过穆彰阿的字。这是第一次。穆彰阿不敢有片刻的疏忽大意，他侧耳倾听道光的每一句话，生怕漏掉一个字。这是只有君臣密室独对方能说出的心底隐忧，准确把握皇帝的心思，才能真正为皇上排忧解难。如果说为人臣子有最关键的时候，那么此时就是。如果说君臣也有推心置腹的时候，那么此时必须敞开心扉，不能有半点的敷衍。他一面听，一面仔细推敲道光话里的深意和真意，以便他的奏对能一语中的。