公元1151年，朱熹谋得第一份差事，去同安县做主簿（一个县的低级事务官）。这个岗位的任期是4年。
在那几年，他对官场有了近距离观察，发现国家治理和社会实际需要出现了巨大的脱节。最大的问题是干部政策。
试问哪朝哪代不是重视那些有才干的人？可是南宋不是。
优秀干部往往会被闲置，整个官场弥漫着投降主义和平庸主义。凡是非议朝政的，都会被调职和降职。
那段时间，朱熹先后给自己取了几个名号——元晦、仲晦，以及晦庵。晦，即阳光照不到的地方。他确实很郁闷，情绪无法排解。
幸亏，他遇到了一辈子最重要的老师，他的名字叫李侗。
三
李侗是朱松的同学，“二程”的再传弟子。跟朱熹一样，他也是福建人。
这个人很怪，学富五车，却不想当官，年纪轻轻就退隐江湖，成了隐士。他为人拙朴，酷爱静坐，也不爱出书——想听他的思想，就去他的书院，颇有古士之风。
他的座右铭很有意境，那是著名书法家黄庭坚送给一代大儒周敦颐的名言——“胸中洒落如光风霁月”。
朱熹决定拜李侗为师。
对这个热情执着的年轻人，李侗很是喜欢，还把自己多年研究的心得“洛学”传授给他。如果用通俗的方法来比较，这相当于郭靖早年行走江湖掌握的一门绝学：降龙十八掌。以“洛学”为依托，朱熹综合各思想流派之长，逐渐融会贯通，自成一家。
公元1162年，国家有了一些新变化。
那年赵构退位，其养子孝宗即位。孝宗很想把国家治理好，到处征求臣民意见。朱熹主动上书，跟父亲和几位长辈的观点一致，他请求对金开战，在民间反佛尊儒。
结果奏书上去后，如泥牛入海，再也没有回音。
等了一个月，又等了一个月，还是没有消息，他也就慢慢死心了。这样的朝廷，可能是没什么希望了。
没想到，第二年春天，孝宗主动召见了他。孝宗同意他反佛尊儒的建议，但不同意抗金。当时朝廷以汤思退为相，与其名字一样，对外政策上以退让和谈为主。
宋孝宗为了安慰朱熹，任命他为国子监武学博士，但朱熹推辞不就，回到福建。
如果不能彻底改变国家，要一个这样的官位有何用？
四
1165年前后，朱熹觉得报国无路，便把毕生精力都放在儒学研究和传播上。家乡福建在他眼中，已经变成一个小池塘，而他是一只欲腾空而起的蛟龙。
听说儒生张栻在潭州（今长沙）兴建书院，开坛讲学，他决意前去探访。他看过张拭出版的书，从头到尾充满了智慧的光芒，其间不乏创见，便有惺惺相惜之感。
当年8月，在爱徒林择之、范念德的陪同下，他从武夷山出发了。线路：武夷——南昌——长沙。
那一年的夏天特别热，以至于宋史都作了记录。师徒三人在路上，几次差点中暑。
林择之在路上还问老师：“到那么远的地方去就为见一个人，值得吗？”
朱熹回答道：“傻孩子，天地很广阔，以后你会知道这次访学的意义。”
那次艰苦的访学，的确极其重要，被史学家认为是几年后“鹅湖之会"的预演。
五
抵潭州后，张杖亲自率众弟子到驿站迎接。
如果说朱熹是一个有背影的人，那张拭就是一个有背景的人。
他比朱熹小3岁，是一个典型的高干子弟。他的父亲张浚是抗金名人，当过宰相，有可能是南宋百年间出现的最有才干的高级领导干部。张拭从小家教很严，四书五经，倒背如流。
看到张父的权势以及张杖的才华，一个叫周葵的干部当众预言：国家的未来，我们的未来，可能都要仰仗这个小伙子（“吾辈进退，皆在此郎之手"）。
与从政相比，张拭更喜欢做学问，很快成为当时全国著名的理学家和教育家，与朱熹、吕祖谦并称“东南三贤”。