“宫保属意的是哪一位？”盛宣怀紧张地问。
袁世凯盯着盛宣怀的眼睛，诚恳地说道：“除了杏翁，你还能提出更合适的人选吗？”
这正是盛宣怀所期望，由袁世凯亲口说出，他便趁机与他谈谈条件：“宫保到时候如能帮我说句话，那真是感激不尽。若真能出任商部，那时候轮、电都恐无力兼顾，尤其电报恐怕要多劳北洋分心。”
这就是说，如果他能出任商部，则电报收归官办的事他也将极力促成。
“我当然会极力为杏翁说话。不过你也知道，如今能一语定乾坤的是太后。外臣提议促成是一回事，你还得在太后身上下下功夫。尤其是李总管，太后对他的话是很看重的。”话说到这份上，也就更显得袁世凯有十足的诚意。
“我与李总管还多少有些交情，我想到时候他不至于坏事。”
袁世凯这下摸到盛宣怀的底了，他打算走李莲英的路子，谋求商部尚书一职，便笑了笑道：“杏翁可不要大意，光靠交情是不行的。”
两人会心一笑。李莲英爱财，哪个不知？
接下来袁世凯又向盛宣怀请教办银行的事情，盛宣怀办的通商银行正在风生水起，因此谈起来十分得意，说了不少行中机密。这一谈，一直到自鸣钟敲了十二响才罢。
第二天，袁世凯参观轮船招商局、电报总局、江南制造局。下午，专邀商约大臣吕海寰了解与英国议约情况，并请他将中英新签订的《续议通商行船条约》全文给他一份。
次日一早，袁世凯即乘轮北上，四天后到达天津，其时已是深夜。与朝廷准他的四十天假，是一天不差。
袁世凯回来的第一件事就是把他从上海带回来的《续议通商行船条约》交给唐绍仪，让他找懂商务的人仔细推敲，对大清好处都有哪些，有没有像盛宣怀所说，大清之强弱此为一大关键。
当天他得到一个颇为意外的消息：张之洞的两江总督竟然又黄了。新任的两江总督更出乎意料，竟然是云贵总督魏光焘！倒不是说魏光焘人不好，人是不错，湘军老将，跟随左宗棠征战新疆，甲午之战时又奉命随湖南巡抚吴大澂北上，在海城之战中表现还算不错。之后任过陕西巡抚、陕甘总督，两宫回銮后任云贵总督。他出名的是军务，魏大帅看操勤是人人皆知。每天一早，披衣下床，就到军营走一遭。政务上也有些作为，比如设课吏馆、办新式学校，尤其是派赴日本留学生，在西南偏僻之省算是开风气之先。不过与两江总督的地位相比，他实在太勉强，近数十年来两江历任总督都是声威赫赫，曾国藩、沈葆祯、左宗棠、曾国荃、刘坤一，哪一个他能比得上？
袁世凯真是为张之洞可惜。两次署理两江，如今又被魏光焘夺走，该是多么委屈和愤懑？他立即给张之洞发一封电报，报告他已经回津，同时表示，“公竟回鄂，为大局忧，惜哉”。
查中国轮船招商总局向设上海，此外各埠均设分局经理运载。前北洋大臣李鸿章经手创办，委举员董，召集商股，经营多年，颇著成效。嗣经李鸿章经委升任道员盛宣怀督办局务，而一切要事，悉禀承北洋大臣主持。历年议定，按商股盈利提出二成归公，作为报效之款，分解北洋以充饷项及学堂各经费，曾经奏明在案。臣于本年二月间，因大乱以后，商情观望，曾奏委丁忧通永道沈能虎赴沪，会同各员董妥筹维持并司稽查。臣此次道经上海，适值盛宣怀丁忧守制，沪埠浮言朋兴，商情颇为摇惑，股票因之跌落。当经臣面饬各员董等，嗣后仍恪守定章，官商互相维系，认真经理，所有应提报效银两核实分解，一切要务，随时禀承臣核示遵办，其常行局务仍就近禀承盛宣怀妥慎办理，务期保全商本，扶持利权，无堕数十年商务已成之要政。
是否有当，谨附片具陈。伏乞圣鉴，训示。谨奏。
袁世凯的这一片看上去好像完全为轮船招商局着想，为的是保全商本，扶持利权，但其实其核心只有一句，“一切要务，随时禀承臣核示遵办”。只要朝廷旨准，那么将来什么是要务，什么不是要务，全是他袁世凯说了算，轮船招商局虽是盛宣怀督办，却只能唯北洋之命是从。
到了初八，袁世凯得旨，令他于初十入觐。朝廷下旨入觐，必然是太后有所垂询。会问什么？必须切切实实做一番准备。借入觐的机会进言，为直隶的新政铺铺路、打打伏笔，更是要好好筹划。所以袁世凯召集心腹们齐聚一堂，各陈所见。
袁世凯首先说他此番南行的感受：“感受最深的还是工商业。尤其是上海，百货云集，日进斗金。追根溯源，还是工商实业发达。外滩沿黄浦江，商号林立，尤其是洋人商号，规模宏大，只看它们的门脸，就知道实力非同一般。一路上，我看了汉阳铁厂、汉阳枪炮厂，到上海又看轮船招商局、电报总局、江南制造局、通商银行。要说我的心情，真是深受震撼。刚进天津时，我提出来要以上海为目标，来规划天津的未来。不看不知道，一看吓一跳。津沪的差距何止一点两点！千头万绪，从哪里下手？只有从工商实业上下功夫。这一点，半年前我这样提，现在更是这样提。”
周学熙接着道：“考察东西两洋，世界各国，凡是强国，必定是靠工商实业强国。各国之政府机构，都有专门的商务衙门，规划商务大计，保护商人利益，对外则与他国竞争、商战。我国要与各国竞争，必须效法东西洋，专设商务衙门，而且应置六部之首。”
袁世凯所说的英雄，还包括盛宣怀，这次入觐，不妨向太后提出建立商部的建议。
至于商部的职掌，周学熙建议包括商务及与商务息息相关的铁路、轮船、电报、矿务等诸洋务新政。因为盛宣怀正在谋取商部尚书一职，到底该不该建议成立商部，袁世凯心中尚无定见，如果把铁路、电报、矿务都归于商部，万一商部落入盛宣怀之手，自己岂不是搬起石头砸自己的脚？因此，他含糊其辞道：“这些都当从长计议。缉之，你还有什么好主意？”
“银元局的进展十分顺利，对缓解钱荒必见成效，对稳定天津市面也必定有效果。此事已有着落，我建议宫保应当考虑建立银行。就是我曾经提议的，天津官银号。地点我都选好了，就在东北角洋人修建的转楼。”周学熙说的天津东北角的转楼，是天津都统衙门修建的办公楼。都统衙门设在直隶总督行辕，本来很宽绰，但去年冬天洋人使用铁炉取暖，总督行辕所有房间都是木结构，哪经得起铁炉的烘烤，结果烤燃家具失火。时值三九严寒风大物燥，再加之门前御河结冰取水不便，衙门大火从凌晨一直烧到下午，共烧毁殿堂百余间，以至于都统衙门的例行会议大都在私人宅邸举行。洋人发觉要修复总督行辕中的中式古建筑对他们来说难于登天，所以通过了一项决议，命令公共工程局在城区东北角修建一幢办公楼。这座西式建筑主体三层，再加上面的钟楼，则有五层，楼上安装了自来水，楼前又修了马路与环城区的马路相接，位置相当不错。都统衙门向袁世凯办交接时，工程尚未全完，但移交给他四万多两白银的支票，希望他能完成后续的工程。袁世凯已经新建总督衙门，当然不会在这里办公，如今周学熙提出来作为官银号的办公楼，倒是不错的主意，“银行的根本就是信誉，信誉是以实力做后盾。官银号有这座西洋楼撑门面，会让中外殷商更加信任，对开展存贷业务都有好处。”
袁世凯当即拍板：“好，办银行也是我这次南行的一大感受。黄浦江边，最像样的建筑就是洋人的银行。渣打银行、丽如银行、花旗银行就有十余家。洋商为什么有实力？实力强大的银行做后盾是个重要原因。目前上海的中国银行只有一家，是盛杏荪创办的通商银行，我去参观过，也向他请教了一番。我总算弄清了银行与钱庄的区别，要办大实业，非有实力强大的银行不可。天津不能落后，缉之，直接办北洋银行如何？”
“当然也可，但大清商人对外国银行的实力都不怀疑，对大清开办的银行却未必能买账。叫官银行，一听是官家府库为资本，容易获信，所以先叫官银号，等商民认可了，再改银行不迟。现在的章程，就照银行章程来。”
周学熙又道：“宫保此次入都，如果说服户部在天津设银行则再好不过。国家银行若能设在天津，对稳定天津市面、发展天津工商业都大有裨益。”
袁世凯对此却有疑虑：“如果户部银行设在天津，会不会把天津的存款吸引过去，天津的官银号会不会受影响？”
周学熙笑道：“这要从两方面看。户部银行若设在天津，则全国的资金就会聚于天津，正如同洋人银行汇集上海，上海反而资金更充裕。比如说，山东有一笔银子存入户部银行，我们天津商家近水楼台，就可先贷得到，天津的实业就可先行一步。”
“哦，是这么个道理。”袁世凯若有所思。
“卢汉铁路很快就要全线通车，沟通南北的大通道，盈利必更可观。如今被盛杏荪抓在手上，未免可惜。”杨士琦则建议应当趁此机会把铁路大权抓到手上。他被袁世凯派出关去接收关外铁路，经过个把月的历练，对铁路经营已经颇有心得，据他测算，关内外铁路全年可盈利八十万两左右。
盛宣怀有张之洞力挺，卢汉铁路又是张之洞首创，要把卢汉铁路抓过来，恐怕没那么容易。袁世凯不置可否。
杨士琦又道：“那至少把直隶段抓在手上总有可能，再不济，北段的会办应当由宫保派人出任。”
袁世凯含混回答说：“此事可从长计议。”
接下来，唐绍仪说中外交涉，赵秉钧说巡警制，各人都有所献议。等会议散后，袁世凯看杨士琦好像有话要说，便单独把他留下来，问：“老五，你好像话犹未尽。”
杨士琦字斟句酌道：“有些话不方便说——听说荣中堂的身子更不好了，据西医的说法，能不能过年都成问题。荣中堂身后，谁主军机，关系极大。”
“哦，有这么严重？”这的确是个大问题，袁世凯在朝廷最大的靠山是荣禄，其次才是奕劻，如果庆王能够接掌，当然是最好不过，“庆王接手应当是水到渠成的事。其他人，没有够格的吧？”
前年八国联军入北京、两宫仓皇西狩的时候，首席军机大臣世铎没来得及随赴行在，后来慈禧召他前往，又因为生病未能成行，结果帘眷尽丧，半年后以久病为由被罢，荣禄成为领班军机。荣禄的下面，顺序排序为王文韶、瞿鸿禨、鹿传霖。慈禧掌权四十余年来，向来是满人掌军机，因此无论王文韶还是瞿鸿禨绝无掌枢的可能。而满人当中，庚子之后，只有奕劻最得太后信赖，其他满人实在无出其右者，因此袁世凯认为奕劻领班是板上钉钉。
杨士琦却不以为然：“太后用人，出乎意料的还少吗？满人中，有资历的还有东阁大学士昆小峰。”