段芝贵问：“如今汉口已下，汉阳打不打？不打，对朝廷要有交代。”
“且让我想想。不打的理由不难找，刚经过汉口大战，军士需要休养，军械需要补充，这都是现成的理由。”
第二天，袁世凯还未拿定主意，传来一个惊人的消息：驻石家庄的第六镇统制吴禄贞截留了运往湖北的军火，并致电朝廷，要求明降谕旨，大赦革命党，速停战争，饬令冯国璋退出汉口，并严惩纵火的责任者。
袁世凯失声道：“吴禄贞反了！我第一军腹背受敌！都是这帮亲贵做的好事！”
吴禄贞是湖北云梦人，十六岁时父亲去世，家境困难，于是到湖北新军当兵，后来考入湖北武备学堂，因一篇《投笔从戎争先赴难》被张之洞赏识，随后推荐入日本士官学校学习，是留日第一期士官生。他学习成绩相当好，与同期的张绍曾、蓝天蔚并称为“士官三杰”。三人在日本都受到革命党的影响，尤其是吴禄贞，在日本期间就加入了兴中会。三人学成回国后，同为日本留学生的良弼正在通过引入士官生来消解袁世凯武备系的力量，因此都陆续得到重用。
1907年，徐世昌出任东三省总督，知道吴禄贞有才干，调他随行出关协理军务。一到关外，就遇到日本挑起的“间岛交涉”。已经占据了朝鲜的日本人得陇望蜀，借口延吉厅所辖临江一带地方有十余万朝鲜人居住，是中朝未定区域，日本驻朝鲜总监伊藤博文派斋藤领兵占据局子街。于是，徐世昌立即派吴禄贞去处理。
吴禄贞率几十名士兵加随从，冒着酷暑行走二十余天到达延吉。巧得很，日本带兵的斋藤正是吴禄贞当年的同班同学，成绩及各方面都比吴禄贞差一大截，当年考试，有许多时候要靠吴禄贞帮忙，所以一见个头瘦小、却十分干练的吴禄贞，先从心里就怯了。
一见面吴禄贞就问：“你为何擅自侵占大清领土？”
斋藤狡辩道：“这个地方本来属朝鲜领管，现在朝鲜是日本的保护国，所以我要来保护朝鲜百姓。你们为什么要到这里滋生事端？”
吴禄贞冷笑一声道：“我是大清的官，应当保卫大清的土地。中国人祖祖辈辈就住在这个地方，你们来强占了，还说我滋生事端。你也知道，吴某性情刚直，不愿意多说废话，贵军能够赶紧退出这个地方很好，不然的话，只有武力解决。我带来了一协的兵马，很快就到。”
斋藤见他如此强硬，退一步道：“你要求我们退出此地，可以送达文书到朝鲜统监处，如果有了统监的命令，我们就退出去，不然是不可能的。”
“我是军人，只知道保卫疆土，只懂武力解决问题，不负责谈判。你们要谈判，派人去我国外务部好了。你如果强占此地不走，咱们只有交交手。我也很想知道，这些年你这位老同学到底有没有长进。”吴禄贞这样一说，斋藤心里已经怯了。两人相斗，他自知不敌。
“你如果觉得回去没法向你们统监交代，我告诉你办法。”吴禄贞让随从解开一个包袱，里面全是地方志书及从前中韩交涉文书，“这些资料都能说明延吉地方全属大清，我已经写好一篇长文，我送你一册，你送你们统监。”
斋藤只好率部下撤回，不过他还不甘心，一路插上“朝鲜国地界”木牌。地方官报告吴禄贞，请示办法，吴禄贞回道：“统统给他拔掉，一把火烧了。”
地方官不敢，说怕日本人不答应。
“听我的，错不了。不然日本以后以此为借口，又制造麻烦。”
结果，斋藤前面插，吴禄贞派人后面拔，一直把斋藤逼过鸭绿江。
这件事让吴禄贞大获好评。清廷在延吉专设边务大臣，让他专意对付日本人。后来间岛危机化解，他内调回京，被授镶黄旗蒙古副都统。革命党对他寄予厚望，希望他能够打入中枢，他则提出了“中央革命论”，主张在京畿一带发动革命，可以直取清廷咽喉。后来趁第六镇统制段祺瑞调任江北提督之际，他以革命党提供的经费行贿奕劻，并在良弼的支持下得以出掌第六镇。
第六镇是袁世凯的嫡系部队，吴禄贞此前的统制王士珍、段祺瑞都是袁世凯的心腹，中上层军官仍视袁世凯为统帅。吴禄贞出掌第六镇，明眼人都知道是亲贵向北洋军掺沙子，第六镇的军官大都不太服气。吴禄贞性格刚毅，又颇为自负，便通过撤换将领的办法，杀鸡吓猴，达到控制第六镇的目的。他拿第十二协协统周符麟开刀，以吸食鸦片、不服调动为由，撤了周符麟的职，推荐自己的亲信接任。然而，陆军部同意他撤周符麟的职，却未答应他推荐的人选，而是将十二协下辖的二十一标标统吴鸿昌升任协统。
吴禄贞头三脚受挫，写信给陆军部，语气凌厉，笔锋直扫陆军部大臣荫昌。结果荫昌对他恨之入骨，新升任协统的吴鸿昌也对他不满。他上下级关系都处得很不好，第六镇的军官们多次起哄要挟，给他出难题，他这才发现袁世凯的影响在北洋军中实在根深蒂固。而荫昌也派人来搜罗他的材料，准备寻机撤掉他。吴禄贞十分失望，感到想通过第六镇发动革命已经不可能，就回到北京，终日与朋友酒食征逐，借以消除心中的惆怅。
今年军谘府下令在直隶永平府搞一次秋操，“士官三杰”的另两杰张绍曾和蓝天蔚从关外带兵前来。张绍曾时任第二十镇统制，驻奉天、新民一线；蓝天蔚任第二混成协协统，驻扎奉天北大营。两人带兵入关，秋操尚未举行，武昌起义爆发，秋操取消，张、蓝两人驻军滦州，不肯退回关外，也不肯南下攻打武昌，而是联合四五个协统通电朝廷，要求早开国会，另组内阁等“十二条政纲”，并且以进军南苑相迫。
这招让朝廷措手不及，一面答应公布宪法、另组内阁应付，一面派吴禄贞到滦州劝阻他的老同学，不要与朝廷作对。结果没想到吴禄贞一到滦州，与这几个人商议乘机起兵，响应武昌起义，直接进军京城，推翻朝廷。他们的计划是以第二十镇为第一军，从滦州西进；蓝天蔚的第二混成协为第二军，作为后援进行策应；吴禄贞率第六镇为第三军，由保定北上，形成两路夹攻之势，一举占领北京。张绍曾有所犹豫，而蓝天蔚却十分积极。
当时陪同吴禄贞去滦州的是军谘府供职的陈其英，他的哥哥陈其美是革命党，已经被推举为上海都督。吴禄贞想当然的认为哥哥是革命党，弟弟也会支持革命，所以有些秘密并不瞒陈其英。结果陈其英一回到北京，立即向军谘府告密。军谘府大臣载涛吓得手忙脚乱，因为重用吴禄贞他起了关键作用。这时候良弼给他出主意，此时千万不能与吴禄贞撕破脸，而是实行羁縻办法。这时恰好山西也闹独立，山西巡抚陆钟琦和混成协协统谭振德被打死，八十六标标统阎锡山当上山西都督。清廷于是授吴禄贞为山西巡抚，让他立即率第六镇前往山西赴任，并镇压叛乱。清廷的如意算盘是以一个巡抚顶戴即把吴禄贞调离京畿，让他到山西与阎锡山斗去，一举两得。谁料到吴禄贞却在娘子关与阎锡山和谈。山西新军只有一个混成协，三千多人，既要守卫北线大同，又要防南线娘子关，兵力捉襟见肘，正担心无法对付朝廷派来的“讨逆军”，没想到吴禄贞是友不是敌，所以立即答应了组建“燕晋联军”的提议，两人商定于11月7日共讨北京，并先派两营进驻保定，帮助截断京汉铁路，阻止袁世凯北上。
此时朝廷已经简授袁世凯为内阁总理大臣，他一旦北上，北洋六镇将完全为他所掌控，那时想起事就难上加难。所以吴禄贞一回到保定，就立即向清廷谎称山西民军已接受招安，并以改编降军为由，把晋军两营调往石家庄。随后扣压了运往武昌的大批军械粮饷，上奏道：“自湖北兵起，各省响应，如决江河，莫之能御。为今之计，莫如大赦革军，而息战争。夫革命军之所以敢冒不韪，赴汤蹈火而不辞者，因欲求国家之幸福，而非甘心与国家为难也。现禄贞已经招抚晋省混成一协，巡防队二十余营，可供征调。如蒙采一得之愚，请饬令冯国璋军队退出汉口，愿只身赴鄂，说以大义，命其投诚，以扶危局。徜彼不从，当率所部二万人以兵火相见。但朝廷若不速定政见，深恐将士激愤，阻绝南北交通，而防害第一军之退路，则非禄贞之所以能强制也。抑更有言者，官军占领汉口，焚烧掠杀，惨无人道，禄贞桑梓所关，尤为痛心，此皆陆军大臣荫昌督师无状，冯国璋等逢迎助虐，应请圣裁，严行治罪。”
朝廷此时明白，吴禄贞已经不可能回头。如果答应他的要求，令冯国璋退出汉口，则革命军势必重新占据汉口，那时候吴禄贞南下，与革命军南北夹击，第一军则有崩溃的可能。如今全国二十镇新军，已反了十余镇，未反的不足十镇，而其中北洋占了六镇。可见袁世凯治军的确非比常人，如今朝廷所能依靠的也只有北洋军了！于是军谘府下令以北洋将领李纯、潘矩楹分充第六镇、第二十镇统制官，免去吴禄贞的第六镇统制之职，授他为宣抚使大臣，加侍郎衔，让他到长江一带宣布朝廷之德；免去张绍曾第二十镇统制之职，开缺回籍。
这时候张绍曾、蓝天蔚都回复吴禄贞，决定响应他于7日举兵进京的部署，一起推翻朝廷。吴禄贞信心大增，当天晚上召开第六镇军官会议，宣布第六镇已经脱离朝廷，响应武昌起义。所有将士，于次日晨臂缠白毛巾，乘车前往京城。
吴禄贞本来并未实际控制第六镇，而且同驻石家庄的还有第一镇旗军两营，那也是朝廷派来监督他的，他为什么这么冒失的要公开宣布起义？因为形势变化，滦州答应举兵，燕晋联军已经真正形成，他又截留了大批军械粮饷，这一切都让他感到形势大好，何况他本人视谨慎为怯懦，以为武昌几个小军官能够掀起大变局，他一个堂堂的统制、燕晋联军的副都督如何不能成就一番大事？所以贸然宣布了起义计划，并威逼反对起义的军官：凡有不从者，军法从事！
等军官们散去，吴禄贞开始有些后怕。他当时的办公室设在石家庄站长办公室，办公室后面有一片花圃，他曾到花圃里躲避了十几分钟。发现没事后，又回到办公室与几名亲信制订起义计划。
十一点多，石家庄火车站突然响起一阵阵枪声。吴禄贞和几名亲信被杀，他本人的首级被割了去。进入石家庄的晋军一听到枪声，就仓皇而逃。
吴禄贞被刺身亡，袁世凯大大地松了一口气。皇族内阁已经请辞，朝廷简授他为内阁总理大臣，并急电催他北上组阁。北上就职也不是没有顾虑，大家最普通的担心是朝廷摆一场鸿门宴。但在袁世凯看来不足为虑，因为目前江南糜烂，朝廷危机重重，北洋新军是朝廷目前唯一可以依靠的力量，不大可能自断臂膀。何况奕劻亲自来信，说他的内阁总理大臣已经请辞了七次。摄政王也是真心实意请袁世凯北上组阁，以挽救危局。这时，江南立宪派的领袖张謇给他来信，竟然是劝他响应共和。
张謇一直主张君主立宪，他认为这是减少动**、实现中国政治改良的最好药方。但形势的发展出乎他的意料，也不按他的期望发展。八月中旬他为了大生厂的事到武昌，办完事后于十九日晚乘船东下，登船时武昌城内突然数处燃起大火，并传来零星的枪声。武昌形势不稳定，有革命党人闹事他是知道的，但当时并未想到这会是后来震惊天下的武昌起义。
张謇最不愿天下动**，尤其是武昌有他的产业。他乘船赶往南京面见江宁将军铁良，劝他出兵援鄂，并上奏朝廷请尽快解散皇族内阁，颁布宪法，实行宪政，以安民心。铁良对朝廷夺去他的陆军大臣之职并外放为江宁将军深为不满，无意率军援鄂，更不相信朝廷那帮亲贵真正实现宪政，就让张謇去与两江总督张人骏商议。但张人骏认为，武昌之乱，正是这些年搞什么宪政，把人心搞乱之故。他认为大清既不能行共和，也不能行宪政。
张謇十分失望，但他立宪救国的希望并未完全放弃。他到苏州拜见江苏巡抚程德全，劝他上奏朝廷呈请召开国会，颁布宪法。程德全对立宪十分积极，全力支持张謇召开国会、建设责任内阁的主张。张謇连夜为程德全起草奏折，一直写到半夜。
然而，立宪已经不能救国，十几天的时间，各省纷纷宣布独立，从前热衷立宪的朋友纷纷与革命党合作，十几个省的谘议局更是与革命党联合组织建军政府。尤其是他视为朝廷忠仆、一心挽救朝廷的程德全竟然也答应革命军的要求，出任江苏都督，并邀请张謇到都督府解释：“立宪已不足以救国，为了避免生灵涂炭，最好的办法就是响应共和。这也是不得已的苦衷。”
张謇虽然不甘心，但也不得不承认靠立宪救国已经行不通。
“现在最要紧的就是能保住江南不发生动**，别无他法，只有与党人合作。我们两人联手，能保住江苏不受战乱之祸，就是莫大功绩，一己之荣辱已置之度外。”程德全又解释道。
“我辈所谋，不仅是江苏一隅之安定，而是全国尽快消弭战祸。”要消弭全国战祸，一是劝革命军尽快设法安定地方秩序，张謇以为最要紧的是组建临时议会，领导地方秩序重建；二是让手握重兵的袁世凯支持共和，罢兵议和。于是又说，“雪楼公与沪上民军关系密切，组建临时议会要偏劳雪楼公向民军建议。至于袁慰廷那边，我和他还有些交情，我来劝说他好了。”
于是由张謇替程德全起草一份至沪军都督陈其美的通电建议仿照美国第一次会议方法，于上海设立临时会议总机关，请各省举派代表迅即莅沪。