胡林翼哈哈一笑道：“下官是说左先生这不知是为什么。”
“对啊！不知左先生这是为什么，我可是诚心请他出山。精诚所至，金石为开，我对左先生可是一片赤诚。”张亮基也不解道。
“这应该不是抚台的原因。左先生不肯出山，也不是担心他的才能不济，依下官看，他所担心的无非两条。”
“愿闻其详。”
“第一，他担心抚台不能言听计从，他的才能难以施展。”
“这个可以让左先生放心，既然请他运筹帷幄，我自然言听计从。”
“第二则是他的脾气。他这个人向来自负，耿介有余，对不人他眼的人从不敷衍，不像我等身处官场，能忍则忍，他是担心与官场中人合不来。”
张亮基立即答复道：“这里一切有我，他只管运筹帷幄，事情由我去办。你还不了解我吗？有句话你可以转告他，不怕本事大，只要有本事，巡抚衙门都听他的。不过，现在最要紧的是如何把他请到长沙来。”
“有抚台这番话，不愁他不出山。但凡男人，哪个不想出人头地？尤其是季高这种一肚子才华的人，要埋没了，他才不甘心呢！下官有个主意，到时不妨一试。”
于是，张亮基把两个公差叫进来听候胡林翼的吩咐。
之后，两位公差再次赶往白水洞。此时左宗棠与郭嵩焘已经上山去了，周夫人打发孝威去找，好在两人并未走远，一会儿就回来了。
公差一看到左宗棠，就双双跪下道：“请先生救我等性命！”
“这就奇怪了，你们活得好好的，救什么命？”左宗棠有些疑惑。
“长毛围困长沙已经二十几天了，如今贼首洪秀全又亲带十五万大军来攻，长沙危在旦夕，急等先生运筹帷幄，救长沙一城人的性命。张抚台说，他是湖南巡抚，守土有责，不便离开长沙相请，如果我们这次请不去先生，他就要我们在白水洞自裁！”说完，公差“哗”的一声抽刀出鞘，“这刀是抚台给我等的。”
左宗棠上前扶起他俩道：“你家大人这不是难为你们吗？”
两位公差默默然，乘机递上张亮基的第三封信。这封信将左宗棠的担心一一点破，并表明了态度。左宗棠把信递给郭嵩焘道：“张抚台竟这样穷追不舍，倒有些合左某的脾气。”
“张抚台求贤若渴，世所罕见。”郭嵩焘看罢信，便递还给了左宗棠，“依小弟看，此公可交。他以巡抚之尊，卑辞厚礼，三次相请，季公再不出山，就有些不近人情了。”
“要依我的本心，真不愿夫君此时去长沙。可想想人家张大人本来在贵州当巡抚，可朝廷一声令下，他就千里迢迢来到湖南。在路上他就给夫君写信，请夫君帮他守卫长沙，可见也是个实心实意之人。要是那些懦弱无能之辈，此时恐怕一门心思都放在如何安身避祸上了吧？如果我们湖南人还不如人家张大人关心长沙的存亡，这就实在说不过去了。夫君也是胸怀大志之人，这次不妨到长沙去见见张大人。合不合得来，总要见了再说。这样总拒人于千里之外，也不是夫君的本意吧？”周夫人也劝道。她为人贤淑，对左宗棠的事向来很少干涉。正因如此，但凡她的意见左宗棠也格外看重。
“夫人说得是。我也不是喜欢摆架子的人，张大人如此诚恳，我就先去看看再说。合得来就多待些日子，合不来，大不了再回白水洞。”左宗棠也同意夫人的看法。
他简单收拾了一下行李，当天就跟两位公差到了长沙。因为太平军云集长沙，七个城门全用砖石砌垒得形如小家的窄门过道，只有北门定时启闭，而且关防极严。三人到了门前，虽然离天黑还早，城门早已关闭。公差说明缘由，递上巡抚衙门的文书，守城的士卒才打开城门。
三人进了城，一位公差先行前去禀报。一路上到处可见三五成群的兵勇，他们晃着膀子在逛街，嘴里还不干不净，骂骂咧咧。到了巡抚衙门，张亮基亲自出门迎接院“左先生，总算把你盼来了，我真是如大旱之望云霓啊！”
“张大人抬举了！”左宗棠客气一句，拱了拱手，便随张亮基进了门。
张亮基一边向后堂走去，一边吩咐下人去请藩台徐有壬、按察使岳兴阿和长沙守备胡林翼，说是要为左先生接风。
当晚酒席散后，胡林翼来到左宗棠的住处。左宗棠问起长沙的形势，胡林翼实话实说道：“长沙形势不容乐观。长毛除了萧朝贵带过来的三四千人外，还有从郴州北上的大队人马集结在城南，连营十几里，总数大概十几万人。官军方面，除了从广西追过来的兵勇外，朝廷又从福建、江西、安徽、河南、四川、贵州陆续调来兵勇，长沙城内外有四五万人。长沙城高墙厚，存粮也算充足，固守两三个月应当没有问题，但官军的战斗力实在不敢恭维，八旗绿营早已病人膏肓，平定长毛，恐怕只能靠团练了。”
他所说的团练，就是由地方绅士组织起来的武装，不属中央政府统辖，经费主要来自地方绅士和行会，士卒也主要从地方招募。
“我带的乡勇就是从团练中选拔出来的，虽说不能以一当十，但抵三五个绿营兵则是绰绰有余。”胡林翼有些自鸣得意。
“像你这样的团勇毕竟是少数，湘阴也练团勇，他们那点本事我知道，吓唬百姓行，打仗根本指望不上。”左宗棠叹道。
“你说得不错。像现在这样分散练勇也不顶用，得把他们集中起来，像正规兵那样训练。父子兄弟同乡，再加严格训练，必能练就一支强悍的队伍。”胡林翼说起来两眼放光。
“可现在关键的是怎么守住长沙。长沙明明是个火坑，你却要引我来跳。”左宗棠埋怨道。
“火坑总要有人来跳嘛！不然偌大的坑怎么填平？”胡林翼笑道，“疾风知劲草，乱世显英雄，你如果隐于田园，不过是多了一湘上农人，一肚子的雄韬伟略只能消磨于田亩之中；此时出山，立下大功，为世人所识，将来封侯拜相也未可知。那时候，你该感谢我拉你来跳这个火坑。”
两人就这样谈论了很久，胡林翼告辞时，已是二更天了。
第二天一大早，张亮基就派人来找左宗棠，将他直接带到了签押房。这里是处理机密的要地，张亮基在此约见，可见他对左宗棠的信任。
“季高，润之把长沙的情形大概都给你说了，湖南巡抚这位置难坐啊！现在长沙城内外有两个提督：一个是城内的湖南提督鲍起豹，一个是城外的广西提督向欣然，他们互不统属，很难协调一致。我这个巡抚虽能提调本省兵马，可提督毕竟是一品武职，这位鲍提督偏又是个草莽出身，人称‘三大’提督一脾气大，架子大，烟瘾大。向提督及外省的兵勇更不用说，他们觉得是为我这湖南巡抚卖命，一肚子的牢骚。这些兵勇自到湖南以来，盗劫案、强奸案天天不断，简直比土匪还可恨。长毛一不抢掠普通百姓，二不糟蹋妇女，说句不得体的话，我对他们甚是佩服！谁要把长毛当成乌合之众，那就是鼠目寸光。明天我与众将共商守城大计，到时希望先生能一鸣惊人。我这些年理民政的时候多，理兵事的时候少。你熟读兵书，胸怀万千兵甲，我就把长沙城拜托给你了。”张亮基握着左宗棠的手，推心置腹道。
左宗棠当仁不让道：“在下既然答应了抚台，自然尽心竭力。只是在下刚进长沙，不明情形，对双方布防也一无所知，因此在下要到处看看。”
“好！有什么需要直接找我。”张亮基十分高兴。
左宗棠在长沙城内外转了一天，到天心阁、蔡公坟、妙高峰等处都看了一下，把敌我双方的情况都基本摸清了。
次日一早，张亮基坐堂，请各路官军前来商讨守城之策，结果各军只强调自己的困难一广西军说自己与贼周旋时日最长，军士都疲乏不堪；山西军说他们吃不惯大米，军士们都瘦得皮包骨；贵州军则说他们受不了湖南的湿热，身上都生了疥疮。大家嚷嚷一通，并没有对军事行动提出实质性的建议。张亮基无奈摇了摇头，便向左宗棠问道：“季高可有什么高见？”
一堂的统领循着抚台的目光望去，见其人不过是一介布衣，都有些鄙视。
左宗棠起身离座道：“高见谈不上，借抚台大人舆图一用。”