第四章守长沙宗棠献策贪军功向荣失机
因为攻城受挫，第二天太平军一点动静也没有。胡林翼抽空来找左宗棠，打趣道：“你瞧，张抚台打发我给你送东西来了。”
“这是什么意思？”左宗棠打开包裹，里面正是湖南巡抚长条形的关防大印。
“从今天起，巡抚衙门的大小权力都交给你了。张抚台虽说能力有限，但他的过人之处就是用人不疑。这一条说起来容易，但能做到张大人这样的少而又少。”
“张大人做起甩手掌柜来了，忙坏我这店小二。”左宗棠虽是抱怨的语气，但仍喜形于色。
“有今世诸葛坐镇，张大人何须白费脑筋？季公，张大人将长沙相托了，这可是千钧重担呢！虽说我能帮你分担一些，可我就算拼了性命，把手里的人都拼光了，也不过千人。就算能以一当十，可城外的长毛却足有十万。季公，要守住长沙，就不能不借助鲍提督、向提督他们。”胡林翼正色道。
左宗棠见胡林翼话里有话，便停下手里的笔道：“润之有什么话就直接说，咱们就不必绕圈子了。”
“我的意思是……”胡林翼不紧不慢地道。
“你的意思是让我去和姓向的吊膀子？”左宗棠瞪着眼睛道，“我懒得见他。长毛刚开始不过万人，他这广西提督追着长毛的屁股打转，把长毛从一万剿成了十万。他倒还像大功臣一样，谁的账也不买。”
“我们这位提督本以知兵闻名，现在被长毛拖得精疲力竭，是在硬撑面子呢！”胡林翼更客观一些，野要说向军门的苦楚，我是再清楚不过，本来有好几仗他的部署是不错的，无奈官军各自为政，所以与长毛一再擦肩而过。季公，毕竟向提督守长沙也是责无旁贷的。”
左宗棠还是不同意去，嘴上还在埋怨初次参加军事会议，向荣就不给他面子，两人已经闹翻了，现在最好谁也不理谁，他倒要看看自己这个师爷比向荣这一品大员如何。
“这不用比，季公棋高一招嘛。现在石逆占据湘江西岸，向提督也许正在懊悔呢！昨天季公一百文一块石头硬是把长毛赶了出去，现在军中已经传遍了，长沙城内外已经无人敢小看季公了。”胡林翼笑道，“打个不恰当的比方，季公现在去见向提督，就好比大人说几句好话哄哄赌气的孩子，为的是让他心悦诚服帮大人办正事。季公也是人父，对子女未必都是一张铁面，说几句好话相哄的时候也有吧？”
“你的意思是让我把向荣当儿子哄？”左宗棠咂咂嘴巴道，“好，大丈夫能屈能伸，为了长沙我就去会会他。”
“你此时正是扬眉吐气，昂首阔步，何屈之有？现在屈着的不是季公，而是向提督。我相信，季公几句暖人心的话，是会让他感激涕零的。”胡林翼继续抬举着左宗棠。
“鼻涕眼泪让他留给皇上吧。你放心，我此番前去不与他抬杠。”左宗棠已经打定主意见向荣。
“非但抬不起杠来，向提督少不了还要向季公吐苦水。他的苦楚军中无人愿听，如果季公能耐心听听，并表示理解，我相信向提督会把季公当知己的。那时候，他也会唯季公之命是从，士为知己者死嘛！”胡林翼又补充道。
“我明白你的苦心，你是怕我和向某人抬起杠来。你放心好了，就是和头骡子说话，我也不会抬杠的。”左宗棠笑道。他收拾了一下手头的文报，然后叫上两名士卒，就与胡林翼一起骑马去了南城。
出了城门，胡林翼去蔡公坟查看阵地，左宗棠则朝向荣大营行去。
听说左宗棠到他大营来了，向荣正在与手下将领议事，便苦笑道：“这位‘今亮’在长沙城里威风还不够，还要到我的大营里来闹腾。”
“这里不是巡抚衙门，弟兄们不买他的账。”手下的将领纷纷怒道。
“大家不可鲁莽。”向荣朝大家摆了摆手，便迎了出去。
见左宗棠已到大帐，向荣拱手敷衍道：“哟，左师爷出门怎么这样悄没声的，提前送个信，末将与众将也好出营站班迎接您啊！”
左宗棠不理向荣话里的酸味，呵呵一笑道：“向军门，左某向您赔罪来了。”
这话真出乎意料。
“前些日子商议军情，左某对军门多有不敬。如今和长毛交了两次手，才知长毛绝非乌合之众，也对将军苦心经营深有体会了。”
在众将面前，左宗棠有这样的态度，向荣当然十分高兴，姿态一下就高了上去，拱手道：“季公如此抬举，向某实在惭愧。季公人称湘楚才子，果然名不虚传，向荣佩服之至。季公请上座，上茶！”
两人分宾主坐下，左宗棠道：“胡润之随军门东征西讨，对个中情形十分清楚，最近才向我详细谈及。他说军门的谋略是高明的，无奈官军各自为政，互不统属，难免功亏一篑。”
“润之说得对！不瞒先生说，有好几次，若不是润之抵住侧翼，我也得被长毛俘去。人人都知道我统率了几万大军，可真正能指挥自如的不过是从广西跟来的几千兄弟。”向荣把几位心腹将领指给左宗棠，众将见向荣变了态度，也都一一向左宗棠拱手致意。
接下来向荣果然大诉其苦，左宗棠虽有些不耐烦，但还是耐下心来听他说完，有时还点头附和几句。等说到那天军事会议上两人争执的时候，向荣果真已经把左宗棠当成了知己，他叹息道：“先生想把长毛歼于长沙城下，向某不敢有此奢望，能保住长沙就谢天谢地了。”
左宗棠本来想争辩一下，但一想形势已然如此，如今要歼灭长毛确实不可能了，就说道：“左某今天来就是与军门商议如何保住长沙的。”
“先生有何妙策，向某愿洗耳恭听。”此时向荣真是诚心诚意。
“守住长沙并非难事，只要再坚持几十天，我估计长毛便会知难而退。”左宗棠分析道，“从广西到湖南，长毛常常避实击虚，坚城久攻不下，他们便会另作他图。桂林如此，永州如此，我估计长沙亦是如此。因为久困城下，官军会越聚越多，而长毛会越打越少，时间越长越对长毛不利。”
“先生说得极是。”向荣连连点头，野不知先生有何守城妙策？”
“也谈不上妙策。如今张大人把守城的重担压到左某肩上，左某不得不勉力图之。现在官军有两个问题：一是遇敌不能拼命，所以二不及一；二是各部不能互相策应，因而易被各个击破。官军来自各省，又是疲顽已久，空口要他们拼命杀敌那是做梦。但重赏之下必有勇夫，昨天一仗已是大见成效。因此左某与张抚台商议，将来临阵都悬以赏格，借此鼓舞士气。至于官军互相策应问题，要想四五万人马都团结一致不太可能，但有两三部官军能声息相通，彼此呼应，还是能做到的。”左宗棠一口气说完心中所想。
向荣听后拱手道：“先生请放心，我向荣所部到时一定策应守城的兄弟，胡道台与我生死与共，本为一体，自然会互相救援。”
“好，只要官军能够声息相通，保住长沙就大有把握。军门军务繁忙，左某就不给你添乱了。”左宗棠起身告辞。
送走左宗棠，向荣与几员亲信大将商议，要好好打一仗让张亮基左宗棠瞧瞧。几个人商议了一下午，然后派信使人城见左宗棠，请他隔日到西城观战。具体打哪里？怎么打？一字没有提及。
左宗棠看完来信后笑道：“向提督憋了一口气，无非是要在我面前露一手。只是今非昔比，如今长毛占尽地利，要想打出名堂，怕是没那么容易。”隔天早晨，左宗棠来到西城，向荣的一名亲兵就在城下等候。左宗棠登上城墙，问下面的亲兵道：“你们向军门准备怎么打？”