“你明白就好。”咸丰缓和了语气，“朕问你，满人都是‘糊涂虫’‘浑蛋’这话可是你说的？”
“奴才是说过。”肃顺立即承认，“不过，奴才说的是那些整日提笼遛鸟、空食仓粟的游手好闲之辈，绝没一概而论。奴才也是满人，就认为自己不糊涂。”
咸丰听肃顺这么一说，又可恨又可笑：“好你个肃顺，脸皮比城墙还厚，自夸也不脸红。”
听这话，肃顺知道雷霆已过，因此又借机进言：“皇上，咱们满人真要好好整顿一番了。想当年祖宗人关，八旗劲旅何等勇猛？可如今洪逆作乱，我满人所带八旗及绿营兵，先是一战即溃，后是不战自溃。我满人承平日久，世受恩典，多纨绔，少伟男，皇上不可不查。”
咸丰叹息道：“朕又何尝不知。当年皇祖雍正爷也曾改制让满人自食其力，可最终收效甚微。如今朝廷内忧外患，上下稳定最为要紧。整顿旗务，朕是心有余而力不足。你如此轻看满人，可知天下毕竟是咱满人的。你把满人得罪尽了，难道就不给自己留条后路？”
“奴才只知忠心事主，从不想后路。”肃顺回奏道。
“嗯，朕知道了，你跪安吧！”
肃顺犹豫了一下，还是斗胆道：“既然皇上称赞奴才的忠心，奴才更不能只顾自己荣辱，还请皇上保全左宗棠。”
咸丰还未最后拿定主意，于是便道：“这事以后再说。”
安徽宿松湘军大营，曾国藩正与他最器重的学生和幕宾李鸿章谈起左宗棠。
李鸿章是安徽庐州人，父亲李文安与曾国藩是同年进士，两人关系很好。后来李鸿章人京随父读书，就拜了曾国藩为师。李鸿章很聪明，二十五岁就中进士。太平军起事后，他奉旨到安徽办团练，在军事上表现出非凡的才能，屡打胜仗，因此招忌。他在安徽官场待不下去后，就到曾国藩的军中当了幕宾。
曾国藩幕府中人才济济，他每天都与幕宾们一边吃饭，一边谈论局势。这天，曾国藩见天上彤云密布，大雪将至，便说道：“少荃，看来今天必有大雪。季高今天就到，我已派人前去迎接，你我同到营外相候如何？”
李鸿章道：“学生出营接季公即可，何劳恩师大驾？”
“此次不同以往。他此时心灰意冷，受不得一点冷遇。”曾国藩摆了摆手。正议论着，一个亲兵进营禀告道：“报告大帅，左先生已到营外。”
闻言，曾国藩、李鸿章一前一后连忙迎出帐外，只见左宗棠和王德榜正向大营走来。一脸落魄一身粗布棉袍的左宗棠趋前几步，拱手道：“涤帅，左某要打扰了。”
曾国藩笑脸相迎，正要介绍身边的李鸿章，却听左宗棠道：“涤帅不必介绍，如果猜得不错，这位就是涤帅高足李少荃。”
李鸿章闻言一拱手道：“国家不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠。前辈之才天下尽知，晚辈仰慕已久。”
此时鹅毛大雪纷纷飘落，曾国藩挽着左宗棠的手走进了军帐。
室内炭火熊熊，四人围火而坐。左宗棠将外衣脱了道：“涤帅，左某这些日子心灰意冷，不想一到这就受到如此款待，真有到家的感觉。”
“季高客气了。想当年曾某兵败靖港，心灰意冷，也想投水了断，是你出城相慰，否则曾某早成古人了。我治军以来，何日不受构陷诋毁？如今我脸皮厚了，心也硬了，只要皇上不要我死，我就不死，人各一张口，任他说去。”曾国藩劝道。
“涤帅气度令人佩服，只是蝇营狗苟实在让人活得憋气。此番我只想领一队人马，到战场上去痛痛快快杀敌，明刀明枪殉国，总比被小人暗算来得痛快。左某从未亲临前敌，但行兵布阵，绝不输于总兵、提督。”左宗棠又道。
“季高差矣。你是运筹帷幄之才，又何必到前线拼杀？譬如老夫，从军以来从未临敌对阵。人各有异，量才而用，前敌后营，同样尽忠报国。”曾国藩大摇其头。
左宗棠叹息道：“只怕我是报国无门啊！”
曾国藩劝慰道：“你不必太灰心，胡抚台、骆抚台还有我的保折都递上去了，京内也已托人打点，肃中堂已答应向皇上陈情。皇上圣明，不久就会有定论的。你来之前我正与少荃商量安庆之战事，正好听听你的意见。”
天黑了，帐内亮起灯火，三人秉烛夜谈。
次曰一早，曾国藩刚刚起床，李鸿章便匆匆来报院“恩师，江南传来消息，说江南大营再次被长毛攻破了！”
曾国藩一翻身便坐了起来，倒吸一口凉气院“快请季高过来商议！”
养心殿里，咸丰指着面前的一沓折子道：“这些日子，为左宗棠说情的人不少呢！骆秉章又上折子了，还把樊燮贪污不法的证据寄了过来。樊燮不干不净，还有脸告别人？胡林翼也说左宗棠这人刚明耐苦，精熟方舆，晓畅兵机，名满天下，镑亦随之，请朝廷惜此人才。曾国藩亦上折求情。”
“皇上，这是汉人结党，互为奥援。奴才以为不仅要严惩左宗棠，对与之勾结之汉臣也要严加参劾。”桂良奏道。
“江南需满汉合力才能收复，奴才以为应该让左宗棠戴罪立功，以助时局。”肃顺向来与桂良意见难一致。
“江南大营已站稳脚跟，假以时日，必能克复金陵。绝不能让汉臣们恃功自傲，以免尾大不掉；更不能灭了长毛，又养出几个‘三藩’来。”桂良寸步不让。
正争持不下之时，太监安德海匆匆将八百里密折捧来。咸丰看罢之后脸色苍白，身体摇晃，幸亏被安德海扶住才没倒下。咸丰锋利的目光扫了桂良一眼，又愤怒地把密折甩到他的脸上。
那正是江南大营统领和春奏报大营被破、请求朝廷治罪的密折。
江南大营是咸丰三年（公元1853年）太平军定都金陵后，清军为防太平军东进苏、常而在金陵城东建起的。1856年，杨秀清、秦日纲攻破了向荣统领的江南大营。同年，由于太平天国发生内乱，清军重建江南大营，由和春统领，陆续聚集了五六万人，太平军几次攻击都未能冲破。和春报称大营固若金汤，清廷也是寄予厚望。
谁料此次李秀成率军攻占了浙江省城杭州，把江南大营的主力吸引了过去，他却率主力悄悄北上，与金陵城内的太平军同时发动进攻。江南大营一百余座营盘全部被毁，大量的枪炮、火药、铅子以及白银十余万两尽人太平军之手。急速回援的和春中了埋伏，幸被部将救起，才连夜逃到了镇江。
桂良等人被这个败讯惊呆了。咸丰剧烈咳嗽起来，身体直冒虚汗，跌坐在御座上。大臣们都慌了，有的叫御医，有的喊皇上保重龙体。肃顺却非常冷静，大声道：“大家不要惊慌，先让皇上回暖阁休息。”
“你们都出去！你们都给朕滚！”咸丰半躺在**，稍稍缓了过来，指着那帮慌乱的大臣疾言厉色，又对站在身边的肃顺道，“你不叫御医是对的，不然传出宫去还不知变成什么样子。大清像朕的身体一样，受不得一点风吹草动。”
“皇上多虑了，皇上春秋鼎盛，身体绝无大碍。刚才不过是着急了些，现在奴才悄悄去请御医过来瞧瞧。”肃顺应道。