慈安这话给慈禧的权术标注了一个很高尚的标签。慈禧大喜道：“可不是嘛，咱姐妹这是护着老臣呢！”
攻克富阳城后，左宗棠即移驻此地，就近指挥克复杭州。此时，全浙只有杭州、余杭、嘉兴、湖州还在太平军手里。因为天京危机，李世贤已奉命率精锐回师，守杭州的是听王陈炳文和归王邓光明，守余杭的是康王汪海洋。他们在城外修筑了大量的堡垒，还挖掘了城壕，想凭坚固守。双方在余杭、杭州多次激战，从阴历九月一直战到春节，楚军也没有攻下两城。
到了第二年二月，杭州城里已经断粮，太平军军心已乱。这天，从城里出来一位农民打扮的人，非要见左宗棠，说是有绝密相告。
原来来人是听王陈炳文的心腹，带了密信，希望向左宗棠投降。如果左宗棠同意，他将在约定时间打开南门，放官军进城。
如果真能里应外合，省去攻坚之苦，减少成千上万的牺牲，的确再好不过。但这封信可信度有多少？大家争论不休。最后左宗棠拍板，到时候城外预留大军，万一有诈，城内城外同时进攻，也比攻打坚城有胜算。双方约定在二月十八日天亮前里应外合，拿下杭州。
转眼就到了约定的日子，这天夜里，太平军突然打开北门，向外突围，虽中了楚军埋伏，死伤两千多人，但也逃走两三万人。天亮的时候，南门果然大开，听王陈炳文亲自跪行出城，迎接左宗棠进城。他的部众有三千多人随归王突围而走，尚余五千余人，现在他已交出军械马匹以及各营名册。五千余名太平军徒手出城，在南门外列队。左宗棠遵守诺言，并不伤害，而且发给路费，让他们各回原籍。
左宗棠先派了一支几百人的队伍进城仔细搜索，除老弱百姓外，果然并无伏兵。午后，左宗棠亲自进城查看。杭州城内，断壁残垣，一派肃杀景象。他边骑马缓行，一边口述命令：“传我将令，凡兵勇擅人民宅者，斩！勒索绅民者，斩！拐卖人口者，斩！宰杀耕牛者，斩！”
他的行辕就设在伪听王府，也就是原浙江巡抚衙门。因为还没来得及收拾，他暂住城外大营。大军除部分守城巡夜外，大部也驻扎在城外。
忙了一天，第二天下午大家正准备移驻城内。刚要拔营时，突然有人前来求见左宗棠，说有秘事相告。这次来的人并不是上次的密使，他叫朱明训，小名朱小三，是陈炳文的心腹亲兵，原籍景德镇。
左宗棠曾在景德镇驻兵，对百姓秋毫无犯，民声很好。百姓曾献两头牛劳军，左宗棠不忍杀之，分送给镇中两户缺少人手的贫民家，其中一头就送给了朱小三的父亲。朱小三是个孝子，自从太平军占领杭州后，他就把老父接来，早晚照顾，以尽孝心。没想到老父亲来杭州后，就天天劝儿子不要再与官军作对。但听王对朱小三有救命之恩，他不忍背叛，所以迟迟未下决心。
这次听王投降其实是个阴谋，他的两千精锐分别藏在听王府和归王府的秘道中，准备突然杀出，目标就是左宗棠。朱小三听多了左宗棠的事，所以借送老父回乡的机会，前来密告左宗棠。
左宗棠让朱小三回城，就当什么事情也没发生，他则照原计划进城。幕宾们闻之都不同意，左宗棠晓以大义道：“无论如何不能打草惊蛇，不然两千精锐杀起来，难免玉石俱焚。”他吩咐王德榜进城通知陈炳文，就说他要在行辕设宴，论功行赏。除了几百亲兵外，大军依然未让进城。
宴会就设在巡抚衙门大堂，因为人多，院子里也摆了几张桌子，满院弥漫着酒菜的香气。赴宴的除陈炳文外，还有他麾下八员大将及十几名亲信统领。而左宗棠这边参加宴会的，只有几名去年投降的太平军将领。陈炳文与他们都认识，便道：“诸位，咱们又在一个锅里摸勺子了，来来来，坐坐坐！”
一会儿，只听得有人高叫道：“大帅到！”
大腹便便、阔脸肥耳的左宗棠走进院内，众人纷纷起身行礼。太平军的礼节与清军不同，有人行旧礼，有人学着行清军礼，五花八门，此起彼伏。开始这十几个人心里有些忐忑，后来见大家都随和，而且没有带刀的护卫，就稍稍放下心来。
左宗棠示意大家坐下，然后道：“大家都是一家人了，不要拘礼，来，我先敬大家一杯。”
大家喝过酒，左宗棠放下杯子，感慨道：“这场乱子造成了多少百姓流离失所，我知道你们中的许多人跟了长毛是被逼的。吏治腐败，是这场乱子的根源。但说到底，受害的还是百姓。不是我有意这样，依我看，你们的天王成不了大事。自从占了金陵，他就当起了太平天子，手下各王也是扩府建邸，奢靡成风。所封各王，妻妾成群，而一般兵士却要男女分营，夫妻不能生活，子女不能相聚，这是灭人伦。近年来更是内讧不止，分崩离析，所以我断定他们长不了。既然长不了，却还要与朝廷作对，那只能是祸害百姓，所以我才出山带兵，希望早熄战火。”
众人都应和道：“大帅教训得是，我等也是为百姓着想，才决定弃暗投明。”
“只要你们诚心诚意归顺朝廷，天大的事都有我为你们担着。”说这话时，左宗棠微笑着看每个人一眼。
这些人也都举起杯子道：“多谢大帅成全，我们都是诚心归附。”
左宗棠点了点头道：“我希望有更多的人能像你们一样，但凡主动过来的人，我左某都不会亏待。这几位你们大都认识，虽然他们从前也从过长毛，有的甚至是悍将，但投诚后一样成为我手下的大将。”
那几位降将都站起来道：“大帅说得不错！陈兄，你只要诚心归顺，大帅一定会善待的，弟兄们尽可以放心。”
左宗棠望着陈炳文，诚恳地问道：“陈将军还有什么要求吗？或者有什么话要说吗？无论什么话，无论什么要求，我无不诚心体谅。”
他的确希望陈炳文说点什么，但他失望了，陈炳文只是诚惶诚恐地点头。左宗棠又道：“你们深明大义，杭州百姓免了刀兵之苦，这就为朝廷立了大功。有功必赏，这是我左某的原则。来呀！把诸位弟兄的顶戴取来。”
十几名戈什哈一人端一个托盘鱼贯而人，托盘内是崭新的顶戴和官服。左宗棠大声道：“大家都穿起来，免得你们总把自己当外人。”
左宗棠先是温语相劝，身边又没有带刀的护卫，现在进来的戈什哈也没带兵刃，所以大家都放松了警惕，喜气洋洋换起顶戴来。突然这些戈什哈同时动手，从托盘下抽出尖刀来，太平军首领立时被刺倒。只有伺候陈炳文、朱小三的戈什哈手里没刀，但他们也被团团围住。
左宗棠叹气道：“陈炳文啊，我一再给你机会，可你总不悔悟，白白让你的弟兄送了性命。”
朱小三这时跪下道：“听王，属下对不起您啊！可是左大帅对家父有恩，父命难违，属下要救左大帅一命。”
陈炳文怒视着朱小三道：“没想到竟是你出卖了弟兄们，算我瞎了眼，把你这个贪图荣华富贵的小人当成心腹。”
左宗棠厉声打断道：“你错了，是他救了你的弟兄。你以为凭你区区两千人就能扭转乾坤吗？别做梦了！我把道口一封，你们一个也跑不了，两千人不过是两千具尸体罢了。我这里有两条路供你选择：一是你现在就破口大骂，表现得大义凜然，我杀了你，再把所有秘道封死，把你的两千弟兄都饿死；第二，我放你下去劝降他们，我保证一个不杀。至于你，如果能劝他们投降也算有功，我就不杀你了，你自裁好了。”
朱小三跪下求道：“大帅，您就饶了听王吧，小的愿拿命来换！”
左宗棠正色道：“谁也换不了谁的命。明人不做暗事，像陈炳文这样诈降之人我若饶他，往后诈降的人会更多，所以他必须死。”
“小三，你也不要再求了，我死而无憾。但大帅要答应我，不要杀我的弟兄，不然我做鬼也不放过你。”说罢，陈炳文进人秘道，劝说里面的人投降。
里面的人一个个走了出来，都是瘦弱不堪，连饿带憋，已有近百人死在洞内。左宗棠遵守诺言，派出人马把他们遣送回籍。在最后一个人走后，陈炳文横刀自刎。
朱小三跪下道：“听王，属下也不是贪生怕死之人，也不贪图荣华富贵，我随你去了。”说罢，他抓起陈炳文身边带血的钢刀，颈间一横，立时气绝。左宗棠十分痛惜，对亲兵破口大骂道：“你们为什么不救下他？陈炳文死不足惜，朱小三这样有情有义的人，如何眼看着他死？”
亲兵们有苦说不出，只有垂头挨骂……
夜已深，左宗棠伏案上奏：
抗州乃数朝故都，江南重镇，向来文化兴盛，商业繁荣，且有西湖胜景，烟雨画桥，山光塔影，为天下人所向往。然经数年战祸，已是满目疮痍，人物凋敝，田土荒芜，弥望白骨黄茅，炊烟断绝，令人目不忍睹。城中原有居民八十余万，如今却只有七八万余，多是穷困无可逃者，衣食无着，流浪街头，更有骨瘦如柴幼儿，嗷嗷待哺，令臣伤感万分。当前形势，安民第一，剿贼其次……
正如奏疏所说，杭州城现在是安民第一。左宗棠在城内设十几处施粥点，米可以先从军粮里出，但鼓励百姓掩埋尸体，这些都需要钱。楚军粮饷不足，勇丁已经欠饷七八个月了，又如何能拿出这么多钱粮来？他思来想去，最后决定向富绅摊派。他派专人通知浙江有名的富绅胡光墉、毛象贤、愈斌、钱如生、王厚德、刘恒寿、陈士元等人，每人筹银一万两，换成粮食，一月内运到杭州赈济，否则必将严惩。