“东翁，您这是怎么了？”绍兴师爷问道。
“唉，一言难尽！”
升善于是把昨晚的事全向绍兴师爷说了，师爷听了后道：“还是那句话，老爷不必烦恼，烦也无用。俗话说兵来将挡，水来土掩。大家都认为做不了，未必左大人就认为可做。待属下慢慢想办法，一定不会让东翁太为难。”
就在师爷想办法的时候，彭玉麟为刘坤一之事到两江来见左宗棠了。左宗棠出京时，慈禧曾当面叮嘱他要详查刘坤一，结果他只顾水利，把这件事给忘了。这可是慢旨，追究起来就是大过，但他不能承认自己忘了，便道：“这是件大事，我已着人暗地调查，尚无结果。”
“这事不必再查。”彭玉麟也是直爽脾气，“刘砚庄吸鸦片、宠姬妾的毛病两江无人不知，但江防炮台失修的板子却不能打在他的身上。”
当初参刘坤一，这条是他最为愤恨的。但经过他仔细查访，发现这事与刘坤一无关，全是两江军需总局坐办赵继元的过错。
“赵继元是同治三年进士，本是科班出身，翰林院散馆后，他又捐了个江苏道员，来两江军需总局当坐办。他把持总局，任人唯私，历任总督都为其所轻。刘砚庄更是被其鄙视，他的札子在那都不管用。”彭玉麟如此道。
“是吗？竟有这样的坐办？刘砚庄也太无用了！要是我，早就让这样的人滚蛋了！”左宗棠一拍桌子，怒道，“这样的人，不杀何以立威？”
“不怪刘砚庄软弱，关键这个赵继元的后台太硬，他是李少荃的大舅子！李少荃署理两江的时候把他安插了进来，十五六年了都无人敢动。”彭玉麟将赵继元的底细摸得一清二楚。
“啊？是李二的大舅子，那就更该杀！”左宗棠愤恨道。
“世人都知道你和少荃不合，所以这话由我来说更合适。我的折子已经写好，先拜发了，你调查清楚了再发不迟。吸鸦片、宠姬妾都不是大毛病，我气的是炮台不修，偏偏炮台又怪不得刘砚庄，所以有些对不住他。”彭玉麟现在有些抱愧。
“既然你已经查清楚了，那我还查什么？让我看看你的折子，到时候我们两个人说得八九不离十，这个赵某人非滚蛋不可。”彭玉麟上的是密折，当然不宜示人，所以左宗棠又加一句如果不方便，我就不看了。”
“这有什么，我是以实情人奏，光明磊落。”说着，他把密折递给了左宗棠。
左宗棠看了彭玉麟的折子，连连称赞道：“好！果然痛快。”
彭玉麟的折子发了没两天，左宗棠的折子也拜发了，他性子急，凡事都等不得。本来两人的折子是一前一后隔日进京的，但恰巧慈禧不舒服，所以李莲英吩咐，不是特别紧要的折子这两天暂不要进。
过了两天，李莲英吩咐进折子时，彭、左的折子同时进上。慈禧先看了彭玉麟的折子，除了为刘坤一开脱，矛头主要指向赵继元——
两江军需总局，原系总督札委局员，会同司道主持。自赵继元入局，恃以庶常散馆，捐升道员出身，又系李鸿章之妻兄，卖弄聪明，妄以知兵自许，由是局员营员派往修筑炮台者，皆唯赵继元之言是听。赵继元轻前两江总督李宗羲为不知兵，忠厚和平，事多蔑视。甚至督臣有要务札饬总局，赵继元竟敢违抗不遵，直行己意。李宗羲旋以病告去，赵继元更大权独揽，目空一切。炮台坍塌、守台官屡请查看修补，皆为赵继元蒙蔽不行。
刘坤一接两江督篆，为免掣肘，曾札调赵继元出局，改派总理营务，亦可谓优待之矣，而赵继元敢于公庭大众向该督臣力争，仍要帮理局务。本不知兵，亦无远识，嗜好复深，徒恃势揽权，妄自尊大，始则自炫其长，后则自护其短，专以节省经费为口实，惑众听而阻群言，其意以为夷务有事，不过终归于和，江防海防，不过粉饰外面，故一切敷衍，不求实际。其实枉费甚多，当用不用，大家皆瞻徇情面，以为局员熟手军需，营务归其把持。将来海疆无事，则防务徒属虚文，一旦有事，急切难需，必至贻误大计。夫黜陟之柄，操自朝廷，差委之权，归于总督，臣不敢擅便。唯既有见闻，不忍瞻徇缄默，恐终掣实心办事者之时，而无以儆局员肆妄之心。
慈禧看罢彭玉麟的折子，大为震惊。她虽早知道李鸿章的影响直达两江，但没想到他的人竟到了与总督分庭抗礼的程度。现在北洋事权重于南洋，轮船招商局、电报局、开平及金州、徐州等煤矿，实际都是北洋大臣一手扶持起来的，可见这些地方无不渗透着他的人，如此下去，总有一天要尾大不掉。
接着她又看了左宗棠的折子，所说基本与彭玉麟一致，但在用语上却更加严厉，尤其说到炮台塌毁一节，更是发挥道：野西洋各国本有轻我之意，今见我武备之不修，轻侮之心必重，遇事则肆意挑衅，不拒则有失国体，拒则难免起兵端，臣担心将国无宁日。”
这话着实让慈禧心惊肉跳，因为现在法兰西国就在越南闹得厉害，其意正在西南边陲。左宗棠这话的确不假，如果沿江沿海都这样玩忽懈怠，洋人之耳目又无所不至，探知实情后定然毫无所惧！这么一想，慈禧更加愤怒了，也不再交军机处议论，直接提朱笔在左宗棠的折子上批道：“赵继元如此卑劣狂妄，着即革职。”
慈禧阅折，大都拿指甲在折子上划出记号，军机章京们根据这些记号用朱笔批“知道了”“著毋庸议”“照准”等；比较重要而又暂时拿不定主意的，就折起一页来交军机们议奏；像这样直接亲自捉笔的并不多。她如此有向军机们表示乾纲独断的意思，同时也是在向李鸿章发出警告：你不要太不像话了，要革要升，不过是一句话的事。
策动彭玉麟弹劾刘坤一之事本来已令李鸿章后悔莫及，没想到让左宗棠捡了漏。刘坤一在两江只是不太配合，但左宗棠去了，从此怕要与北洋对着干了。更糟的是他搬起石头砸了自己的脚，彭玉麟本是弹劾刘坤一，却最终参到自己内兄的头上。他更知道慈禧这是杀鸡儆猴，因此以后办事要更加小心了。他亦知道彭、左两人虽上了意思相同的折子，但“着即革职”却是批在左宗棠的折子上，因此他心里恨死了左老三。
升善一直为治淮之事烦着，他的师爷则去请教左宗棠幕中的老乡。老乡蘸着茶水在桌面上写了四个字一“偷梁换柱冶：“左大人定然要治淮的，这一点谁也拗不过来。不过，规模或大或小，先治哪里后治哪里，都有商量的余地。你们首先不要以为左大人那个计划不可实施，他常挂在嘴上的话就是‘天下无不可为之事爷。他要是咬着牙非要干，一年不成就两年，五年不成就十年。所以你们在劝的时候，千万不要以此为理由。你们换上去的‘柱爷，也一定要与百姓生计有关。”
于是，升善把总督府、布政使衙门及扬州、淮阴等府县的水利好手都请来，在衙门里好酒好菜招待，一连商议了四五天，最后敲定了几个项目，连工程规划、用银多少、难在何处都一一列清。然后他又关上门，让师爷扮左大人，由他来报告，师爷提出种种责难他都要一一回答。这样演练两天，他觉得无懈可击了，才前去总督府求见。
升善见到左宗棠时，左宗棠正坐在椅子上闭目养神。如今他的左眼蒙蔽更加厉害了，稍稍劳累，就模糊不能辨物。升善行罢大礼，正要说事，左宗棠嚷了一声道：“世人都以为我骂曾文正是在赌气，这全是浅薄之见。我看你也是个精明之人，你在两江也有些年头了，曾文正的逸闻也听了不少，你倒说说看，我与曾文正谁的功勋更大一些？”
这下可把升善难住了，他本意也不愿责备曾国藩，但眼前的这位也不好得罪。于是，他斟酌着说道：“文正公与左大人都是有大功于朝廷之人，都是国之栋梁。文正公为人宽容，幕府人才遍及大江南北，识人用人是文正公之长。”
听升善如此夸曾国藩，左宗棠心中有些不满，脸色不免不好看，但升善必须说出这些话来，不然他会于心不安。接着，升善又话锋一转道：“不过，文正公失之于太柔，譬如在天津教案上就对洋人让步太多，以致有损清誉。”左宗棠一拍桌子道：“说得不错！洋人向来得寸进尺。如果当时我在直隶，非要洋人道歉不可。”
“文正公的功勋是剿平长毛，左大人的功勋在收复新疆。长毛是内乱，说到底不过是兄弟之争。收复新疆对付的是阿古柏，此外还有英、俄，这对付的是外敌。文正公之规复南京，是守土之功，而左大人收复新疆索回伊犁，不亚于开疆拓土。所以下官以为，左大人功绩更高一筹。”
这话左宗棠爱听，他高兴地大声吩咐道：“请坐！上茶！”
他到两江后，倚老卖老，上至巡抚、藩、臬，下至道、府、县，他从来不说请坐、上茶，大家都是站着听他侃侃而谈。送客的时候，即使是巡抚，他也不过是拿椅边的拐杖点点地，至于其他客人，他什么表示也没有。他不喜欢的人，连眼皮也不抬。升善以藩台而能得“请坐、上茶”的待遇，已经是例外了。
左宗棠接着刚才的话题又数落了一番曾国藩，然后他喝了一口茶问道：“我少年中举，不料会试蹉跎，三试不中，愤而弃之。人人都以中进士沾沾自喜，我却以举人而封侯拜相，那依你之见，是进士好还是举人好？”
“下官以为是举人好！我朝科举弊端实多，书生埋头于四书五经，孜孜于功名，得意于八股，于农桑、盐政、水利等实务则一无所知。数十年光阴全在古书中打发掉，实在是可惜。中进士不过是多读了几年死书，未必见得有经世致用的学问；而只中举人却能像左大人这样致力于农耕、盐政、兵事，虽是举人，又强过进士何止百倍！”升善违心地哄着左宗棠。
这番话又让左宗棠大为满意，连呼：“上茶！上茶！”接着，他又自然说了一通自己以举人人阁封侯的得意。说完了，他又问道：“我的仕途，说起来是从湖南幕中开始的。骆文忠公当时把一切事务悉交我办理，那你说说，我与骆文忠公相比若何？”
升善没想到今天左宗棠总是让他来当裁判，早已汗流浃背，不过这个问题好回答，他随即回道：“左大人与骆文忠公相比，骆文忠公略胜一筹。”
“是吗？”左宗棠大感意外，因为在他看来，骆秉章根本没法与曾国藩相比，而升善却说还要胜他左宗棠一筹，“此话从何说起？”
“原因很简单，骆文忠公幕府里出了鼎鼎大名的左大人，而左大人的幕府中却绝无此人，那您岂不是比骆文忠公逊色？”
左宗棠听了，乐得哈哈大笑。然后又讲他在湖南巡抚幕中的逸闻，等他讲完，升善以为终于可以说正事了，不料金老大却在外高叫道：“大帅请喝茶喽！”
这是端茶送客，升善只好唯唯告退。左宗棠拿手杖在地上顿了数下道：“以后有空，过来说话。”
升善因为事情还没有办，只好答道：“明天大人如果有空，下官再来参见。”