“这个我清楚。当年我率淮军来上海时，城北还是大片的坟场，而现在全成了洋式建筑；那时南京路还是条乡间土路，现在也成了上海最繁华之地。仗一打起来，上海商业必受影响。不过要说塌台，则有些言过其实了吧？台怎么塌？洋人的投资总不能立马撤走，建好的房子总不能搬到轮船上运回去吧？”李鸿章还是有些不解。
“事情要比这严重得多。”盛宣怀把茶水递给李鸿章，向前靠了靠，以示下面所说事涉机密，“自从上海建了租界，有了洋人产业，他们便把股票带了进来。旗昌、怡和不用说了，很早就发行了股票，因为收益稳定，华人多有附股。轮船招商局成立后，也效法洋人发行股票，开始虽然筹股艰难，却开了华商发行股票之风气，这些中堂最清楚不过了。最近几年，百姓购买华股也是趋之若鹜，股价也是一涨再涨。轮船招商局的股子，当初百两面值只卖五六十两，现在已到了二百四五十两！电报局的股一上市就供不应求，百两面值卖到二百两！开平煤矿、上海机器织布局、平泉铜矿也无一不高出原价，这无疑为我们筹资办洋务提供了巨大支持。可这既是喜，也是忧，如果上海动**，少不得纷纷抛售，到时股票肯定大跌，那些跟风买进、期望发财的人不知有多少要倾家**产！中堂说可不可虑？”
盛宣怀不愧商场能手，眼光独到深邃，李鸿章不禁连连点头。
“更可虑的是上海的银根。现在上海市面上流动的银子不下千万两，可实际的银子不过几百万两，余下的全是银行、钱庄开出的银票。本来银行、钱庄要根据自己的存银来开银票，可他们为了息银，大都虚开不少。比如，某家银号实际存银只有三十万两，他往外放最多应该只能二十多万两，可他开出的银票，可能已达到四十万两。”
“三十万两存银，开出四十万两银票，那岂不有十万两是虚的？”李鸿章一眼看出问题所在。
“问题就在这。现在上海交易，很多时候并不用现银，比如属下卖出一批布，别人付属下一万两的银票，属下又买了一万两的纱，也不用现银，把这一万两银票给卖纱的就行了。没有一两现银，而两万两的买卖就做成了。”
“哦，也就是说，上海许多买卖是靠银票在支撑。”李鸿章一语道出金融的底细。
“正是如此，银票流转通行，说到底靠的是信用。换句话说，上海的买卖其实是靠信用在维持。假如有个风吹草动，许多人要拿银子急用，或者对银行、银号和钱庄不放心，都去兑，那银行和钱庄哪有那么多现银支付？‘哗啦’一声银号就会倒掉，在此存银的人家顷刻之间银子就打了水漂，那些银票在手里不过是张废纸。那时候，要倒的还不仅仅是一家钱庄银号，大家对银行信用没了信心，银行、钱庄就会一家一家接着倒掉，接下来就会连累商家。这样一家连着一家，就像推倒了骨牌，上海市面岂不说塌就塌了？就连我们的轮船招商局、电报局，股票价格也会一落再落，想招股也难。”盛宣怀分析得深人浅出。
“听君一席话，我真是惊出一身汗。所以与法国千万不能打起来，一打起来，不要说军舰封锁海面，就是谣言一起，也足以在上海引起轩然大波。”李鸿章也是大感可怕。
“所以大人力主和议，绝对是保国护商的大计，一味嚷着开战，那才是误国害民之举！”盛宣怀也得出这样的结论。
“可惜，能理解到这层的人实在太少了。”李鸿章叹息道，“所以，我就是拼命也要维护和局，就算别人骂我卖国贼也在所不惜。”
“大人忠心可昭日月。”盛宣怀由衷地佩服。
“我们这样委曲求全，根本上还是我们太弱。杏荪，我心里有一个大计划，或者说一个大大的梦想，而且这个梦想正在逐步实现。我要建一支庞大的水师，从此再也不受洋人的扼制！去年马眉叔从法兰西回国了一马眉叔你知道吧？他小小年纪人了教会学校，光绪二年，我保荐他出洋到英法学习，上年学成回来，果然不负我望。如今他学贯中西，尤精洋文，更可贵的是一回来就有一个筹议海防的折子给我。他建议北洋水师至少要有四艘铁甲巨舰，然后再有碰快、蚊子船各十艘，鱼雷艇十艘，通讯、运输船各若干，有了这样一支水师，足以与洋人相抗衡。此外，我们还必须有自己的军港。因此我上奏朝廷，左大人出京不久，朝廷就批准了购买铁甲舰的计划，已在英国订购。至于军港，就定在旅顺，那里群山环抱，易守难攻，终年不冻。年前已悄悄开工，七八年即可完工，有巨大船坞可供舰船停泊、维修，还有最新式的炮台拱卫安全，同时还建有铁路、电报局等设施，等建完后，那里将是东方第一要塞。那时候洋人再想拿几艘军舰吓住我大清，简直是做梦！”此时，李鸿章满面红光，意气风发，盛宣怀已许久没见到他这样的神情了。
不过，李鸿章转眼之间便从向往中回过神来道：“当然，这必须要有一个条件，那就是十年内不可与洋人失和。一旦战端再起，不但旅顺有被炮击的危险，购铁甲舰、建东方第一要塞就成了一句空话，所以我必须力保和局。杏荪你说说看，我一向主和，有没有一点私心？骂我卖国，有没有一点道理？”
“当然毫无道理。中堂乃高瞻远瞩，他们不过是坐井观天。属下无论何时都会帮中堂力保和局。主战之人无非两类，一类是京中清流和顽固派，他们闭目塞听、故步自封，整天嚷着‘天朝上邦、民气可用’的空话，人数虽不少，但不足一驳；另一类就是左大人这样知兵的大员，他赶走了阿古柏，被盲目的赞誉冲昏了头脑，自以为洋人并不可怕，其实阿古柏哪能与坚船巨炮的英法相比？对付左大人这样的人，属下以为不必与他直接对阵，剪除他的臂膀就是。如果胡雪岩倒了，左大人要钱没钱，要粮没粮，他还怎么打仗？”
“不错，胡雪岩这人真是理财的一把好手，可惜不能为我所用。”李鸿章也有些惋惜。
“现在就有一个绝好的机会。上海市面银根日紧，胡雪岩又与洋商闹意气，囤积了七八百万两银子的生丝。他就算有千万身家，如今有七八百万投了进去，他手中还能有多少银子？所以只要他的银号一遭挤兑，一夜之间就能让他手忙脚乱，那时他必然要抛生丝。属下探听过洋人的意思，洋人已决定要与胡雪岩斗一斗，到时候他们会一起拒收他的生丝，非逼他降到无可再降、蚀了巨本不可。那时胡雪岩尚难自保，左大人再要主战，那就只能靠嘴巴了。”
李鸿章想了一会儿，摇头道：“不到万不得已，我们不走这步棋。你要知道，胡雪岩号称财神，如果他出了问题，那会连累多少人家？上海市面不就有塌掉的危险了吗？我力主和议，原也是为了上海市面稳定，这样岂不是搬起石头砸自己的脚？还有，不知多少大员在阜康存有私款，阜康一倒，先公后私，不知多少人的私款要打了水漂，而且必然要封账盘账，那时大家的底子都露了出来。杏荪你想，那时要招多少人的怨恨？”
“中堂所虑极是。不过，要做就要了无痕迹。”盛宣怀心有不甘。
“不到万不得已，不可行此下策，你要听我的话。”李鸿章盯着盛宣怀，郑重其事的时候，他总会炯炯有神地盯着人，既是交代更含警告。
“属下唯中堂之命是从，哪敢自作主张。不过属下还有一事要禀告中堂，胡雪岩要插手电报了。”
“什么？他也要插手电报？”
李鸿章对此十分敏感。此次江宁之行，他知道左宗棠有意插手海防，已颇感担忧，现在胡雪岩又要插手电报，那自是更加恐慌。想当年自己办江南制造总局，左宗棠却在福州办船政局，寸步不让，大争风头。现在左宗棠又要在海防、电报上争他的风头，真是冤家路窄。
“胡雪岩已得了左大人的允准，正向洋行购买机器、铜线，要架设沪宁电报线。听说他野心很大，将来要包揽整个沪汉线。”盛宣怀又有意挑拨。
“左大人的脾气向来是先办了再说，我估计他还没向总理衙门透风。趁此时候，我们应该想几条不能分办的理由，说动总理衙门干预。”
“理由不用专门去想，大清办电报已落在洋人之后，现在洋人的电报公司正想趁咱们的电报局立足未稳挤垮咱们。如果由一家来办，自然会千方百计与洋人周旋，可如果要由若干家分段来办，自然容易被洋人各个击破。现在电报局已经投进了七八十万两，如果被洋人挤垮，那就实在太可惜了！”盛宣怀像洋人一样一摊双手，表示假如出现这样的局面，他也是无可奈何。
李鸿章道：“你说得有理，我回头就给恭亲王写信，把这意思告诉他，左大人上折子后，请王爷想办法驳回。”
“这件事属下已想好了，不必中堂亲自出面，以珠弹雀，实在不值，由属下与胡某人斗去。属下在洋场上还是有几个朋友的，他们已经答应帮忙，到时候让胡某知难而退，而且小小赔上一笔。”说到这里，盛宣怀神色决绝，亲自给李鸿章斟上茶，道，“属下现在还有一事，请中堂允准。”
“什么事，你尽管说就是。”
“洋人不是要求再办一条香港到上海的水线吗？要阻拦的话不知又要费多少口舌。属下的意思是，电报局应立即开始架设沪港陆线，只要陆线开通，加上原本已有一条水线，洋人见无利可求，也就不会再要求设水线了。而且现在南方局势日紧，法人在越南寻衅，实在急需架设沪港电报线。”
李鸿章连连点头：“这个办法好，既排挤了洋人，又有裨防务，你放手去做，朝廷那边我去说。不过这次架线大约需要多少银子？”
“属下算了一下，冶盛宣怀扳着手指，一项项算给李鸿章听，“共需六十多万两。属下有几个朋友已答应人股，有把握凑出五六万，请中堂先暂拨五六万官款，属下从香港和上海同时开始架线，到时候在上海发行股票，依当前势头，筹齐五六十万把握较大，官款转眼就可还上。”
“好，旅顺修船坞的工料钱有五六万，先把这笔银子拖一拖，让你拿来办电报。不过，说准了半年为期，到时你无论如何要还。”李鸿章当即做了决定。
“好，属下到时就是变卖家产，也不会让中堂为难。”盛宣怀没想到事情办得如此顺利，不禁喜形于色。