“今年七月。”掌柜的回道。
狄公点头：“这位沐先生是何人？现居何处？您是否还记得当时的情景？”
胖掌柜回道：“当时是一对夫妇来取的瓷瓶，想必是男的送给女的的礼品。当时女客官接过来，我留意到她的手上有一枚花形蓝宝石戒指，正好与瓷瓶上的美人一个颜色，所以我还夸了瓷瓶与女客官很般配。那位男客官为此还多给了我一两银子做赏钱哩。”
“一两银子？”这可不是一笔小数目，狄公急问，“那个男人是谁？你可看清他的长相？”
胖掌柜满脸含笑：“对不住，客官，这个真没记住。当时他身穿黑色斗篷，头戴兜帽，又遮住了半边脸，我只看到他身材高大，足有八尺。”
狄公道了谢，和元芳、宋马兰回到刺史府。元芳问道：“大人，我们不知道这对夫妇的名姓，难道线索就这样断了？”
狄公摇头：“元芳，那并不是一对夫妇。你想想，如果是夫妇的话，为何还要披斗篷、戴兜帽？他们一定是不想让别人发现。”
元芳道：“唯一的线索是姓沐的男人，我们要去哪里找？”
狄公道：“掌柜的所说的戒指，我倒是见过一次。”
元芳吃惊道：“大人，您是说蓝宝石戒指？”
狄公点头：“正是。李尽忠的夫人也佩戴着一枚蓝宝石戒指。”
“她？”元芳惊道，“难道瓷瓶是她的？”
狄公突然同时想起了画中美人与李尽忠夫人，脑中有了一个荒唐的想法——难道这画中美人乃夫人所扮？狄公顾不上许多，来到安置夫人和孩子的后院。推开大门，后院静悄悄的，狄公信步来到正门前，敲了几下。过了一会儿，有个婢女打开了门，一双明亮有神的眼睛打量着狄公。
突入孤儿寡母的居所，狄公觉得有些尴尬。他和颜悦色地问：“夫人在家吗？”
婢女的嗓音中带着些沙哑：“狄老爷，我家主人早上出去了，还没回来。”
狄公道：“你可知道去了什么地方？”
“狄老爷，这个奴婢不知道。我家小主人喜欢狗熊，我家主人可能是带她去南城番铺大街看耍狗熊了。”
狄公点头答应。回到正堂后，他将元芳叫来：“元芳，你速去南城番铺大街找到夫人，跟着她。记住，不要惊动她。”
元芳领命。他骑上快马，首先来到宋马兰家中。如果元芳需要一个南城向导的话，那谁会比马兰姑娘更适合呢？元芳将情况告诉宋马兰，女孩欣然同意了。两人骑上快马，来到城南。
凉州城南和城北是两个世界。城北一片繁华，汉式房屋林立；而城南则密布着各种像兔子窝一样的番邦建筑，大街上也乱哄哄的，全无章法，穿着异国服装的番人都在卖力吆喝着他们的货品。
元芳穿过一片破旧的摊位，来到广场前，这里挤满了人。元芳细细瞧看，发觉大多数观众并不是本地人，而更多是来自吐蕃的僧人，还有做苦力的契丹搬运工，以及一些突厥商人和妓女。
被围住的那名女人高鼻深目，是个胡人，戴着黑风帽。她将双手并拢放在胸口，口中振振有词，双手上下猛地一比画，竟然凭空召唤出一道火梯。围观的人群发出“啊”的惊叹声，连元芳也不禁暗暗叫好。发出橙红色火焰的绳梯摇曳往上，渐渐逃出目力所及，直直钻入云霄，而底下却没有任何支撑，悬浮在半空中。
那女人无惧跳动的火焰，跳上绳梯，双手双脚使劲，猴子一样迅捷地攀爬，每跨过一阶，那一阶就在脚后消散，只余一缕银色的烟，还有一团团火星不断地往下掉，热气膨胀，熏烤着人群。最终，女人不见了踪影。
元芳看呆了。不知道什么时候，宋马兰挽住他的胳膊，道：“呆瓜，再过一会儿，便会有胳膊、腿儿的掉落下来，一个男孩会从天梯上爬下来，哭着说他母亲被神分解了，需要大家花钱拯救。那些不拿钱的，很快就会发现腰中的腰包不见了。难道你还想等着腰包被偷？”
宋马兰一脸关切，圆润的甜美脸庞让元芳在寒风中感到一阵暖流。元芳笑道：“当然不愿意。”说完，元芳和宋马兰离开此处，又往前行了十几丈，果然看到一个契丹人在耍狗熊。
婢女说得没错，李尽忠夫人和女儿李兰正在观看耍狗熊，后面还跟着两个婆子。元芳和宋马兰轻声轻脚地来到后面，不敢将视线离开夫人。耍狗熊的是两名胡人男子，模样很像，似乎是兄弟俩。狗熊在一人的引领下，时而人立，时而跳过火圈，引起现场观众的一片叫好。演出**之际，李兰兴奋地挥舞起双手。这时候，见女儿被表演所吸引，夫人迅速跟站在她身后的一个婆子耳语了几句，然后便独自一人悄悄地离开了广场。
此时，耍狗熊的另外一名胡人男子也离开了人群。元芳和宋马兰跟着二人，进入一条狭窄和阴暗的巷道。夫人在一个绸布摊前停下。少时，耍熊契丹人跟着到了这里。这位高大的男人和女人说了几句话，便一起离开了。元芳和宋马兰紧紧跟随，途中经过一片矮小的圆形房屋，门口有浓妆艳抹的胡人妓女在搔首弄姿。元芳经过时，有个妓女还拉住他，扯开胸前的衣衫，露出一对白花花的大奶子。元芳生气地甩开纠缠，继续跟着夫人和神秘男人。夫人和神秘男人拐进一条巷子后，又往右一拐，元芳和宋马兰连忙跟着。没想到，在这条小巷中，却不见了两人的踪影。
元芳看到四周都是一些破烂的民居，有些简陋的大门上刻着古怪的符号。这里汉夷杂处，不是一个太平的地方。小巷内并无半点杂声，平静无比，也没有任何异常现象。元芳和宋马兰左转右转，还贸然闯入了两户寻常人家，赶紧尴尬地退出。
元芳和宋马兰只得回到耍狗熊的广场。元芳看到李兰和两个老婆子仍看得津津有味，便走到李兰身旁，温和地问小女孩：“李兰，你阿娘去哪儿了？”
李兰穿着厚重的棉袄，脖子上挂着金锁。不知道为什么，元芳只是觉得小女孩身上有一股寒气。李兰正看着起劲，被打扰后，心情显然不太好。她的眼睛中闪出一些晦涩，奶声奶气地回答：“我不知道。你放心吧，大叔叔，她总是会在黑熊钻进笼子后准时出现，然后牵着我的手回家。”
元芳点头，笑道：“她每天都这样做？”
李兰噘嘴回答：“一个月只有两次。要是阿娘每天都带我来看黑熊就好了。”
宋马兰见小姑娘正吃着炸糕，便道：“你阿娘每次来都带些吃的，防止你肚饥，多疼你啊。”
李兰白了宋马兰一眼：“这是我自己带的，她只想着带着纸条，还不让我看见。”
元芳惊问：“这纸条是给了哪位叔叔？”
李兰道：“那位叔叔不在这里。你们能不能别问了，演出快要结束了。”
元芳连忙和宋马兰离开人群。今天他们有重大发现，他们要尽快将此事禀报狄公。