可怕的糖尿病失明的第三大诱因
1921年，发生了一件改变医学历史的重大事件——降低血糖的激素“胰岛素”被发现。
胰岛素是胰脏产生的激素。在察觉到血糖值的细微变动后，身体会通过胰脏分泌激素来维持血糖水平的稳定。
糖尿病是胰岛素分泌不足，或身体对胰岛素产生抵抗性而引起的疾病。如果血液中的葡萄糖浓度升高，周围组织中的水就会因为浓度的差异渗入血管。患者会变得多尿，口渴异常，大量饮水。过剩的葡萄糖会通过尿液排出，因此尿液中的葡萄糖浓度会异常升高。这就是“糖尿病”这个名字的由来。
人体内有一百多种激素，但只有胰岛素能降低血糖。不过，提高血糖的激素倒是有很多，如生长激素、肾上腺皮质激素、肾上腺髓质激素、甲状腺激素、胰高血糖素、生长激素释放抑制激素等。
考虑到动物常会遇到食物不足的情况，因此提高血糖的机制更多一些也是理所当然的。但现代人，偏偏是那种世所罕见的不愁吃喝的动物。
糖尿病可以分为几种类型。其中最重要的是Ⅰ型糖尿病和Ⅱ型糖尿病。90%的糖尿病都是Ⅱ型糖尿病，那种因不良生活习惯导致的糖尿病就属于Ⅱ型。Ⅱ型糖尿病是由先天的遗传因素结合暴饮暴食、肥胖、运动不足等后天因素共同引起的。这是一种表现为胰岛素抵抗和胰岛素分泌低下的慢性疾病。
如果血糖长期处于较高水平，会累及身体各个器官，首当其冲的就是神经、眼睛和肾脏。日本的医学生在备战国家考试时，常用“神目肾[4]”的口诀来记住这三大并发症。
末梢神经受损会让手脚麻木，感觉迟钝。全身的毛细血管受损，并累及视网膜，就会演变成糖尿病视网膜病变，继续恶化的话甚至会失明。在日本，糖尿病是导致失明的第三大元凶[48]。
肾脏血管受损会引发糖尿病肾功能障碍，患者会逐渐失去肾功能，需要接受透析治疗。在需要透析的患者中，糖尿病患者最多，约占四成[49]。
高血糖还会降低免疫力，即使脚上有个小伤也会在不经意间恶化为严重的感染，再加上毛细血管中血流不畅，伤口极易腐烂。“足坏疽”也是糖尿病的代表性并发症，严重时甚至需要截肢。糖尿病患者截肢的可能性比非糖尿病患者高30倍[50]。
Ⅰ型糖尿病的特征则完全不同。这类糖尿病的发病机制与生活习惯无关，多发生在儿童期到青春期。病因在于分泌胰岛素的胰脏细胞（胰岛B细胞）被破坏，胰岛素的分泌量不足。多数观点认为是免疫系统错误地攻击了自己的胰脏。
Ⅰ型糖尿病的问题在于胰脏几乎不分泌胰岛素，如果不通过体外注射胰岛素，患者就无法生存。
直至20世纪初，人们仍不知道胰岛素的存在。Ⅰ型糖尿病的患者都非常短命，发病后几年内就会死亡。他们的身体在缺乏胰岛素的情况下，发生了怎样的变化呢？
胰岛素虽然被称为“降低血糖的激素”，但更准确地说，是促进血液中的葡萄糖进入细胞转变为能源的激素。降低血糖是胰岛素发挥作用的结果。因此，如果缺乏胰岛素，身体就无法有效地产生能量，人就会急剧消瘦。
另外，如果不能将葡萄糖用作能源，身体就会大量分解脂肪为生命活动供能。这样一来，脂肪分解后的酸性产物“酮体”在体内蓄积过多，血液就会偏向酸性。这种状态被称为“糖尿病酮症酸中毒”，如果不迅速注射胰岛素，人就会陷入昏迷而死亡。为了保证人体各脏器的正常运作，血液的酸碱度必须始终维持在接近中性的范围内（严格来说偏碱性）。
在胰岛素被发现之前，Ⅰ型糖尿病是夺走年轻人生命的不治之症。
神奇的胰岛素的发现
糖尿病的历史非常悠久。公元前15世纪古埃及的莎草纸上就记载了糖尿病患者的一种典型症状——多尿。希波克拉底也谈过糖尿病的症状。据悉，平安时代的藤原道长[5]就患有糖尿病。
在19世纪末之前，人们都不知道胰岛素的存在，也不知道胰脏与糖尿病的关系。从发现糖尿病至今已过去三千多年，但阐明糖尿病机制也不过是最近的事。
糖尿病治疗的重大转折发生在1889年。德国医生奥斯卡·闵可夫斯基发现，被切除胰脏的狗患上了糖尿病。失去胰脏的狗，出现了极度口渴和多尿等糖尿病特有的症状，陷入昏迷状态后死亡。