4夏，四月十四日，北魏主拓跋宏前往白登；四月十九日，前往崞山。
萧道成决意谋反
当初，皇帝刘昱在东宫为太子时，喜欢攀爬漆帐竿子，可以爬到离地一丈多高；喜怒无常，东宫主帅无法劝阻。太宗刘彧屡次叫陈太妃痛打他。即皇帝位之后，对内畏惧太后、太妃，对外忌惮诸大臣，不敢放纵。自从加元服，行成人礼之后，内外稍稍不再克制，几次出去游玩。刚出宫时，还仪卫严整，过了一会儿，就抛弃车骑，率左右数人，或出郊野，或入市井。太妃每次乘着青盖牛车，跟在后面，检查约束。既而轻骑远走一二十里，太妃追不上；仪仗卫队也惧祸不敢追寻，唯有整顿部伍，停驻在一个地方，瞻望而已。
当初，太宗刘彧曾经把陈太妃赏赐给嬖人李道儿，后来又接回来，生下皇帝刘昱。所以刘昱每次微服出行，自称“刘统”，或称“李将军”。常常穿着短裤短衫，无论军营、官署、街巷、阡陌，无不贯穿；有时晚上投宿旅馆，有时白天躺卧道旁，那些低贱的奴仆，也和他们交往，有时遭到怠慢侮辱，也很高兴地接受。各种卑贱的工作，裁衣、做帽，他看一眼就会做；从未吹过篪（形状类似洞箫），拿起来就能吹出调。京口事变平定之后，皇帝更加骄傲恣肆，没有一天不出宫，有时晚上出去，第二天早上回来，有时早出晚归。侍从手拿短刀长矛，行人无论男女，或者犬马牛驴，只要碰上，没有能幸免的。民间忧惧，商贩都停业，门户白天禁闭，街上空无一人。针、椎、凿、锯，不离左右，稍有忤逆他的心意，即加屠杀剖腹，一天不杀，就闷闷不乐。宫廷和政府官员，忧惧不已，寝食不安。阮佃夫与直阁将军申伯宗等密谋，趁皇帝到江乘射野鸡时，称太后令，把皇帝卫队召回，关闭城门，派人逮捕废黜皇帝，立安成王刘准。事情被发觉。
四月二十一日，皇帝刘昱逮捕阮佃夫等，诛杀。
太后数次训诫皇帝，皇帝不悦。端午节，太后赐给皇帝毛扇。皇帝嫌其不够华丽，令太医煮毒药，准备鸩杀太后。左右制止他说：“如果做了这事，陛下就要做孝子守丧，哪里还能进进出出玩耍游戏！”皇帝说：“你的话大有道理！”于是停止。
六月二十二日，有人告发散骑常侍杜幼文、司徒左长史沈勃、游击将军孙超之与阮佃夫同谋，皇帝立即率领卫士，亲自突袭这三家，全部诛杀，肢解尸体，割下肉块，连婴孩也不放过。沈勃当时正在守丧，住在守丧专用的茅庐，左右武士还没到，皇帝独自挥刀上前。沈勃知道不能避免，拉住皇帝耳朵，唾骂说：“你的罪超过桀、纣，被人屠戮，就在眼前。”被刘昱砍死。
当天，大赦。
皇帝曾经直入领军府。当时天气盛热，萧道成白天光着身子躺着睡觉。皇帝让萧道成站在室内，在他肚子上画一个箭靶，自己拉满弓，将要射击。萧道成用手背挡住说：“老臣无罪。”左右王天恩说：“领军将军肚子大，是最佳射靶；一箭射死，以后就没的玩了；不如以圆骨箭头，多射几次。”皇帝于是更换为圆骨箭头，一箭正中肚脐。投弓大笑说：“我这一手怎么样！”皇帝忌惮萧道成威名，曾经亲自磨短矛，说：“明日杀萧道成！”陈太妃骂他说：“萧道成有功于国，如果杀了他，谁再为你尽力呢！”皇帝于是停止。
萧道成忧惧，秘密与袁粲、褚渊谋废立。袁粲说：“主上年幼，这些小过失，容易改正。伊、霍之事（伊尹放逐太甲，霍光废黜刘贺），不是现在的乱世所能施行的；就算功成，也终究不能保全。”褚渊默然不语。领军功曹、丹阳人纪僧真对萧道成说：“如今朝廷猖狂，人人不能自保；天下人的盼望，不在袁、褚，明公岂能坐受夷灭！存亡之机，请您深思熟虑。”萧道成同意。
【华杉讲透】
决策不是考虑未来怎么做，而是今天怎么做
袁粲说得有道理，现在不是伊尹、霍光的年代，朝廷的事解决，就一切都解决了。现在就算解决了刘昱，也必有地方大员以起兵勤王为由，争夺中央权力，所以他说就算功成，也终究不能保全。
但是，他忘了另一层道理，现在皇帝是一个十五岁的混世魔王，一天不杀人都不开心，每拖一天，自己都可能被杀，而且是灭族之祸，哪里还能考虑下一步怎么办，应该考虑的是怎么才能有下一步。
有时候，决策不是考虑未来怎么做，而是今天怎么做才有未来。
杨玉夫杀刘昱，王敬则将刘昱首级交给萧道成
有人劝萧道成奔广陵起兵。萧道成的世子萧赜，当时任晋熙王刘燮的长史，兼管郢州事务，萧道成打算让萧赜率郢州兵东下，与自己在京口会合。萧道成秘密派亲信刘僧副告诉他的堂兄、代理青州、冀州二州刺史刘善明说：“大家都劝我北上据守广陵，恐怕没有仔细考虑。如今秋风行起，你如果能与垣荣祖稍微挑动胡虏，那我的计划就可以施行。”同时也把这话告诉东海太守垣荣祖。
刘善明说：“宋氏将亡，愚智共知，如果北虏**，反而成为您的祸患。您的英明神武，高于当世，唯当静以待之，抓住机会，奋发一击，功业自然奠定，不可远离中央根本之地，自找灾难。”
垣荣祖也说：“您的领军府距宫城只有百步之遥，您如果走了，谁人不知！如果单骑轻行，广陵人闭门不受，您往哪里去！您今天动足下床，恐怕马上就有敲宫门报告的，那您就大势去矣！”
纪僧真说：“主上虽然无道，但国家累世之基犹为安固。您全家一百口人，要向北，肯定不能都一起走。就算得了广陵城，天子居于深宫，发出号令，说您是叛逆，又怎么办！这不是万全之策。”
萧道成族弟、镇军长史萧顺之及次子、骠骑从事中郎萧嶷，都以为：“皇帝喜欢单独出行，在这方面下手，容易成功；从外州起兵，很少有能得手的，只是抢在前面受祸而已。”
萧道成于是打消了这个念头。
东中郎司马、行会稽郡事李安民想要拥护江夏王刘跻起兵于东方，萧道成制止他。
越骑校尉王敬则，暗中投靠结交萧道成，夜里穿着青衣，匍匐于道路旁，为萧道成察探皇帝往来消息。萧道成命王敬则秘密结交皇帝左右杨玉夫、杨万年、陈奉伯等一十五人，在殿中窥探有什么机会。
秋，七月六日夜，皇帝微服出行到领军府门口。左右说：“一府都在睡觉，何不翻墙进去？”皇帝说：“我今晚要到别的地方找乐子，明晚再来。”员外郎桓康等在大门后听见了他们的谈话。
七月七日，皇帝坐着敞篷车，与左右在台冈比赛跳高。然后前往青园尼寺，晚上，到新安寺偷狗，再找到昙度道人，煮狗肉吃。饮酒醉，回仁寿殿就寝。杨玉夫平常很得皇帝欢心，这天忽然憎恨他，见到他就咬牙切齿说：“明日当杀这小子，取肝肺！”当夜，令杨玉夫观察织女渡河（牛郎织女传说，七月七日，织女星渡过银河，与牛郎星相聚），说：“看见就喊我起来；看不见，就杀了你！”
当时皇帝出入无常，宫中各阁门，夜里都不关闭，各厢房值班官员，怕遇见皇帝，都不敢出来；宿卫武士也逃避，内外相互没有领导统摄。当晚，王敬则出外。杨玉夫等到皇帝睡熟，与杨万年取皇帝防身刀，刎颈砍下他的人头（得年十五岁）。以皇帝名义下令厢下奏乐，陈奉伯把皇帝人头藏在衣袖里面，跟往常一样，以皇帝名义，命开承明门出宫，把首级交给王敬则。王敬则飞驰到领军府，叩门大呼，萧道成担心是皇帝骗他，不敢开门。王敬则从墙上把首级扔进去，萧道成洗干净人头观察确认，于是戎服乘马而出，王敬则、桓康等都跟从入宫，到了承明门，诈称皇帝出行回来。王敬则担心里面的人从门洞往外偷窥，以刀环堵塞门洞，呼门甚急，门开而入。平常，皇帝每次开门，门卫震慑，不敢仰视，这次也没有起疑心。萧道成入殿，殿中惊怖。既而听闻皇帝已死，都高呼万岁。
萧道成入宫主事，刘准即皇帝位
七月八日，萧道成戎服出于殿庭槐树下，以太后令名义，召袁粲、褚渊、刘秉入宫会议。萧道成对刘秉说：“这是你们刘家的家事，怎么决断？”刘秉不做回答。萧道成须髯尽张，目光如电。刘秉说：“尚书的事，可以交给我；军旅处分，一切由领军您决定。”萧道成接着让给袁粲，袁粲也不敢当。王敬则拔出白刃，在床侧跳跃说：“天下事皆应关萧公！敢有开一言者，血染敬则刀！”于是手取白纱帽，戴到萧道成头上，要求他即皇帝位，说：“今日谁敢再动！凡事需要趁热打铁！”萧道成正色呵斥他说：“你不知道自己在干什么！”袁粲想要说话，王敬则呵斥他，于是闭嘴。褚渊说：“除了萧公，没人能了结这事。”于是手取需要皇帝裁决的奏章，授给萧道成。萧道成说：“既然大家都不肯接，我怎么能推辞！”于是提议，备法驾到东城，迎立安成王刘准。以长刀拦住袁粲、刘秉等，二人失色而去。刘秉出来，在路上遇见堂弟刘韫，刘韫开车门迎问：“今日之事，是兄长您主持吗？”刘秉说：“我等已经让给领军将军了。”刘韫捶胸说：“兄长肉中还有血性吗！今年就要被灭族了！”
当天，以太后令，数落皇帝刘昱罪恶，说：“我密令萧领军潜运明略。安成王刘准，应该君临万国。”追封刘昱为苍梧王。仪仗卫队到了东府门，安成王下令门卫不要开门，等待袁司徒。袁粲到了之后，安成王才入居皇宫。
七月十一日，安成王即皇帝位，时年十一岁。改元，大赦。
葬苍梧王刘昱于郊坛西。
【华杉讲透】
这是中国历史的“长刀之夜”，刘韫埋怨刘秉没有站出来担当责任，但是，看当时情况，萧道成“须髯尽张，目光如电”，王敬则提着刀在一旁跳跃，袁粲倒是想说话，被王敬则喝止。之后又用长刀拦着袁粲、刘秉等，逼他们出去。所以，他此刻已经站不起来了。
承担责任要趁早，《孟子》里讲大臣的“岗位职责”：
齐宣王问卿。孟子曰：“王何卿之问也？”王曰：“卿不同乎？”曰：“不同，有贵戚之卿，有异姓之卿。”王曰：“请问贵戚之卿。”曰：“君有大过则谏；反覆之而不听，则易位。”王勃然变乎色。曰：“王勿异也。王问臣，臣不敢不以正对。”王色定，然后请问异姓之卿。曰：“君有过则谏，反覆之而不听，则去。”
齐宣王问孟子为卿之道，孟子反问：“大王问哪种卿呢？”
齐宣王说：“卿还有什么不同吗？”
“不同啊，有两种卿，一种是与国君同宗族的贵戚之卿，一种是士大夫异姓中选拔出来的异姓之卿。”