首先，他身世相当不明。暂且不说直到今天还无法精确确定此人的详细生卒年月，就连名字也无法百分百地确定。
他爹叫卜部兴兼，是一名神官，就是每天在神社里打扫打扫为生，有地震洪水等天灾的时候率领乡民祈祷的那种人。父亲的职业和儿子的职业完全不同，其实也没什么，问题在于子随父姓乃是天理常伦，古代的日本人虽说不把姓甚名谁这种事儿看得和中国人一般那么重，很多人一辈子不改几次名都觉得对不起祖宗，可那也得是碰到了特定情况才会改，比如认新爹了，做倒插门了，吃败仗要跑路了等等，总之，没有大事不更名，可这种事情在上泉信纲身上一件也没发生，或许是发生了我们也不知道，总之，在所有的记载上，都只说了两件事：第一，爹叫卜部兴兼；第二，儿子叫大胡武藏守秀纲。
所谓大胡武藏守这个名字，最初的出现是在日本公卿山科言继所写的《言继日记》中，指的就是上泉信纲。经过依稀的考证，发现上泉信纲很有可能是做了他“叔母舅”大胡家的养子，所以才有了这个姓。
叔母舅不是他奶奶的舅，而是他叔叔的老婆的兄弟。
做谁家的养子都是个人自由，我们也不好干涉，然而，在《言继日记》的后面几章里，大胡武藏守这个名字很离奇地消失了，取而代之的是上泉武藏守信纲。
从口气和描写上来看的确是同一个人，但为何就这么莫名其妙地改了名字，没人知道，不过，在后来他发给弟子的毕业证书上，签的也是上泉信纲这个名。
这事儿挺乱的，不过也没辙，当年日本人的名字就是这么千变万化。
和姓氏不一样的是，上泉信纲自小对于剑道的热爱之情，倒是从未变过。他先是在自己家乡学习念流剑道，学成之后来到了鹿岛，学习鹿岛新当流，再接着又跟着爱洲久忠学阴流，三样全都学完之后，信纲觉得虽说阴流是里面最厉害的，但依然存在着不少漏洞和值得改进的地方，于是，在永禄三年（1560），他开创了新阴流。
之后，信纲开始了四处漂泊的游侠生活，他先后侍奉过几家诸侯，比如相模雄狮北条氏康的北条家，甲斐之虎武田信玄的武田家，上州黄斑（老虎）长野业正的长野家，尽管各个皆为名门，但除了最后的长野家是一直干到了那家家破人亡为止之外，其余的都是只呆了几个月便辞职走人了。
因为规规矩矩地早九晚五并非是他要的生活，对于上泉信纲而言，生活就是剑，剑就是生活，他希望过上一种每天只要带着人练剑且自由自在无拘无束的日子就行了，至于功名俸禄，那都是其次。
身世不明，无拘无束，除了这些以外，上泉信纲还具备了另外两个大侠必备的特征：武艺高强，行侠仗义。
某日，上泉信纲带着徒弟云游四方路过一个小村落，发现在一栋小屋子前围观着好几十个人，大家交头接耳议论纷纷，可就是不挪自己的脚步。
信纲让徒弟前去询问，才得知是有一个流窜作案的杀人犯被追捕而来到了这个村子，因走投无路之下，抓了一个小孩子当做人质并躲入屋中，还扬言声称若是有人靠近，就把人质杀了当垫背。就这样，已经从凌晨僵持到现在好几个小时了。
上泉信纲闻言之后环顾四周，发现一位路过的和尚居然也在围观的队伍里，于是他便走上前去，施了一礼：“大师，能为在下剃度吗？”
徒儿们听了自然大吃一惊，顿时有一种即日起阴流变少林的感觉，就连那位和尚也十分疑惑不解：“施主，您出家是为何？”
“为救人。”
这个冷笑话说得真高明，一时间那和尚也不知道如何回答，只得问村民要了一把剃刀，将上泉信纲的一头秀发给一刀一刀地刮了下来。
弄完之后，信纲又说道：“大师，您的袈裟借给我穿穿。”
这就是传说中的徒弟扒师傅。
“这…这又是为何？”
“还是为了救人。”
和尚已经不知道接下来眼前的这光头会不会以救人为借口而要求自己让他打一顿，但碍于对方人高马大身后还跟着几个类似打手模样的精壮汉子，所以只能屈从，将衣服给脱了下来。
“这边的，给我几个饭团吧。”穿戴完毕俨然一副得到高僧模样的信纲对一个村民说道。
一切准备停当，他来到了那座小屋的门口。
“你…你要干嘛？！你再过来我就杀了这孩子！”绑匪非常敏感，很快就察觉到了有人靠近。
“施主，您多虑了，我只是远游至此的出家人，不忍看到孩子哀号，特地送个饭团过来。”
“滚蛋，你一定是来抓我的人吧！”
“不，不是这样的。出家人从来不撒谎，再说，孩子只是人质，若饿死了，施主想必也就得被束手就擒了吧？再说，我身上又没带武器，只有两个饭团而已。”一边说着，信纲一边举起了双手，果真一左一右两个饭团，腰间也没有家伙——早在穿袈裟之前，他就把佩刀交给了徒弟。
绑匪其实也已经很饿了，哥们儿跑了一天一夜，现在又绷紧神经熬了半天，早就快支撑不住了，与其说他开始相信了信纲的忽悠，不如说他一开始就盼着人家真的是来送饭的：“那好吧，你把饭团给丢过来，但…但不许靠近哪！”
“接着！”上泉信纲非常听话地抛出了第一个饭团，绑匪松开了抱着人质的左手，准备去接。
“还有一个！”还没等接到，第二个饭团也飞了出来，于是他不得不将握在右手的刀松开，腾出空来伸出了双手，一副拥抱太阳的自由绑匪模样。
饭团依然在半空，上泉信纲却已然猛蹿到了绑匪的跟前。只听得哎呀一声，信纲将对方的双手抓住，紧接着又是以膝盖猛击其腹部，最后一个翻转，把他给死死地摁倒在地上。
“啪嗒”饭团刚好落地。