齐军马上就要达到鲁国。鲁庄公带上曹刿，同乘一辆车奔赴前线。此次是鲁军主场作战，决战地点在长勺（今莱芜市西杓山村），这是曹刿精心选择的。长勺在泰山余脉之南，地势平坦，适合主力决战。著名的长勺之战即将在这里开战。
刚翻过泰山的齐国大军，惊奇地发现鲁军早已在这里默默等着他们。面对等待多时的鲁军，爬完山累趴的齐军只求速战速决赶紧打完收工。齐桓公很感谢鲁军选择这块平坦的好地方，很快就摆好了阵形，吕小白天真地以为自己人多势众，冲垮鲁军是轻而易举的事情。但是他万万没想到，对面敌军中，有个和自己干爹一样的社会人坐镇指挥。
鲁庄公见到齐军摆好阵形，下意识地拿起鼓槌，准备击鼓进军。就在鲁庄公要击鼓的那一刹那，遭到曹刿阻止。曹刿要在敲鼓上耍个赖，这个赖直接改变了战局。他要以不变应万变，让敌人自乱阵脚。
之前我们讲过，春秋时贵族打仗的规则都是讲文明、懂礼貌。两军对垒，排好阵形，双方敲鼓，大家踩着鼓点，踢着正步，保持队形，朝着旌旗所指的方向开始进攻。阵形整齐很重要，阵形一乱基本就输了。
过去葛之战，郑庄公再怎么提升战术水平，但还是遵守交战的规则，不鼓不成列，敌人阵形没排好就不会率先攻击。鼓声就相当于体育比赛的哨声，谁率先攻击，就是抢跑犯规，要重新再来。
此时，排好阵形的齐军开始击鼓进军，战车上的车御开始挥起手中的缰绳，四匹马开始慢慢奔跑起来，过会儿要加速冲击敌军。步兵紧随战车掩杀而来。就在齐国全军亢奋、杀气盈满时，令他们蒙圈的事发生了。鲁军竟然没有敲鼓进军，而是在原地一动不动。
主帅齐桓公在想，这一定是鲁军没有准备好，出了什么状况，这样杀过去，显得自己太流氓了，违反交战规则。自己抢跑了，还是退回去吧。于是保持贵族精神的齐军退了回去，重整队形。就这样，齐桓公反复击鼓进军三次，对面的鲁军如同木头桩子一样岿然不动，一丝鼓声都没有传来。而这时齐军自己的阵形开始乱了起来。
现在的齐军如同被判了三次抢跑的运动员，内心是无比崩溃。步兵还好，毕竟是两条腿的人。驷马战车的四匹马是牲口，十六条腿，马儿被反复折腾了三回，已经不听话了。想再让它们听话，这比让马儿说人话都难。失去控制的战车，就丧失了重要的冲击力，这样的战车就是一个大活靶子。而失去战车战斗力的军阵，就丧失了机动性，基本上就是废柴。
曹刿看到齐军的阵形开始乱了起来，他要的时机终于来了。曹刿示意鲁庄公可以击鼓进军了。鲁庄公兴奋地猛敲起鼓来，静候多时的鲁军，如脱缰的野马朝齐军冲杀过来，长勺平坦的大地，让鲁军的机动性得到充分的发挥，一下子就把齐军冲垮了。
溃散的齐军开始往后撤。鲁庄公想乘胜追击，遭到曹刿的否决。因为曹刿的社会经验告诉他，先别急，再等等。他下车检查齐军撤退的车轴印，发现齐军车轴印乱七八糟，没有整齐划一。曹刿再登上车上横木远眺，发现齐军的旗帜东倒西歪。证明齐军没有设伏，并且溃不成军了。曹刿才同意鲁庄公追击齐军。
其实他过于谨慎了，因为对手齐桓公是个毫无社会经验的君二代，死要面子活受罪的贵族。让齐桓公设伏，就是让他违反贵族精神，这如同要他命一样。
长勺之战，鲁军以完胜告终。曹刿违反了交战规则，他的战术打法不符合贵族精神，但却拯救了鲁国。鲁国是小国，在那个动乱的年代，不求开疆扩土、争霸天下，只求不被吞并。长勺一战打出了鲁国此后四百年不被吞并的国运。
混世经验太浅的齐桓公，在长勺之战交了巨额的学费，被撞得头破血流。
带着残兵败将的齐桓公，回到齐国后完全听从管仲。此后齐桓公在管仲辅佐下，基本上顺风顺水，没有出大的纰漏。看来这学费虽然贵，但是交得值。
管仲更让齐桓公见识了一下什么叫姜还是老的辣，什么叫破敌于无形之中。第二年，管仲通过“齐纨鲁缟”经济战，大肆收购鲁国缟布，哄抬价格，让鲁国老百姓放弃农业生产，转做出口加工业。然后齐国禁止进口鲁国缟布，改穿齐纨做的衣服。这样鲁国没有粮食了，就被迫屈服齐国。齐国趁此机会，侵占了鲁国不少土地。
长勺之战后，管仲为齐桓公确立了打仗“三板斧”套路。
第一板斧，经济打击。利用齐刀、食盐进行经济战。
第二板斧，如果经济战打击对方还不屈服，那就带兵到对方地盘上武装游行。一大帮人，在对方的地界上，吃喝拉撒毫无顾忌，完全当自己家，对方只能答应齐国要求，把这些无赖型的齐军送走。
第三板斧，对手还是软硬不吃，那就甭废话了，直接开打吧。
有了这三板斧，齐桓公屡试不爽，被这三板斧劈过的国家，都胆战心惊，无不屈服。
但光有国家屈服还不行，还必须让他们承认自己的老大地位。