楚使说：“齐国国君住北海，我楚国国君住南海，相距那么远，即使**期的牛马再怎么狂奔，也不会相遇。没想到齐国国君会到我的地盘上来，总得给个理由吧？”
这一番话可以看出楚国态度极其强硬。这里的北海、南海并不是指地理位置上的大海，而是表示距离很远，更表示你齐国是北边的老大，我楚国是南边的老大。
管仲听完楚使的话，大义凛然地说：“很久以前，周王室的召康公（周成王的太保，地位仅次于周公旦）命令我齐国开国之君太公（吕尚），哪个诸侯有罪过，你都可以去讨伐，以捍卫周王室。你们作为周天子的臣子，不按时进贡苞茅，害得周王室祭祀用的酒都没法过滤，更为重要的是，三百年前周昭王南征楚国没有回来，是咋回事啊？”
不愧是社会人管仲，能把死的说成活的，直接抢占了道德制高点。你楚国不进贡苞茅就是对周天子的不敬，而我齐国的政治理念就是“尊王攘夷”。另外他把三百年前周昭王因南征楚国而死的事搬了出来，表示出兵就是要为周昭王讨回公道！
如果楚使是一般人，听了管仲的话，肯定会气不打一处来，这分明是欲加之罪，何患无辞。当年周王室东迁洛邑后，不待见周天子的诸侯多了去，我没有进贡苞茅，你齐国就来打我，为什么不打其他人啊？
更厚颜无耻的是，管仲竟把三百年前周昭王征楚而死的旧账翻出来，这都隔了十八代人啊。
有时面对很多无稽之谈，回答就应就事论事，不要做过多纠缠，否则会越陷越深。在此方面，楚使做得很好，他就回答了两句：“进贡苞茅是我们楚国的过错，下次不会再出现。至于周昭王的死，你还是到水边去问问吧！”
楚国使者不仅主动承认自己的错误，还将管仲的无理指责直接怼了回去，使管仲没有讨到一丝便宜。
既然在外交上讨不到便宜，那就在战略上抢占先机。
为此管仲并没有让齐桓公终止进军步伐，打败蔡国后，他定了下一个进军目标——陉（xíng）（今河南郾城东南）。
管仲这着棋下得太妙，让楚国上下出了一身冷汗。陉的背后正是楚国的咽喉——方城。
方城夹在楚国两大前进基地申县与息县之间，地理上是南阳盆地与大别山之间的一个缺口，是一个重要的军事要塞，更是进出中原的咽喉要道。最要命的是，楚国向来都是外线作战主动出击，把对手按在地上打，自己就没怎么修过像样的防御工事。一旦人多势众的“八国联军”攻入方城，那么楚国将无险可守，随时会出现亡国的危险。
从小学会隐忍的楚成王，此时头脑极其冷静，面对楚国有史以来最严重的一次国家危机，临危不乱的他并没有选择主动对抗。因为他有九成的把握这场仗打不起来。首先，齐国是一个很精明的国家，它会计算打仗的得失。齐国与楚国离得很远，实力差不多，打起来只会两败俱伤。即使打赢抢了土地，齐国也占领不了，还是便宜了其他国家。其次，齐桓公来的目的，只是灭灭楚国锐气，威慑一下，不然这霸主面子往哪放。
既然你齐桓公好面子，那我成王就给足你面子。现在楚国安全是第一位，霸主这玩意在成王眼中只不过是厕纸一张，只是一个名号而已。楚成王主动选择放下身段，用成本最低的方法来解决危机，那就是和谈。但是这和谈不能马上谈，要让齐桓公慢慢等，吊足他胃口。“八国联军”就一直等到这一年的夏天。
原本想给楚国一点颜色看的齐桓公，终于熬不住了。春天时将领带着一大帮子人出征，都到了夏天，还没回去。士兵都是从国人里征召的，春天出征在外，已经误了农时，夏天一过，秋天就来了，再不回去务农，就等着全国上下吃土吧。更重要的是，这么长时间出征在外，这么多人的吃喝拉撒，已经给后勤造成了巨大负担。
就在齐桓公与管仲纠结打还是撤的时候，楚国伸出愿意和谈的橄榄枝。闻之大喜的齐桓公赶紧就坡下驴，率军主动后撤一两天的路程，大军移驻到召陵。成王派了大夫屈完全权代表他谈判，同时为保险起见，命令楚国大军出方城，随时应对因谈判破裂而引起的战争。
屈完到达“八国联军”驻地后，受到了齐桓公的隆重欢迎，齐桓公盼星星盼月亮终于把屈完盼来。齐桓公为表现对屈完的高度重视，让他与自己同乘一辆马车检阅“八国联军”。检阅的时候，两人表面装得极其友好，其实都明白，见好就收，差不多就可以了，不要撕破脸皮。
为此齐桓公虚伪地说了一句客套话：“我们此次出兵，不是为了我个人，主要是我国先君喜欢和别的国家建立友好关系，要不咱两国也建立友好关系，怎么样？”
屈完一改楚国过去谁都不理、逮谁怼谁的外交辞令，对齐桓公极其谦恭地答道：“承蒙齐国国君为了造福我楚国社稷，专门惠临这里，您又这样接纳我们，正是我楚国国君的愿望。”屈完把齐桓公马屁拍得震天响，让齐桓公的虚荣心得到了极大满足。
齐桓公开始飘起来了：“我有这么多军队去交战，谁能抵抗得了？我有这么军队去攻城，哪个城攻不下来？”
面对齐桓公这么咄咄逼人的武力炫耀，屈完开始委婉反击了。过去楚国和中原国家交涉都是直来直去，直接讲武力，谈不拢就开打，这次屈完竟然用仁义道德去回应齐桓公。
屈完说：“一国之君要用仁德来安抚诸侯，谁会不服从呢？如您执意要用武力解决的话，我楚国将以方城为城墙，汉水为护城河，即使您兵马再多，也没有用处。”屈完的言下之意是，一个明君是用仁德来服众的，即使你齐国来打我们，我们也不怕。
听了屈完绵里藏针的话，齐桓公知道该见好就收了，不要再争执下去了，赶紧把正事办了。
齐桓公开出的和谈条件很简单，就两条：一、继续向周天子进贡苞茅；二、承认齐桓公是老大。
面对如此优厚的和谈条件，屈完立马表示赞同，只要能让“八国联军”赶紧走人就行。于是，屈完代表楚国与齐桓公举行了“召陵之盟”。齐桓公老大身份获得了楚国承认，楚国也恢复了对周天子的朝贡。
后世用一句话“南夷与北狄交，中国不绝若线”来表彰齐桓公保卫中原的行动，说他不光抵御了北方狄人的侵扰，也阻止了楚国北掠的企图。
实际上，这句话完全说错了，“召陵之盟”没有任何赢家与输家，楚国仅仅是为了解决了一次重大安全危机，而实施缓兵之计；齐桓公也只是得到了楚国暂时的恭维。
经历此次危机的楚成王，吃一堑长一智，开始吸取教训。不能老是注重外线作战，也要做好自身防御工作。于是从楚成王开始，历代楚王皆化身基建狂魔，以方城为起点，大规模修建楚长城。这规模宏大的楚长城作为楚国北方重要屏障，数百年来多次阻挡了北方中原的来犯之敌。
总体来说，楚成王的谋略远在齐桓公之上，他头脑清醒，做事稳扎稳打，在残酷的国内外斗争中，他知道什么时候该进，什么时候该退。他是春秋史上著名的霸主陪跑人，他一生陪伴了三位霸主：齐桓公、宋襄公、晋文公。他无霸主之名，却有霸主之实，楚成王要的只是实实在在的东西，这东西就是地皮与安全。
“召陵之盟”只是揭开了春秋超级大国楚国争霸中原的序幕，不久以后楚成王将会在中原大地上刮起更猛的超强台风！