1363年八月，鄱阳湖大战开始了。从大战开始整整三天时间，朱元璋都处于劣势，再这样下去，也许就栽在这里了。
正当朱元璋一筹莫展之际，朱升又有了主意：姓陈的这回是倾巢出动，那么多人，粮食又那么少，肯定坚持不了多久。咱们只要堵住南湖嘴，断了他的退路，他粮尽力疲时肯定想逃走，到时候咱们前后夹击，他就完蛋了。
朱元璋还是没有信心：他们粮食少，咱们粮食也不多啊，也支撑不了多久啊。朱升说没事，离这里一百里左右有四个土豪，他们家存的粮食多，咱们应该赶快去弄来，不能让贼抢了先。朱元璋大喜，立即派人去借粮，“果得粮万余”。
八月底，陈友谅果然没粮了。军队没粮，要么死战要么开溜。这么多人，死战划不来，因为这通常意味着战死。那就溜呗。
一切按照朱升预料的在发展，冒死突围的陈友谅果然经南湖嘴开溜，而朱元璋正在那里等着他呢。兴高采烈的朱元璋坐在胡床（亦称“交床”“交椅”“绳床”，古时一种可以折叠的轻便坐具，由于便于携带，打仗时一些将军随身携带，累了就当沙发坐，后来便发展为权力的象征——交椅）上，亲自指挥截杀。
那时的朱元璋真是连命都不要了，因为战斗异常激烈，流矢雨点般飞来飞去，随时会要朱元璋的命，朱元璋却视而不见。朱升见了，不由得大惊失色，一把将他推入船舱。朱元璋刚起身离开，一支流矢飞来，正中胡床板！
就凭他救了朱元璋一命这点，其他人也不敢与他“争功”。
04 急流勇退
朱升辅佐朱元璋的时间并不长，也就十多年，但却居功至伟。可以毫不夸张地说，没有朱升，就没有朱元璋的今天，所以，当朱元璋打下江山，跟着他享几天福，也是应该的。
然而，朱元璋刚当上皇帝，朱升就不想干了，并且于洪武二年二月正式“请老归山”（《翼运绩略》）。深感意外的朱元璋多次挽留，并“欲赐以爵土”，朱升还是毫无留恋之意，“固辞不受”。
按规定，爵位是可以世袭的，虽然朱升当时年纪大了，爵位对他意义不大，但是可以为后人造福啊，可是他根本“看不起”这个爵位，打死也不要，“臣后人福薄，不敢叨天恩也”。
是他真的不想要吗？不是，是他觉得拿着是个祸害，他怎么可能要一个祸害呢？
他之所以萌生退意，而且去意已决，也是因为不信任朱元璋的为人。
早在几年以前，朱升就观察到朱元璋猜忌多疑，对任何人都不放心，而且为人残暴。比如在他准备登基的时候，跟了他十多年的国子博士、儒士许存仁想辞职，这么一点小事，却触怒了朱元璋，竟以“忤旨”之罪把人家“逮死狱中”（《明史》卷一百三十七《许存仁传》）。
朱升也曾不小心惹得朱元璋不高兴，而这事更小——比芝麻还小已经够小了吧，朱升惹火朱元璋这事儿，却是比细菌还小：
有一次，心血**的朱元璋让朱升带乐舞生（举行郊社之祭及祀孔典礼中的乐生和舞生的合称）去见他，“奏雅乐阅试之”，大概是想检验一下他们的水平怎么样。结果检验的不是乐队成员，而是他自己——假充内行的他亲自演奏一种名叫石磬的打击乐器，命朱升辨五音。这下坏了，当朱升误把宫音弄成了徵音之后，朱元璋的脸一下子拉了下来，对他横加指责，还顺带把其他读书人羞辱了一番：近世儒者鲜知音律之学（《明太祖实录》卷二十四）。幸亏有人极力打圆场，朱升才没挨板子。
朱升虽然侥幸逃过一劫，但这件事给他造成的心理阴影面积，比他那颗小心脏的表面积还大，而且心理阴影愈来愈重。
更让他感到恐惧的是，朱元璋认为自己就是汉高祖再世，“行事多仿之”。朱升自然明白这意味着什么，谁都知道，汉高祖最喜欢干的，那可是杀功臣啊——狡兔死，走狗烹；飞鸟尽，良弓藏；敌国破，谋臣亡（《史记》卷九十二，《淮阴侯列传》）。
惹不起躲得起，我这条走狗，还是自己烹了吧，免得脏了皇上的金手。
既然协助他赶走那些蛮夷、重建汉家王朝的人生理想已经实现，就没有什么好留恋的了，急流勇退以求晚年安度，才是明智的选择。
朱升再三恳辞，朱元璋才放了他。
值得一提的是，朱升临走时，为其子朱同“弄”了一张免死券。但朱同后来还是因受蓝玉案牵连被朱元璋“赐自缢”，好歹留了一个全尸，算是对朱升劳苦功高的报答。其子朱同的遭遇，更加证明了他的选择多么明智。
辞职回家的第二年，朱升就与世长辞了。
反观那些后来被朱元璋一一杀掉的功臣，无论具体原因是什么，他们都有一个共同点，那就是没有学会放弃，不知进退。