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刘渊，字元海，虽是匈奴人，却自幼生长在中原，深受汉文化的影响，学识超群，儒雅大方。他曾跟随大儒崔游学习，什么《诗经》《尚书》《史记》《汉书》，无不熟习。不过相较而言，他更喜欢《孙子兵法》。
自小他就胸怀大志，见者无不惊异，好几个相师都称此子不凡。血管里流淌的匈奴血液让他天生尚武，勇气非凡。成年后，他体力出众，猿臂善射，更兼身长八尺四寸，胡须长三尺，端的是相貌堂堂，雄壮高大。
作为匈奴部族首领的儿子，刘渊一直生活在洛阳，其实是被当作了人质，但他没有就此困顿。一者，晋人对少数民族多有好奇；二者，刘渊本人出类拔萃，他借机在洛阳结交八方英雄，认识了很多大人物，年纪轻轻就在洛阳的王公贵族中有了响亮的名声。
晋灭吴时的东路军总指挥王浑就非常欣赏刘渊，多次向晋武帝讲起这个人，引得武帝很是好奇，便召见了刘渊。接见后，武帝对他大为赞许，称他胜过春秋时的由余、汉武帝时的金日磾。
由余是秦穆公时来自西戎的大臣，帮助秦国攻伐西戎，并国十二，开地千里。金日磾则是匈奴王子，归汉后做出过大贡献，是汉武帝的托孤大臣之一。
刘渊本人自视颇高，每读汉初故事，都觉得随何、陆贾文弱不武，周勃、灌婴粗俗没文化。
这几个人都是帮助汉高祖刘邦名垂青史的重要文臣武将，却入不了刘渊的法眼，因为他的理想是文武双全、封侯拜相。他要创建功业，要教化民众，引领时代潮流。
这么高的理想，非一般人所能企及。