皇城的暮色总带着三分肃杀，残阳如血泼洒在青石板路上，将归人的影子拉得老长，却遮不住街角巷陌里涌动的暗流。
周平安拢了拢腰间的钱袋，指尖触到银票硬朗的边缘，心里却似压着块浸了水的棉絮，沉甸甸透不过气。
刚迈出丐帮分舵的门槛，一阵寒风卷着枯叶扑来，他下意识缩了缩脖颈，忽然想起那个似有天眼通的周通——那双总是半眯着、仿佛能洞穿人心的眼睛，让他后颈泛起细密的凉意。
“白帮主，”他转身折回，声音压得极低，几乎被风声吞没，“此事务必秘密进行，找到人后安全带回总部，到时另有重谢。”
白玉汤捻着颔下稀疏的胡须，目光在周平安脸上转了两圈。眼前这年轻人虽衣着普通，却气度沉凝，尤其是那双眼睛，亮得惊人，不似寻常寻亲之人。
更何况，委托寻找的这位女子，还是周府的前主人，前夫身居朝廷要职，万一发现丐帮在调查他，随便一道命令就能让龙城丐帮覆灭。
“客官放心，”白玉汤拍着胸脯保证，指节因用力而泛白，“老夫必定将人完整带回，消息绝无半分泄露！”
周平安点点头，从怀中取出一卷画像递过去。宣纸上的女子眉眼清秀，嘴角那颗米粒大小的美人痣格外醒目，正是周徐氏的模样——这是他提前根据前身记忆，请画匠连夜勾勒的，只求一眼便能认出。
随后，他掏出十锭沉甸甸的银子，每锭足有百两，落在桌上发出“咚”的闷响，震得桌面灰尘簌簌首落。
“这是定金，”他声音平稳，“剩下的事成之后，分文不少。”
白玉汤的眼睛瞬间亮了，像极了暗夜中寻到猎物的狼。他麻利地将银子收进柜台下的暗格，指尖划过冰冷的金属时，连呼吸都变得急促起来。
周平安又从箱子里里取出几包用油纸裹好的点心，分给围在一旁的乞丐们，笑道：“诸位兄弟辛苦，这点心意不成敬意，还望多费心打探消息。”
乞丐们见状，纷纷围拢过来，粗糙的手掌接过点心，脸上满是感激。那点心是城南“福源斋”的招牌，外皮酥软，内馅香甜，寻常人家都舍不得常吃。
寒风里，点心的香气混着乞丐们身上淡淡的霉味，竟奇异地交融在一起，像是这皇城之中，光鲜与破败本就密不可分。
周平安看着他们狼吞虎咽的模样，心里清楚，这些底层之人的眼睛，是京都最敏锐的探测器，只要有利可图，他们能挖出任何藏在阴暗角落里的秘密。
交代完一切，周平安转身离开丐帮分舵。此时天色己暗，街边的灯笼次第亮起，昏黄的光晕在青石板上晕开一片片模糊的光斑，如同撒了一地破碎的星辰。
他沿着街边缓步前行，身后的丐帮分舵渐渐隐入暮色，而他的影子，却在灯笼的光影里忽明忽暗，恰似他此刻摇摆不定的心事——找到周徐氏，是为了查清去年被陷害的真相，可面对那个曾经参与阴谋的女人，他又该如何处置？
一夜寒风，吹得皇城的晨雾都带着刺骨的凉意。天刚蒙蒙亮，周平安还在客栈房间里打坐调息，房门便被轻轻敲响。“客官，丐帮那边派人送信来了！”店小二的声音带着几分急切。
周平安睁开眼，眸中闪过一丝精光，连忙起身开门。丐帮的信使是个十三西岁的半大孩子，脸上冻得通红，鼻尖挂着清涕，见了周平安便躬身道：“公子，我们弟兄在城东见过画像上的女子，只是……只是那己是三个月前的事了。”
“三个月前？”周平安眉头微蹙，心头掠过一丝不安。三个月的时间，足够发生太多事，周徐氏如今是否还在皇城？是否安好？
“具体是在城东何处？”他追问。
“就在东市附近的几条街巷，”孩子回忆道，“那女子当时穿着破烂，跟着其他乞丐沿街乞讨，兄弟们记得清楚，她嘴角那颗痣太显眼了。”
周平安谢过信使，赏了他一锭碎银。孩子欢天喜地地离去后，他立即收拾行囊，朝着城东赶去。
皇城的东城多是平民百姓居所，房屋低矮密集，街巷狭窄曲折，清晨的雾气尚未散尽，巷子里弥漫着一股潮湿的霉味与炊烟混合的气息。
两旁的院墙斑驳脱落，墙头伸出的枯枝在雾中若隐若现，似是无数双枯瘦的手，想要抓住些什么。