孟轲选择人性善后，迎来了第一场论战，这次的对手是告子。告子是集儒、道、墨三家思想于一身的复合型人才，极其善于辩论。
在一次期会上告子率先发难。
“人性就像杞柳（柳树的一种），仁义就像杯盘（先秦餐具很多是木头做的）。人性本来就没有仁义，更不知道善为何物。让人向善，变得有仁义，这需要对人性有一个塑造的过程。这就像用杞柳的木头制造杯盘一样。”
告子认为最初的人心本无善恶，而善恶只是由外部环境塑造而成的。
孟轲反驳道：“你是顺着杞柳的天性制作杯盘，还是损毁杞柳的天性制作杯盘？如果是后者，你这是损坏人的天性顺从仁义。你这是让天下人祸害仁义，这就是你的学说！”
孟轲抓住了告子的漏洞，人的天性不应该被外力塑造，而是让其自由发展。如果强行塑造，那就是对人天性的破坏。人的天性是善良的，仁义也是人性自然发展的结果。
告子接着反驳道：“人的本性如同急而萦回的湍水，冲开东面就往东流，冲开西面就往西流。人性本没有善与不善，因为水没有东西流向的区别。”
孟轲：“水没有东西流向的区别，可是它有上下流向的区别。人性本善，犹如水往下流一样。如果水受到拍打而飞溅起来，能使它高过额头，这难道是水的本性吗？这是情势所迫。人性天生向善，而有的人不善，是受到外力的逼迫。”
从此，孟轲的“性善论”一炮打响。
孟轲发展了孔子的思想，从而就有了《三字经》开篇的开头：“人之初，性本善。性相近，习相远。”
人性既然是善的，那如何应对战国乱世呢？
孟轲给出了一个看似完美的解决方案——施仁政，行王道。
上古的先王比如尧舜，他俩生性善良，对百姓充满了仁爱之心，颁布的都是对百姓有利的好政策。所以一个君王要想治理好国家，就要学习上古先王的治国之道，对百姓实施惠民的好政策。
在稷下疯人院里，拜学术辩论压力所赐，竟然在无形之中打通了孟轲的任督二脉。他亲手打造了“性善论”，成为他与其他学派较量的神兵利器。从此孟轲不断完善发展性善论，开启儒家思想的新纪元，他也当之无愧地拥有了“子”的尊称。
就在孟子在稷下学宫用“性善论”与杨朱、墨子思想厮杀之际，他的母亲去世了。
作为儒家弟子，不管你在外面混得再好，父母死了，你就必须回家守孝三年！
在齐国待了没几年的孟子只能回邹国处理母亲后事，由于孟子祖上是孟孙氏，孟孙氏的祖坟又在鲁国。孟子把母亲棺椁送往鲁国安葬，并在那里守孝三年。
孟子在母亲的葬礼上风光了一把，虽然他在齐国不是高官，但是他在稷下学宫的待遇参照上大夫。在母亲的葬礼上，孟子用了五个鼎来祭祀。
火透半边天的明星一两年不露面，立马就过气。学术市场也是这样的，孟轲守孝三年后，再次回到齐国，感觉自己已经不属于那里。四十多岁的他，虽然可以继续在稷下学宫混得风生水起，可在那里自己毕竟只是教书先生，无法实现治国平天下的理想。
跳槽吧！
孟子想要走的消息，传到了齐威王的耳中。齐威王不喜欢孟子对君主的狂妄，但是他毕竟是一个爱才之人，特意派人给孟子送去黄金，而孟子却看都不看，拍拍屁股奔向了宋国。