桥玄与许劭的话，让曹操立下了一个远大的目标：要成为盖世英雄。
人的才能固然是成就事业的前提，但这种才能倘若没有明确的目标与之匹配，最终还是会一事无成。
幸运的是，曹操在青年时代便确定了与他的才能相得益彰的人生目标。
曹操二十岁时（公元174年）正式踏上仕途。
这一年，他因举孝廉而为郎官。举孝廉是汉代选拔官吏的一种制度，就是由各地向朝廷推荐有孝行、廉洁自律之人为官，当然这种制度后来也流于形式。不久后，曹操出任洛阳北部尉，负责首都北部的治安。别看曹操不过是个二十出头的小青年，他很快以雷霆手段闻名京师。
洛阳乃是东汉首都，官宦豪强富商云集，这些人都是有权有势，不好得罪的。在曹操就任前，前几任治安官都不敢轻易去触犯豪强，因而首都北部地区治安很差。
曹操在办事厅门口左右两侧各挂十来根五色大棒，有人违法犯禁，不论是谁，只要是他职权内管得着的，一律严办。有些人自恃有豪强达官撑腰，仍旧我行我素，无法无天。不过这次他们大错特错，曹操大开杀戒，五色大棒无情扫去，将这些人棒杀棍下。
他甚至敢于挑战当时一手遮天的宦官势力。
汉灵帝有个宠爱的宦官，名为蹇硕，蹇硕有个叔叔，自恃宫中有人，有一回犯禁，落在曹操手上。要知道曹家与宦官关系非同一般，可曹操毫不给面子，依例棒杀了蹇硕的叔叔。京师豪强闻之，莫不胆战心寒，谁也不敢在曹操治下的辖区干非法勾当。
有人会问，曹操得罪这么多人，难道就不会遭到打击报复吗？
没错，有许多人想置曹操于死地。只是曹操是有背景的人，他的父亲是当朝大官，身为“三公”的桥玄十分器重他，在宦官里也有不少曹腾的旧属，要整死曹操可不是容易的事。怎么办呢？这些豪强最后想了个主意：不如给曹操升个官，把他调出京城。就这样，大家纷纷上书，说曹操政绩卓著，应该升迁。于是朝廷把曹操迁为顿丘县令，相当于从县级公安局长升为县长。
正当曹操踌躇满志时，却因受到一起事件的牵连而丢了官。
原来曹操有个堂妹夫名叫宋奇，宋奇的妹妹正是汉灵帝的正娶夫人宋皇后。这本是一桩攀龙附凤的婚姻，但是东汉的宫廷斗争比现在电视剧里面演的还要残酷，这位宋皇后并不受皇帝的宠爱，其他宠妃便趁机与宦官联手，诬告宋皇后在宫中搞巫蛊。
“巫蛊之术”就是一些旁门左道，是皇帝最忌惮之事。在汉武帝时，“巫蛊之祸”最为惨烈，死了数万人，包括太子、公主、宰相在内。汉灵帝本来就不喜欢宋皇后，又听闻她搞巫蛊，大怒之下废了皇后，宋氏一家遭到了族诛的悲惨命运。曹操是宋奇的妻舅，两人关系又不错，于是受到牵连，县令也当不成了。
这是曹操生平遭遇的第一次大挫折。
丢了官后，曹操回到老家谯县，过了几年清静的生活，读读书，练练拳脚，耍耍棍棒刀枪。几年后，公元180年，皇后巫蛊事件风平浪静了，朝中有人便举荐曹操，说他熟悉古书典籍，有学问。于是曹操重新回到京城，当了一名议郎。
议郎是个闲职，据史书所载：“掌顾问应对，无常事，唯诏令所使。”用现在话说，就是一名顾问，平常清闲无事，没有实权。
刚开始时，曹操一腔热血，向皇帝提出不少建议。只是汉灵帝本来就是个昏君，热衷于声色犬马，对政事不太关心，朝廷的腐败日甚一日。曹操知道自己位卑言轻，又没有实权，没有能力改变现状，索性不再进言。但他知道，如此腐败的政治，终究无法日日笙歌，大动**随时会来临，他必须做好应对的准备。
果不其然。四年后，黄巾起义爆发了！
曹操卸去文服，换上军装，以骑都尉的身份，参加了讨伐黄巾军的战争。
颍川之役中，在朱儁兵败、皇甫嵩被围的不利情况下，曹操果敢地率领一支军队前往解围，与皇甫嵩里外夹击，大破黄巾军。在此之前，曹操虽熟读兵法，却没有实战经验。黄巾战争给了他实践兵法思想的机会，日后他用兵果断、敢于兵行险招的特点，在颍川之战中已初见端倪。如果说《孙子兵法》教给他军事的基本原则，那么皇甫嵩则教会他如何活学活用、如何因势利导。
这是他军事生涯的起点，这一年，曹操三十岁。
由于镇压黄巾起义有功，曹操升迁为济南相。
济南是济南王的封国，济南相是封国的行政长官，管辖治下的十来个县。当时济南的吏治十分糟糕，地方官员贪赃枉法之事比比皆是——正所谓上梁不正下梁歪，连首都洛阳都黑暗腐败，遑论地方呢？历任济南相知道不好管理，索性睁一眼闭一眼，加剧了吏治的败坏。
曹操即将赴任的消息传出后，济南大大小小的官员无不面如土色——曹操任洛阳北部尉时的霹雳手段令他们记忆犹新，有些人主动请辞，有些人离开济南，窜入其他郡县，避曹操如避瘟神。
果然，曹操到济南后，再次展露其不畏强权的英雄本色，连上奏章，一口气罢免了八个长吏。在他的铁腕治理下，济南“政教大行，一郡清平”。
虽然曹操政绩不凡，但他得罪的人太多了。他挡人财路，挡人官路，不管到哪里，都不受贪官污吏们的欢迎。而贪官污吏又太多了，大家想办法把曹操挤出济南，于是曹操被调到东郡当太守。
一向洞察力敏锐的曹操很快嗅出一股浓重的硝烟味，与十年前相比，他虽然仍保持昂扬的斗志，但更加成熟老练。这十年是帝国迅速衰落的十年，皇帝甚至给朝中职位标上不菲的价格，公开拍卖，这无疑把清廉忠直之臣排除在权力核心之外，帝国颓势已难挽回。
曹操不能不仔细考虑自己的前程，他有才华有能力，但并非愚忠之臣，若是前往东郡就任太守之职，势必又要得罪一批权贵。就算他不计自己的安危，也不能不考虑曹家可能面临的灾祸。
思来想去，曹操最后下定决心：俺辞官不干了，回老家去。
他借口身体有病，不到东郡就任，返回老家谯县。
曹操在县城外盖了一座房子，过上闲云野鹤的生活。生活虽闲，内心却一点也不闲。春夏时节，他躲在家里读书；秋冬时节，他外出游猎，强筋健骨。其实曹操并非想远离尘嚣，乱世已来临，哪里有一个地方能躲避呢？他只是蛰伏，身在谯县，眼睛却无时无刻不打量着世界。
他知道，机会一定会到来，磨刀不误砍柴工，耐心是必须的。