前文说到刘备讨伐黄巾军立了功，被任命为安喜县尉，后鞭打督邮，弃官亡命，前往投奔大将军何进的手下都尉毌丘毅，因杀贼有功，任职下密县丞。奋斗了这么久，还只是区区一名县丞，刘备有点心灰意冷，索性辞职不干了。
此时刘备以及他的两个兄弟关羽、张飞已经混出了点名声，不久后，朝廷又任命他为高唐县尉，负责抓贼办案、维持治安。让刘、关、张三人去做这种事，大材小用，很快盗贼就绝迹了，刘备也得以升迁为县令。
就在这时，洛阳巨变，董卓入京，政局大乱。关东义军联合起来讨伐董卓，刘备虽然位卑言轻，仍然奋起响应。
然而与关东群雄相比，刘备的力量简直微不足道。如今关东群雄热衷于内斗，凭刘备那点微不足道的力量，实在混不出个名堂。兄弟三人一合计，要有所作为，还得投靠强者。只是现在整个中国乱哄哄的一片，他们躲在阴暗的角落里，如何为“伯乐”所识呢？
刘备这才提出：公孙瓒与我是同学，咱们可以去投奔他。
关羽、张飞一听，不禁奇怪：大哥也真是的，有这层特殊关系还藏着掖着干吗呢？天下谁不晓得公孙瓒乃是帝国悍将，威震北方，要是早投靠公孙瓒，咱们犯得着走那么多冤枉路吗？犯得着碰那么多次壁吗？投奔公孙瓒，咱们兄弟才有用武之地，凭这身本领，要混出头还会难吗？
其实刘备并非没有想过这点，只是英雄向来不愿向人低头，他想通过正正当当的途径建功立业。然而天下形势大变，朝廷已落入董卓之手，群雄纷起，军阀割据，这时哪来的正当途径？难道还指望靠着一点一滴的战功，求得朝廷的封赏吗？朝廷已经自身难保了，天子诏令没人理会，谁会顾得上看刘备一眼呢？
为了心中不灭的英雄理想，刘备暂时放下自尊，投奔同学公孙瓒，寄人篱下。
说来公孙瓒也是个有义气的人，同学在落魄时前来投靠，他也没有拒绝，盛情接待。只是公孙瓒万万没有想到，这个不起眼的刘备，后来居然比自己走得更远，站得更高，成了蜀汉的开国皇帝。
再来看看袁绍的情况。
袁绍设计从韩馥手中夺取冀州，但根基不深。特别是韩馥自杀后，以前的一些部将看清了袁绍的嘴脸，纷纷脱离冀州，投奔他处。其中有一人，大家相当熟悉，他便是三国时代赫赫有名的武将赵云。据史书载，赵云“身长八尺，姿颜雄伟”，是个美男子。赵云从冀州拉走一支部队，投奔公孙瓒。
赵云的到来，令公孙瓒喜出望外，他拉着赵云的手问道：“听说冀州都归附袁绍了，为什么你偏偏离开他呢？”赵云回答说：“如今天下汹汹，不知道谁是谁非。老百姓生活在水深火热之中，冀州民众只盼政治清明。我前来投奔，并非轻视袁绍而有意巴结将军您。”言下之意，谁能行仁政，我赵云就归附谁。
公孙瓒能不能行仁政呢？赵云并不知道，但他知道袁绍并非仁义之人——从夺冀州、逼死韩馥这件事上，就可以看出袁绍的为人。
赵云的慷慨陈词，也许并没有打动公孙瓒，但肯定打动了另一个人。
这个人就是刘备。别看刘备现在还没混出个模样，但潜藏在他内心深处的大志一直没有磨灭。听罢赵云的话，他怦然心动。正所谓英雄重英雄，刘备对赵云的为人相当钦佩，有心与他结交，时不时请来喝酒，畅谈国家大事、人生理想。几番往来，两人惺惺相惜，引为知己。
赵云率部离去，对袁绍来说，不啻为一大打击。这个时候，公孙瓒展开了复仇之战。公孙瓒一起兵，一些不愿归附袁绍的韩馥老部下纷纷倒戈，举白旗投降。公孙瓒兵不血刃，连下数城。
冀州牧袁绍坐卧不安了。他想，公孙瓒之所以发动报复之战，完全是因为把堂弟公孙越之死归罪于自己，既然如此，就给予公孙瓒一定的补偿吧。怎么补偿呢？在夺取冀州牧之前，袁绍不是挂了个渤海太守吗？他打算把渤海太守一职，让给公孙瓒的另一个堂弟公孙范，以为这样就可以阻止公孙瓒继续进攻。
袁绍把渤海太守的官印交给公孙范，企图以此换取公孙瓒的谅解。但是他低估了公孙瓒的野心。在公孙瓒看来，这年头，谁的拳头硬，谁才是大爷。既然我的拳头硬，我何不多捞点利益呢？渤海郡我笑纳了，其他州郡，我也要。
公孙瓒如同一头张牙舞爪的雄狮，狮子大开口，要把冀州、青州、兖州三个州都置于自己的铁腕之下。他一口气任命了三位刺史：严纲为冀州刺史、田楷为青州刺史、单经为兖州刺史。这三人，当然都是他的亲信。自从朝廷中枢瘫痪后，许多州郡的人事任免权，不在中央，而在军阀。袁术、袁绍的做法是先任命人选，然后往中央一报，当作备案，而公孙瓒甚至连备案也不用了。
当然，任命归任命，能否成为事实，还得以武力说话。
公孙瓒实际上只占据了冀州、青州、兖州的一部分，但这并不妨碍他设置虚衔。为了抢得更多地盘，公孙瓒指派“青州刺史”田楷进攻青州，武力夺权。
刘备跟随田楷参加了夺取青州之战。有关羽、张飞相助，刘备战功颇多，战后公孙瓒让他去担任平原相。刘备前去平原赴任时，顺便挖走了一个人，便是新结识的好友赵云。
在与公孙瓒的对抗中，袁绍处于下风。
但是不要忘了，袁绍是有雄厚政治资本的。
论名望，无论是公孙瓒还是袁术都无法与他相比，更不用说曹操、孙坚、刘备等人；论地位，袁绍还是关东义军的盟主，尽管义军联盟已分崩离析，多数军阀仍尊他为领袖人物。袁绍唯一的问题，是兵力不够强大，比不上公孙瓒。
军阀割据，令一门古老的学问复活了。
战国时代的纵横术枯木逢春。
公孙瓒与袁术结为军事同盟，一东一西，可谓是连横。袁绍对付公孙瓒已倍感压力，又要分神对付袁术，更加吃力。此时袁氏兄弟之间的裂痕越来越大，兄弟变成敌人。袁术虽然是弟弟，却打心眼里瞧不起袁绍，因为袁术是嫡子，而袁绍是庶子，还过继给别人。可偏偏袁绍一直混得比袁术好，甚至在他被董卓逼得逃离洛阳后，还能坐上盟主宝座，一大帮军阀在背后为其摇旗呐喊。据说袁术曾禁不住破口大骂：“这帮瞎了眼的东西，不来归附我，反倒去归附我们袁家的家奴。”在袁术看来，袁绍的母亲出身低微，他根本就只是当家奴的料。在写给公孙瓒的私人信件中，袁术甚至说：“袁绍压根儿就不是我袁家的儿子。”可以想象袁绍听到这些话后暴跳如雷的样子。
你袁术无情，也休怪我袁绍无义。
你能搞连横，我就不会搞合纵吗？
至于跟谁合纵，袁绍的心里已经有了人选：荆州刺史刘表。
袁术联合公孙瓒夹击袁绍，袁绍便联合刘表夹击袁术，这就是袁绍的反制手段，维持战略上的均衡，不至于落入下风。
那么，荆州刺史刘表是个什么样的人？他能有效牵制住袁术吗？