公孙瓒是幽州牧刘虞的部下，不过两人关系紧张，形同水火。刘虞是皇室成员，他不仅是朝廷委派的幽州牧，还遥领大司马之衔。在东汉末年，刘虞是最出色的政治家之一，在他的努力下，幽州成了乱世中的一块乐土。然而，乱世之中，兵权比官衔更重要，刘虞的地位不断遭到公孙瓒挑战。
当初公孙瓒在袁绍的怂恿下，出兵攻击韩馥，后击破黄巾军，大肆扩张实力，成为北方举足轻重的军阀。他不把顶头上司刘虞放在眼里，擅自任命几个部将为青州刺史、兖州刺史、冀州刺史。公孙瓒与袁绍在冀州、青州等地大打出手，却捞不到任何便宜，其中一个原因，就是军队得不到充分的补给。
刘虞深知公孙瓒难以约束，便在粮饷补给上严格把关。这些年幽州经济大有好转，粮食储备较多，但刘虞拒绝向公孙瓒提供军粮。公孙瓒得不到粮食，恼羞成怒，索性纵容士兵对老百姓横征暴敛。
刘虞气得没办法，干脆把公孙瓒的恶行告到长安城皇帝那儿。
公孙瓒不甘示弱，也写了道奏折送到长安，状告刘虞故意克扣军饷。
这就是一场无聊的口水仗，皇帝早已成了凉州军阀的傀儡，朝廷威信全无，就算想出来主持公道，也有心无力，更没人当回事。
幽州政府的所在地是蓟城（今北京），这里是刘虞的大本营。公孙瓒在蓟城东南筑了一座小城，当作自己的大本营，与刘虞分庭抗礼。尽管两城相距不远，每当刘虞召公孙瓒前来开会，公孙瓒总是找借口不去，担心一入蓟城，会被刘虞解除武装、逮捕下狱。
两人关系已降至冰点，刘虞断定公孙瓒迟早会叛变。与其等着他叛变，不如先下手为强。
刘虞暗地里集结十万大军，出其不意地进攻公孙瓒的大本营。
从兵力上说，刘虞所调用的军队，要远远多过公孙瓒的驻军。这次战斗看上去毫无悬念，公孙瓒已经做好逃跑的打算——敌众我寡，不逃有生路吗？
为了掩人耳目，公孙瓒甚至另辟蹊径，想在城墙凿个洞，神不知鬼不觉地逃出去。但就在即将逃跑的前一刻，他不经意间看了一眼刘虞的军队，这一看，就给他看到了一个致命的弱点。
刘虞的十万大军旌旗猎猎，场面吓人，可公孙瓒作为行家里手，立刻就看出这支军队没有章法，明显缺乏军事训练。八成是刘虞为了对付公孙瓒，临时拼凑起这么支军队，多数人估计是从平民百姓中招募来的，根本不懂战法。再看阵形，松松垮垮，歪歪扭扭，毫无纪律可言。
俗话说：慈不带兵。
正因为刘虞过于仁慈，军队纪律十分松懈，没有严明纪律的军队，哪来的战斗力呢？
刘虞还发布一条命令：“不要多杀无辜，只杀公孙瓒一人。”并强调严禁放火，以免烧了平民的房屋。倘若这是一支“三大纪律、八项注意”作风严明的军队，秋毫无犯堪称正义之师，势必战斗力不可小视。但刘虞的军队本就松松垮垮，又规定不能做这不能做那，军队需要的狼性没被激发出来，反倒成了负担。
论打仗，刘虞是外行，公孙瓒才是高手。
你刘虞仁慈不放火，我公孙瓒可要放了。等到风向有利于自己时，公孙瓒派数百名壮士溜出城外，纵火焚烧刘虞兵营。这一把火，在风势的作用下，迅速蔓延开，刘虞兵营大乱。公孙瓒趁机引兵出战，大破刘虞。
刘虞怎么也没想到，十万大军居然轻而易举地被击破了。他心灰意冷地回到蓟城，岂料公孙瓒得势不饶人，已杀到蓟城之下。
蓟城内已是风声鹤唳，刘虞不敢恋战，拖着一帮官员，撤往居庸。很快，公孙瓒的追兵又到，猛攻三天。这一战，刘虞彻底输了，他与家人统统沦为阶下之囚。公孙瓒得意扬扬地把刘虞押回蓟城，此时的幽州，完全是他的地盘了。
刘虞与公孙瓒大战时，远在长安城的朝廷还未得悉消息。
朝廷对刘虞寄予厚望，因为在众诸侯中，他最忠于皇室。这时朝廷由李傕等一帮人把持，这些凉州将领的魄力与才能都与董卓不能相比，因而希望刘虞能凭借巨大的威望节制关东诸将。朝廷派特使段训抵达幽州，打算授予刘虞掌管关东六州的特权。
岂料段训到了蓟城，惊讶地发现刘虞竟成了阶下囚。
段训的到来，正好给公孙瓒借刀杀人的机会。
他在朝廷特使面前大肆攻击刘虞，称他与袁绍勾结，密谋当皇帝。袁绍想立刘虞为皇帝，这是众人皆知的事，虽然刘虞态度明确，坚决拒绝，但公孙瓒才不管这些，抓住这件事大做文章，逼迫段训以朝廷特使的身份，监斩刘虞。
段训本是前来为刘虞加官进爵的，哪里想到最后竟成了监斩官。
幽州牧刘虞就这样惨死在公孙瓒手中。
刘虞任幽州牧期间，政绩卓著，深得士人百姓的拥戴，是少有的好官。可惜的是，他长于行政，拙于军事，在乱世中终究无法保全自己，成为政治斗争的牺牲品。刘虞之死，对朝廷乃是一大损失。朝廷借助刘虞以削平地方军阀的努力泡汤，在州一级的大员里，再没有像刘虞这样忠于朝廷的人了。
杀了刘虞后，公孙瓒据夺幽州，表面上看是春风得意，事实上，这也是他由盛而衰的开始。