曹操固然目光如炬，但天下英雄亦不可小视。
在曹操向皇帝与朝廷大献殷勤时，至少还有两个人也觑准皇帝招牌的价值。这两人，一个是荆州刺史刘表，一个是徐州刺史陶谦。有趣的是，三人几乎同一时间摆开“奉天子”的架势，与其说巧合，不如说英雄所见略同。
与曹操这位“民选刺史”不同，刘表与陶谦都是“御封刺史”，有朝廷正式的委任状，属正版而非山寨版。虽然都叫“刺史”，待遇有所不同，正版的优势在于免费升级。同样向皇帝与朝廷进贡，曹操差点吃了闭门羹，刘表则免费升级了，从刺史“1。0版本”升级为“2。0版本”，新版本的名称叫“荆州牧”，同时附赠“镇南将军”雅号一个。
与曹操、刘表的小打小闹相比，徐州刺史陶谦的计划更为宏伟，更富野心。
论实力，陶谦比不上袁绍、公孙瓒；论地盘，徐州辖下只有五个郡，与冀州、幽州、荆州这些大州相去甚远，甚至还不如曹操兖州的九个郡；论名气，他比不上袁绍、袁术、刘表等。在刺史、州牧一级的地方大员中，他毫无优势可言。要脱颖而出，只能出奇制胜。
陶谦的战略眼光，比曹操、刘表还要深远，他想的不仅仅是进贡，而是谋求“奉迎天子”，把李傕、郭汜这些人赶跑，将皇帝迎回洛阳。
这件事靠他一人是做不成的，陶谦把赌注押在一个人身上，此人就是朱儁。
朱儁起兵反董卓时，陶谦曾慷慨地派出三千人马助阵。如今董卓已死，朝廷仍掌握在李傕、郭汜等凉州将领手中，中央与地方的对峙局面并没有根本性的变化。陶谦写信通告全国各州的州牧、刺史，提出三点主张：第一，推举朱儁担任太师；第二，讨伐李傕；第三，迎皇帝返回洛阳。
陶谦打出朱儁这张牌，正是想利用这位帝国名臣的声望，压制袁绍等人。由德高望重的朱儁主持政局，陶谦背后运作，只要迎回皇帝，他就是再造汉室的功臣。这个建议得到前扬州刺史周干、琅琊相阴德、东海相刘馗、彭城相汲廉、北海相孔融、沛相袁忠、泰山太守应劭、汝南太守徐璆、前九江太守服虔、博士郑玄等人的支持，声势颇为浩大。
但这个计划最后还是功亏一篑了。
把持朝政的李傕不希望看到朱儁成为反对派的领袖，贾诩趁机建议，不如以皇帝名义，召朱儁入朝，拜为太仆。皇帝的召唤对忠心耿耿的朱儁果然有效，他毅然推掉陶谦等人的拥戴，返回长安。
这局棋没有下好，但陶谦很快调整策略，扳回一局。
既然没办法迎回皇帝，只能求其次。在这一点上，陶谦与曹操、刘表的想法不谋而合，“尊奉天子”是必要的，他打出“尊王”的旗帜，派人前往长安向皇帝进贡。汉献帝免不了要感动得挤出几滴眼泪，依照刘表之例，同样免费将陶谦的“徐州刺史”升级为“徐州牧”，附带赠送“安东将军”头衔，封为“溧阳侯”。
不知曹操此时此刻是否有酸涩的感觉。同样是尊奉天子，人家刘表成了荆州牧，陶谦成了徐州牧，一个挂“镇南将军”，一个挂“安东将军”，我曹操怎么就双手空空呢，怎么就没将军的头衔呢？
其实大可不必羡慕嫉妒恨，因为刘表、陶谦都是正宗刺史出身，而曹操只是山寨的。再说了，叫州牧也好，叫将军也罢，还不都是皇帝开出的空头支票吗？就算正版的刺史又如何，朝廷派到兖州来当刺史的金尚，不也被曹操杀得屁滚尿流吗？
这年头，最重要的不是虚名，而是实力。
毛玠说的两件事，曹操都做了。还有一件事也是当务之急，就是训练军队，把“青州军”训练成为一支能征善战的劲旅。
正当曹操埋头苦练内功之际，忽然警报传来：袁术居然霸占了封丘！
封丘是兖州边界县城，隶属陈留郡。
袁术与曹操向来是井水不犯河水，怎么突然跑到曹操地盘呢？原来，自孙坚死后，袁术在与刘表的对峙中，频频处于下风，在南阳混不下去，只好来了个大迁徙。他从南阳一路风尘仆仆，到了封丘，沿途收罗了一些黑山军及匈奴人，兵力倒也不弱。
曹操一看，这算哪门子事，不请自来，还赖着不走，不是来踢馆子吗？你不走，我只好赶你走。他当即带上新收编的青州兵，杀气腾腾扑向封丘。
袁术列阵迎战，但不是曹操对手，被打得大败。曹操包围封丘，袁术吃不消，只得带着残兵败将向南逃窜，逃往襄邑。曹操追了上来，又一次打败袁术。袁术看出曹操不好惹，赶紧逃出兖州，向豫州流窜，占据宁陵。尽管宁陵并不属于曹操的地盘，但离兖州太近了，就在边境线上，曹操如何放心得下？他越过州界线，打到宁陵。袁术这下没脾气，只得继续南窜。望着袁术远去的身影，曹操这才收兵。
经过一番经营，曹操在兖州已是完全站稳脚跟了。朝廷派来的刺史金尚被他赶走了，大军阀袁术也被他赶走了。曹操就是兖州的草头王，谁也别想觊觎这块地方，这里是针插不进、水泼不入的独立王国。
终于有一块稳固的根据地，曹操不必到处流浪打游击，更不必看别人的脸色。事业风生水起，是时候把老爹接过来了。
曹老爹这几年都干吗了？
前面说过，曹操老爹曹嵩曾是帝国响当当的人物，当过太尉。太尉相当于国防部长，与司徒、司空并列为“三公”。曹嵩这个太尉，也是花钱买来的，而不是靠才干，他当国防部长期间，政绩平平，没多久就被罢免了。当过大官的人，要是让他回去当小官，心里就不舒服。曹嵩丢了太尉官帽后，索性在洛阳当起大富翁，倒也逍遥自在，反正自己的钱大把大把的，足以维持阔绰豪奢的生活。只是好景不长，不久后，董卓乱政，洛阳是待不了了，曹嵩便躲到琅琊避难。
曹操挺有孝心，这几年一路打拼，虽不如老爹当年风光，也算发展得不错，把老爹接回来颐养天年，乃是做儿子的本分。
得知儿子混得不错，曹嵩也挺高兴，便打点行李，动身出发了。曹嵩在朝中当了许多年的官，别的没有，金银财宝多的是，整整装了一百辆车。这简直就是一支运宝车队，一路上大张旗鼓，让人看了两眼发亮。
曹操派泰山太守应劭前往接应，可是应劭尚未到达，曹嵩车队便遭遇偷袭，不仅金银财宝被抢夺一空，曹老爹本人也被杀死，死难的人中，还有他的小儿子曹德。
本想尽孝心，岂料却让老爹死于横祸。
究竟是谁杀了曹老爹呢？