他为什么要拒绝呢？
我想，可能还是因为袁绍死要面子。当初沮授建议他奉迎天子，他就拒绝了，那时要接回天子是轻而易举之事。如今想迎回天子，难度显然要大得多。容易时不去做的事，反而在困难时去做，这不是要告诉天下人，自己当初是多么蠢吗？倘若袁绍能放下面子，就会发现知错而改，真的不算蠢，一错再错，才是真正的蠢。
田丰提出攻许都的建议时，曹操正在讨伐张绣，如果袁绍发动突袭，成功的可能性还是很大的。这么好的机会，他又失掉了。后来曹操大举进攻吕布，袁绍也没去袭击许都，而是北上进攻公孙瓒。说起来他真是非常矛盾的一个人，一方面他对曹操利用皇帝诏令来打压自己深感愤怒；另一方面，他却没想去抢回皇帝，夺得政治话语权。
与此同时，曹操把持朝廷的政治优势不断显现。
公孙瓒败亡后，鲜于辅终于为主公刘虞报仇雪耻了，有个问题摆在他的面前：是归附袁绍呢，还是归附朝廷？部将田豫说：“曹氏奉天子以令天下，迟早天下是要统一的，应该早日归顺朝廷。”鲜于辅同意其建议，遂向朝廷上表请求归顺。朝廷下旨，擢升鲜于辅为建忠将军，都督幽州六郡。在此之前，朝廷曾授袁绍都督四州军事，现在把幽州的一半交给鲜于辅，此举无疑削弱了袁绍的实力。袁绍内心的不满可想而知。
袁绍与曹操的决裂已成定局，点燃战争导火索的人，却是袁绍的弟弟袁术。
袁术属于那种“过把瘾就死”的人，他坐上皇帝的宝座，心中自是得意。只是仲家帝国凋零之迅速，远远超乎他的想象。先是孙策如断线的风筝离他远去，自立门户了；后来吕布策反杨奉、韩暹，把他的精锐全打垮了；紧接着曹操又大加挞伐，杀了大将桥蕤。
本来袁术还是有机会的，倘若他抛弃前嫌，全力救援吕布，力拒曹操，尚可维持三方均势之局面。只是性格决定命运，他从来都没有曹操那么广阔的胸襟，想到吕布对他干过的勾当，他选择袖手旁观。可是他忘了唇亡齿寒的道理，吕布一死，他更加孤立无援。也许是预感到自己的命运不可扭转，他开始抛开家国大事，沉溺于酒色之中，天天山珍海味，饮酒作乐，后宫妻妾数百，个个绫罗绸缎。与其形成鲜明对照的是将士们挨饿受冻、府库日渐空虚、百姓怨声载道，这些袁术全不在乎，他依然今朝有酒今朝醉。
很快，首都寿春的储备耗尽了，袁术混不下去了。要去哪呢？他想来想去，索性前去投靠部将陈简、雷薄。可是仲家皇帝早已众叛亲离，陈简、雷薄竟然将他拒之门外。不仅如此，连身边的官员、卫兵，也走的走，逃的逃，袁术差不多成孤家寡人了。这时的袁术忽然怀念起吕布，这个家伙虽然反反复复，好歹是个可以利用的人，可是连这样的人都死了，还有谁会对他伸出援手呢？
突然间，他脑海中闪过一人：袁绍！
在走投无路之时，袁术终于念起亲情，虽然他与袁绍不是一个妈生的，但毕竟还有同一个爸。天地之大，除了哥哥袁绍之外，谁还会接纳他呢？
兄弟俩斗了这么多年，袁绍会念这份亲情吗？亲情不一定会念，但皇冠总会让他心动吧。袁术派人到冀州见袁绍，转告道：“汉室气数已尽，袁氏当受命为天子，这在符瑞中显示得明明白白。如今您据有四州之地，人口有一百万户，天命所归，您应该接受天命并发扬光大。”为了与袁绍和解，袁术不惜放弃皇帝尊号，把皇冠献给哥哥。
此时的袁绍正对曹操玩弄权术削其权柄而耿耿于怀，听袁术这么一说，免不得怦然心动，便令儿子袁谭率军前去接应袁术。袁谭领命，率一支军队前往下邳迎接袁术。风闻消息的曹操派刘备、朱灵等人前往截击，袁术手下已经没几个兵了，哪里顶得住，无奈之下，只得又退了回去。
想投奔部将也不成，想投奔袁绍也不成，袁术又灰溜溜地返回寿春。行到江亭时，眼看身边的随从越来越少，没钱没粮，他坐在连床草席都没有的木板**发呆，心里空****的。想当年他袁家声势何等显赫，坐上皇位时何等威风，自己不是真龙天子吗？怎么沦落到这么落魄的地步呢？连一张舒服的床也没有，连做美梦都成为一种奢望。他越想越气馁，又羞又愤，心力交瘁，竟然一病不起。
袁术死了，不是死在富丽堂皇的宫殿，不是死在帐暖销魂的龙床，而是死在一张硬邦邦的破**。
袁术就这样死了，只比吕布、公孙瓒多活了几个月。但这对他来说实属幸运了，他若不病死，下场定然更加凄惨。袁术死后，传国玉玺几经辗转，终于又回到汉朝皇帝手中。只是玉玺回来了，权力并没有一同回来。
在曹操的干涉之下，袁绍没能接回袁术，这件事再一次使两人的裂痕扩大了。为了向曹操示威，袁绍也摆起架子，基本上不向朝廷进贡了。在他看来，向朝廷进贡等同于向曹操进贡，这个面子他拉不下来。直到这个时候，袁绍仍然认为这年头比拼的是拳头，特别是自从袁术劝他称帝，他就惦记上了：只要我称帝，曹操操纵的狗屁朝廷对我就一点作用也没有了。
有人看出袁绍心念动了。
揣测主公的内心是一些人混饭吃的手段。袁绍手下的主簿耿包觑准上司的意图，便秘密进言，劝袁绍顺天应人，即位称帝。
袁绍听了十分欢喜。可是要如何称帝呢，手下一帮文臣武将会认同吗？袁绍在士人中有很高的名望，早年与清流党来往密切，自己也沽名钓誉。这就冒出一个问题，你当年当上盟主，口口声声要勤王，现在董卓死了，皇帝回来了，你却自己要当皇帝，岂非是自扇耳光吗？
袁绍不敢像袁术那样公然说自己想当皇帝，想来想去，他决定把耿包推到前台，试探一下部下的反应。于是袁绍召集部将们前来，说：“耿包说我应该顺应天命，即位称帝，大家怎么看？”此话一出，部将们都愤怒了，纷纷说耿包实为大逆不道，应该要斩首以断此妖妄之言。看来汉室统治四百年，忠于皇室的理念早已深入人心，要在短时间内改变观念，难度还是很大的。袁绍骑虎难下，一方面他想步袁术后尘登基称帝，以此来挣脱曹操对自己的压制；另一方面，他又不得不在诸将面前小心翼翼地掩藏自己的企图，为此，他不惜把进劝者耿包斩首示众。可怜耿包还自以为能揣测主公内心，结果一不小心断送了自己的小命。
既然称帝的企图破灭，袁绍只能用一个办法扭转政治上被动的局面，就是以武力解决曹操。消灭公孙瓒之后，袁绍的军力臻于鼎盛，不仅吞并公孙瓒的旧部，也得到乌桓人的支持。当时，乌桓王蹋顿、上谷大人难楼、辽东大人苏仆延、右北平大人乌延等部落酋长纷纷接受袁绍的节制。
从兵力上看，袁绍比曹操要多，实际控制的地盘也更大。袁绍的地盘包括冀州、幽州、青州、并州，其中冀州与幽州都属于大州；曹操实际控制的是兖州、豫州以及打败吕布后得到的徐州，只有三个州，且属于中小州。
看上去袁绍有优势，然而曹操的扩张速度要比袁绍快。
建安四年（公元199年），曹操发动讨伐眭固之战。
眭固本是黑山军将领，曹操初据东郡之时，就曾打败过眭固的黑山军。后来眭固投奔河内太守张杨，在曹操讨伐吕布时，张杨起兵助吕布，为部将杨丑所杀。杨丑率张杨余部归附曹操，不料眭固倒戈一击，杀死杨丑，转而投靠袁绍，军队驻扎于射犬，成为曹操的眼中钉、肉中刺。
吕布败亡后，曹操转而进攻眭固，他挥师进抵黄河，派大将史涣与堂弟曹仁渡河进攻眭固。眭固自知不是对手，便率一支军队北上，打算前去向袁绍求援。刚行至半途，眭固便遭史涣、曹仁截击，毙命沙场，全军覆没。曹操趁机渡河进攻射犬，射犬守军已是群龙无首，如何应敌？很快便缴械投降。
这次战役规模不算很大，却是曹、袁两大军事集团走向战争的开始。
在袁绍看来，曹操简直欺人太甚。眭固已经归附冀州，曹操还敢太岁头上动刀，这是不给袁绍面子。在此之前，袁绍与曹操虽明争暗斗，大体上是和平相处。曹操把持朝政，仍然忌惮袁绍，把大将军头衔让给他。如今曹操消灭眭固，矛头直接对准袁绍，军事冲突已是不可避免了。
袁绍很快集结了一支庞大的军队，包括十万步兵与一万骑兵，秣马厉兵，摆出与曹操决战的架势。
一场大战已是迫在眉睫。