无论是曹操还是袁绍，都是带着一副面具生活。曹操极力要表现出自己的慷慨与大度，但是他的性格本身并非如此慷慨，他只是能理智地意识到必须慷慨大度，善于克制自己。同样，袁绍在世人面前也装出礼贤下士的低姿态，但是他并不能像曹操那样克制自己的好恶之心，最终在智力角逐的舞台上败下阵来，实在怪不得别人。
有一件事，最能说明袁绍的小肚鸡肠。
当他败回冀州后，大家都想起当初拼命反对开战而被投入监狱的谋士田丰。据说曹操得知田丰没有跟随袁绍出征，便大喜说道：“袁绍这回肯定要失败。”官渡一战，袁绍大败后，曹操又这样说：“倘若袁绍一开始便用田丰之谋，胜负之局难料。”显然，曹操对胜利还是深感侥幸。
在一些投机分子看来，这下袁绍一定会重用田丰，何不借此时机去巴结一下呢？于是他们纷纷跑到狱中看望田丰，祝贺道：“这次您一定会高升的。”
田丰却苦笑道：“袁绍表面上宽厚，实则猜忌心极重。他不能体谅我的一片忠心，反而认为我屡屡冒犯他。倘若他得胜而归，心情舒畅，或许还会放我一条生路。如今战败回来，满心恚愤，猜忌心更强，我恐怕是活不成了。”
果然不出田丰所料。袁绍回到冀州后，很快传来七万名将士被集体坑杀的消息，幸存的士卒们都捶胸顿足，泪眼汪汪地说：“若是田丰在军中，我们肯定不会输得这么惨。”这些话传到袁绍耳中，他觉得相当刺耳。
袁绍对逢纪说：“冀州百姓听说我军打了败仗，都同情我。只有别驾田丰与众人不同，他曾劝谏、阻止我攻打曹操，想起这个，我就感到惭愧。”
袁绍感到惭愧了。
按理说，既然惭愧，就应该认错吧。正所谓“迷途知反，往哲是与，不远而复，先典攸高”，认错不是什么大不了的事，反而能彰显人的胸襟。然而袁绍虽然惭愧，却不认错；非但不认错，他甚至杀了田丰——逢纪故意在袁绍面前说田丰的坏话：“田丰听说将军败北的消息，拍手大笑，自以为有先见之明。”袁绍咬牙切齿道：“我不听田丰的话，现在他果然嘲笑我了。”于是他派人前往狱中，把田丰处死。
田丰之死，完全暴露出袁绍的心胸狭窄、妒贤嫉能，这也就不难理解，为什么曹操能聚集许多谋士，由弱而强，而袁绍最终却自毁长城，由盛而衰。沮授与田丰是袁绍麾下最有才华的谋臣，论其本领，原不在荀攸、郭嘉、贾诩之下，可惜跟错人了，都落得个凄凉的下场，徒令人扼腕而叹。
为了怕听到田丰的一声冷笑，袁绍不惜杀人灭口。
田丰不笑，难道冀州百姓就不会嘲笑吗？
冀州百姓不嘲笑，青州、幽州、并州百姓就不嘲笑吗？
纵然辖下四州百姓不敢笑，袁绍能禁止天下人嘲笑吗？
以十万之众击不足两万之众，以众击寡，以强凌弱，去的时候趾高气扬，回来的时候失魂落魄。更令袁绍难堪、大失颜面的是，他发现自己并没有想象中的英明睿智，他的智力非但没有天下第一，反倒平庸至极。他的智慧不仅远远不及曹操，也不及属下的沮授、田丰等人，他只配与郭图这些毫无深谋远虑者为伍而已。
他愚蠢地拒绝了谋士们所提出的每一项对自己有利的建议：
在皇帝东归时，沮授建议他“挟天子以令诸侯”，他置之不理。
在曹操讨伐张绣时，田丰建议他出兵许都，控制天子，他置之不理。
在曹操讨伐刘备时，田丰建议他与刘备联手，断曹军后路，他置之不理。
在曹操收降张绣、打败刘备后，田丰建议他以持久战拖垮对手，他置之不理。
大举南征后，沮授建议他先攻克官渡再全师渡河，他置之不理。
在官渡之战时，沮授建议他派一支军队加强辎重车戒备，他置之不理。
双方陷于相持战后，许攸建议他派一支奇兵偷袭许都，他置之不理。
乌巢被袭后，张郃建议他派重兵驰援，他置之不理。
以上所罗列的种种，只要袁绍能善择其一，纵然不胜，亦不至于如此溃败。
官渡之战的惨淡结局，让一向在意自己声名的袁绍大受打击，他总觉得别人的目光中有一种轻蔑的冷笑，就像田丰的嘴角边浮出的冷笑，笑他鼠目寸光，笑他只是跳梁小丑。这些嘲笑声总在耳边，如何驱赶都没用。
愤恨与羞愧如影随形，袁绍开始目光呆滞，举止迟缓，失去了往日的神采与风姿。真正自信的人，敢于公开承认自己的缺点，赞美他人的优点，因为这些无损于自己的优点。而那些看起来过于自信的人，往往内心深埋着自卑，他们会极力掩饰自己的弱点，压制他人的优点，生怕暴露自己的不足。当弱点曝光于天下后，他便会陷入极度恐慌之中，不可自拔。
袁绍最终病倒了。
在患得患失的内心煎熬中，他生命的烛火已是随风摇曳，很快就要熄灭了。
就在曹操与袁绍纵横于北方之时，另一位英雄正在南方开疆拓土。