远方，有一双眼睛盯着冀州政局的变化。
袁谭、袁尚这俩兄弟，本事不及其爹，还争权夺利。曹操看在眼里，乐在心里。鹬蚌相争，渔翁得利，曹操要坐收渔翁之利。
建安七年（公元202年）九月，即袁绍去世四个月后，曹操大军突然北渡黄河，进攻袁谭。袁谭有意保存自己的实力，便派人向袁尚求援。袁尚既然当了首领，派兵救援前线是他义不容辞的责任。同时，袁尚也想有所表现，以向世人证明他是有本事的。他把邺城交给审配，自己亲率大军驰援袁谭。哥俩联手对付曹操，还是落入下风，只得婴城固守。
为了击退曹操的入侵，袁尚打算开辟第二战场，以减轻正面战场的压力。这个战略采取双管齐下的方针，颇为高明：袁尚一方面派大将郭援、并州刺史高干及匈奴南单于，联手进攻曹操控制下的河东郡；另一方面派人前往关中，秘密联络马腾等将领，共同起兵反对曹操。
应该说，袁尚在战略上还是比较主动的，也取得了一定成效。
我们来看袁尚的第一步棋。
郭援率兵攻入河东郡，一路上势如破竹，所向披靡，一直攻到绛县。绛县守将贾逵坚守城池，无奈寡不敌众，城池沦陷只是迟早的事。城里一帮乡绅父老联名与郭援谈判，表示愿意投降，但有一个条件：不能杀贾逵。郭援答应了，于是绛县开城投降。不过，贾逵是条汉子，他拒绝投降。战败被俘与主动投降，性质完全不同，打不赢可以当俘虏，让他投降？没门！郭援进城后，见贾逵不降，勃然大怒，令左右按住脑袋，要他磕头。
贾逵大喝道：“我乃堂堂朝廷命官，怎么能给你这种小贼磕头。”
嘿嘿，败军之将还逞英雄，难不成我不敢杀你吗？
郭援才不管自己作出的保证，喝令将贾逵推出斩首。贾逵的部属们见状，纷纷伏在他身上，以免他受到伤害。绛县百姓们听到消息后，一起登上城墙，嚷嚷道：“你怎么可以食言呢？若要杀害我们的好长官，我等就一起死。”郭援一看民怨沸腾，到底没敢公开处决贾逵，只是把他囚禁在地窖里，将洞口封死，让他自生自灭。不过贾逵命大，深更半夜时，有人想方设法打开洞口，把他救出去了。由此可见，当一名受百姓拥护的好官，还是有好报的。
袁尚开辟第二战场，确实让曹操有些手忙脚乱。他不得不暂停对袁谭的进攻，派司隶校尉钟繇率军在河东郡发动反攻。
钟繇认真分析了敌情，他看出袁军的三路人马中，郭援、高干实力较强，南匈奴军实力较弱。审时度势后，钟繇决定先打弱敌，于是挥师进攻南匈奴军。匈奴南单于龟缩在平阳城内，紧急向郭援求救。郭援不能坐视不管，便统率大军向平阳进发。
战争总是无情的。曹军统帅钟繇与袁军统帅郭援乃是亲戚，钟繇是舅舅，郭援是外甥。若是和平年代，舅甥两人相逢，想必会一起喝酒，谈人生聊理想。然而，战争让亲人成了仇人，如今他们各为其主，兵戎相见。
对钟繇来说，除了要应对自己的外甥，还要应对另一个危险。
袁尚下的第二步棋是策反西北军阀马腾。
马腾是造反专业户，要是他倒向袁尚，出兵袭击钟繇侧背，那钟繇就算有天大的本领，也难以挽回败局。曹军上下人心浮动，诸将纷纷表态，建议放弃进攻平阳，先撤兵以观察时局发展。
钟繇摇摇头道：“袁氏的实力仍然强大，郭援进攻河东郡，暗中与关中势力勾结。关中军阀之所以还首鼠两端，尚未叛变，只是忌惮我的威名。倘若撤兵，是示弱于敌，是未战而先败，到时局势便无法掌控了。”
对钟繇来说，于今之计，首先是要稳住西北的马腾，防止他与郭援联手。
钟繇在关中享有威名，曹操掌控朝廷后，派他持节关中，安抚诸将。当时马腾、韩遂都表示愿归顺中央，并遣子入质。如今马腾在袁尚的唆使下，心生异志，打算坐山观虎斗，一旦曹军失利，他就出兵在背后插上一刀。
马腾还在打着小算盘，钟繇已派出使者张既抵达关中。张既会晤马腾，详细分析天下大势：以袁绍之强，尚且在官渡之战中被曹操击败，如今曹操强大，袁尚弱小，这时倒向袁尚，岂非不明智吗？
这时马腾的部将傅干站了出来，说道：“俗话说得好：顺德者昌，逆德者亡。如今曹操尊奉天子，讨伐四方，法政严明，上下用命，可以说是顺德者。袁尚与朝廷作对，勾结匈奴入侵中原，可以说是逆德者。将军您曾表示归顺朝廷，却又首鼠两端，脚踏两条船。我担心朝廷一旦打败袁尚，势必要兴师问罪，到时将军恐怕要人头落地了。”
这一番话，把马腾听得心惊肉跳。
傅干继续分析：“不过，现在还有补救的办法，可以让事情转危为安，转祸为福。曹操与袁尚相持不下，郭援、高干以优势兵力进攻河东郡，河东岌岌可危。将军若能出兵相救，内外夹击，必可大破郭援。这一步棋，既斩断袁尚的左膀右臂，又解了曹操的危局，曹操必定心怀感激，重用将军，到时您名利双收，还有比这更好的事吗？”
见风使舵向来是军阀们生存的法则，马腾也不例外。
尽管袁尚上台后，积极发动军事与外交双重攻势，取得了一定的成效，但论政治影响力，他远远比不上曹操，因此终究没能成功策反马腾。
马腾听从傅干的建议，非但没有出兵攻打曹操，反倒派儿子马超、大将庞德率一万精兵，赶往平阳前线，协助钟繇。
看过《三国演义》的人都知道，马超乃是三国时代最勇猛的战将之一，关中军队又以剽悍善战而闻名。他的到来，令钟繇如虎添翼。
此时郭援的大军正星夜急驰，欲解平阳之围。舅甥两人之间的战争已是无法避免。钟繇对外甥的性格十分了解，他判断说：“郭援的性格刚愎好强，又刚取得一系列胜利，一定不把我放在眼里。他定会强渡汾水，我们且等他半渡时发动突袭，必可大胜。”
果不其然，郭援大军抵达汾水时，见对岸空无一人，自忖曹军必然已是远遁，遂下令渡河。岂料刚渡过一半，早已埋伏在附近的曹军突然杀出。郭援虽然人多势众，奈何一半军队还未渡河，渡河的士兵也没来得及排好阵形，被曹军一阵冲杀，溃不成军。有马超这支生力军相助，钟繇指挥的曹军越战越勇，把袁军压迫在汾水河畔狭小地带，袁军尸横遍野，不是被杀，就是被赶下河里淹死。
这一战，袁军大败。
战斗结束了，清理战场时，却没有发现敌军统帅郭援的尸体。将士们纷纷说，明明看到郭援在战场上被砍死了，不知为什么找不到尸首。郭援的尸首哪去了呢？原来他是被马超的部将庞德砍死的，庞德把脑袋砍下来，用袋子装起来，打算向马腾邀功。当庞德得悉郭援是钟繇的外甥时，他赶紧将人头交出来，惴惴不安地道歉。
钟繇看到外甥的头颅，禁不住失声痛哭。哭完后，他拭了拭眼角的泪滴，转头对庞德说：“郭援虽是我外甥，也是朝廷的逆贼，你用不着道歉。”
郭援败亡，被困在平阳城内的匈奴南单于绝望了，遂献城投降。
钟繇出马，一举解决河东郡的危机，为朝廷立下赫赫之功。
刚刚上台的袁尚兵行险着，原本想露一手给哥哥袁谭瞧瞧，岂料偷鸡不成蚀把米：军事上先胜后败，郭援死了，匈奴人投降了，血本无归；外交上非但未能打开局面，还被马腾倒打一耙，朋友没交成，多了个敌人。
曹操向来是吃不得亏的人，袁尚的反击，只会激起他更猛烈的报复。