还能怎么办，逃呗。
这一逃，逃到刘表的荆州。
敌人的敌人，就是自己的朋友。刘表得知刘备前来投奔，心中大喜，亲自跑到郊外迎接这支疲惫不堪、衣衫褴褛的部队。刘备是“落水狗”，但刘表没把他当“落水狗”，而是当作抵抗曹操的英雄。刘表能雄霸一方，自然有些本事。他礼待刘备，将其推为上宾，还拨给刘备一部分兵力作为见面礼。
跑路英雄刘备总算又有了一个遮风避雨的地方。可是，一个英雄，难道仅仅追求遮风避雨吗？不可能！有一回，刘备去拜见刘表，两人一起喝酒畅谈，酒喝多了，刘备起身如厕，回来后竟然满面泪痕。
刘表愣住了：怎么一个大男人没事突然流泪呢？他忙问刘备怎么回事。刘备拭拭泪水，叹道：“我平素身不离鞍，腿上不长肉。现在没怎么骑马，腿上的肉都长出来了。岁月如流水，眼看自己一天天老了，却没建立什么功业，岂能不悲？”
刘备果然有英雄之志！刘表不由得感慨万分，自己偌大的荆州，拥兵十万，将校如云，可是说到志向，无一人比得上刘备。这个貌很惊人（手长过膝，长着一对大招风耳）的刘备，注定是一代英雄。
乱世出英雄，刘备便是为乱世而生。
机会来了。
曹操与袁氏集团战火重燃，刘表想浑水摸鱼，便派刘备挥师北上，一路挺进，杀到叶县。
想当初，曹操与刘备煮酒论英雄时曾说过“今天下英雄，唯使君与操耳”。在曹操眼中，像刘备这样一个屡仆屡起、屡败屡战的人，一定有别人不具备的坚忍与毅力。因此，曹操不敢轻敌，派大将夏侯惇、于禁前去御敌。这两人追随曹操的时间很长，在兖州之乱中，夏侯惇厥功至伟；在征张绣之战中，于禁治军有方，声名鹊起。
曹军刚刚抵达前线，刘备就不战而逃。不仅逃，他还把军营给烧了。
总司令夏侯惇不禁冷笑：什么天下英雄，我看就是狗熊罢了。于是下令全军急追，务必生擒刘备。
裨将军李典提醒说：“刘备还没打败仗，就莫名其妙地撤退，还烧了大营，我怀疑定有埋伏。前边道路狭窄，草木深密，不可贸然追击。”
夏侯惇不理他，因为李典位卑——裨将军地位尚在偏将军之下，级别不高。他想，什么埋伏，无非你李典自己怕死罢了。也罢，你怕死，就把你留在后方。于是夏侯惇让李典留守大本营，亲自率主力追击刘备。
不出李典所料，夏侯惇愣头愣脑地闯入刘备的埋伏圈，差点被包了饺子，大败而逃。刘备乘胜追击，眼看夏侯惇在劫难逃，留守后方的李典率援军赶到，总算救了夏侯惇一命。此役，刘备斩获颇丰，心满意足，遂引兵而去。
刘备果然是个强劲的对手，他与刘表联手，对曹操来说，更是心腹之患。
曹操从邺城撤军后，积极备战，打算讨伐荆州。此时却收到袁谭派辛毗送来的求援信，他陷入深思：究竟要继续征伐荆州，还是救援袁谭呢？
大部分将领都认为应该先讨伐荆州刘表。原因很简单：袁谭、袁尚兄弟内斗，让他们斗个两败俱伤，岂不更好？
关键时候，曹操的谋士们总能表现出高超的分析判断力。荀攸分析道：“天下群雄争霸之际，刘表只知坐守江、汉之地，可见他根本没有经略四方的志向。袁氏则不同，袁氏据有四州之地，带甲之兵数十万。袁绍一向宽厚，甚得民心，他的两个儿子若能精诚团结，割据一方不成问题。如今兄弟两人交恶，势不两立。倘若袁尚吞并袁谭的部众，结束分裂，实力将大大增强，到时要打败他就难了。应该趁他们内乱时，一鼓作气夺取冀州，消灭袁氏，天下方可平定。这个机会不可错失。”
曹操对谋士们的意见向来重视，荀攸目光如炬，见解精辟，曹操大为折服。只是大军已然出征，箭在弦上却不发，曹操心有不甘。
几天过去了，曹操并没有改变行动计划。他一边同意荀攸的意见，一边仍准备讨伐荆州。曹操的如意算盘是：先讨伐刘表，平定荆州，等到袁氏兄弟两败俱伤，再出手解决掉冀州集团。
辛毗望眼欲穿，发现曹操根本不想出兵解救袁谭。怎么办呢？必须当面说服曹操。他通过郭嘉穿针引线，终于得以见到曹操。
曹操对救援袁谭一事毫无热情，他慢条斯理地说：“如今有两个问题。其一，袁谭这个人可信吗？会不会有诈呢？其二，我出兵相救，是不是有必胜的把握呢？”言下之意，要是没有好处，我出兵干什么呢？
辛毗当然晓得曹操的真实意图，便答道：“您不应该问是否有诈，而应该看局势是否有利。袁谭会向您求救，那真是走投无路了；袁谭陷入困境，袁尚却不能速战速决，说明他也是强弩之末。袁氏内忧外患，对外战争频频失利，内部政治混乱，谋臣被杀，兄弟相斗，连年战争不断，加上旱灾、蝗灾，饥荒四起。所有人都知道袁氏帝国土崩瓦解，大概老天爷要让袁尚灭亡吧。您若出兵，直攻邺城，袁尚若不回师救援，邺城就守不住；他若回师救援邺城，袁谭就尾随其后，与您前后夹击，扫灭袁尚就如同秋风扫落叶一般。老天爷要把消灭袁尚的机会给您，您却不要，非要去讨伐荆州。荆州丰足安定，又没内乱，无机可乘。纵观天下，你的敌人中，没有比河北袁氏更强大的，只要河北平定，您的军威足以震动天下。”
“说得好！”曹操发出一声赞叹，这是真心赞叹。
于是曹操拔营北上，向邺城挺进。
三国时代的战争是全方位的战争，决战不仅在战场，各路军阀都在外交上极尽纵横捭阖之能事。
曹操拔营北上的同时，荆州牧刘表的特使也抵达河北。
刘表与河北袁氏集团一直保持盟友的关系，河北内讧，对刘表来说显然不是好事。他写了两封信，一封写给袁谭，一封写给袁尚。
这是两封劝架书。
在致袁谭的信件中，刘表写道：“正人君子即便有难，也绝不会逃往敌国，就算绝交，也不会说别人的坏话；何况是忘了先人之仇，抛弃兄弟之情呢？您做出这种万世都要引以为戒的事情，让我这个盟友也要感到羞耻。即便袁尚不尊重兄长，过于傲慢自负，您也应当委曲求全，以大局为重。等到风平浪静时，再让天下人来评论谁是谁非，这样做不也是高风亮节吗？”
在致袁尚的信件中，刘表写道：“金木水火这四种物质，须以刚柔相互配合，才能为人所使用。袁谭性格急躁，不能明辨是非，您心胸宽广，包容他绰绰有余。您应当以大局为重，先除掉曹操，为先父雪耻，事成之后再来评论谁是谁非不好吗？如果您执迷不悟，就算蛮夷也要嘲笑您，何况我们这些盟友呢？谁还会为您尽力作战呢？”
两封信，各打五十大板。
最不想看到袁氏内讧的人，莫过于刘表。袁氏内部稳定，曹操难有大作为。曹操势力夹在袁氏与刘表之间，若是袁、刘齐心合力，曹操两线作战，处境会十分困难。因此河北安定，荆州也会安定；河北若失，荆州永无宁日。
但刘表的劝解信没起到任何作用，袁谭、袁尚谁也不肯让步。
妥协有时是高明的策略，都不妥协，双方都得完蛋。