成功的代价：一代谋臣郭嘉病逝
乌桓是东汉帝国东北部的一个游牧民族，在历史上时叛时降，与帝国的关系非常复杂。袁绍打败公孙瓒后，占据幽州，极力笼络乌桓，封蹋顿为乌桓王，其余几位酋长为单于。袁尚、袁熙丢了自家地盘后，走投无路，只得前去乌桓避难。乌桓王蹋顿拍着胸脯保证，要以武力帮袁尚、袁熙夺回被占的地盘。此后，乌桓骑兵频频入侵，边疆没有安宁的时候。
不打垮乌桓，北方永无太平。
曹操开始为北征乌桓做准备，他派人挖了几条人工运河，作为运输粮食的通道。
并非所有将领都支持北伐乌桓的计划，反对者纷纷上言：“袁尚就是个流亡者罢了。蛮夷部落向来贪财，没什么情义可言，怎么可能被袁尚利用呢？倘若我们发动远征，刘备势必会说服刘表，趁机袭取许都。万一许都被端掉，皇帝落入刘表、刘备之手，到时追悔莫及。”
诸将的看法固然有道理，不过曹操更想听听郭嘉的意见，因为他总是比别人看得更深、更远。
郭嘉坚定地支持北伐乌桓，他分析说：“明公虽威震天下，但乌桓自恃偏远，必定不加防患。出其不意，攻其无备，可一战而破之。再说了，袁绍对百姓与蛮夷都有恩德，他的儿子袁尚、袁熙还活着，冀、青、幽、并四州虽然臣服，百姓只是慑于我们的武力，并非真心归附。若我们放弃北伐，转而南征荆州，袁尚就会以乌桓人为后盾，招罗死忠之臣，到时乌桓大军出动，四州之民众就会纷纷响应，青州、冀州恐怕就不再是我们的了。”
那么刘表会被刘备怂恿，趁曹操北伐时偷袭许都吗？
郭嘉指出：“刘表只是坐以论道之人，心里明白自己没有领导刘备的本事。想委以重任，担心制不住他；不委以重任，又怕刘备不肯为自己所用。所以大家放心，我们就算把全部兵力投入北征，刘表也不会轻举妄动。”
三国的这些谋士，个个都是一流的心理专家，对人心的拿捏真是恰到好处，只可惜他们没有传下心理学的著作。
这是一个赌局，把朝廷命运押在刘表的性格上，说实话，很玄，很不靠谱。
别人可能会对郭嘉的分析嗤之以鼻，但曹操不会。因为郭嘉每次出谋划策，都被证明是深谋远虑。不信郭嘉，曹操还能信谁呢？
建安十二年（公元207年），北征乌桓之役打响。
曹军渡过易水，天公不作美，下起大雨。曹军沿着海滨推进，路上泥泞难行。乌桓王蹋顿侦知曹军远道而来，急调军队据守险关要隘，想要奇袭，难度很大。怎么办呢？曹操焦急地踱来踱去，突然间想起一个人。
此人名叫田畴。
田畴本是幽州牧刘虞的部下。刘虞被公孙瓒害死后，田畴立誓为主公报仇，他率领宗族以及追随者数百人，隐居于无终（今天津蓟县），发誓道：“主公的仇不报，我没有颜面活在这个世界上。”他带领这些人在徐无山一带开荒种田，很多人前来投奔，短短几年时间，有五千户人家在这里扎根。田畴颇有政治才干，这里成了一块政治实验田，他制定了十几条法律，又兴学办校，搞得风风火火。
袁绍灭了公孙瓒后，多次派人前往无终，请田畴出山，还颁给他将军印信，田畴一概拒绝。又过了几年，袁氏集团垮台，田畴要何去何从呢？这时朋友邢颙对他说：“自黄巾民变以来，国家乱了二十多年，对战争早已厌倦了。曹操法令森严，国家的混乱局面有望结束，不如我先去探探风声吧。”
邢颙到邺城拜见曹操，曹操有意招揽田畴，便委任邢颙为冀州从事，同时征召田畴前往冀州。以前袁绍多次征召田畴都未成功，这次曹操一开口，田畴便带着自己的人马前往了。这里有一个原因。自从袁尚、袁熙逃亡乌桓后，乌桓骑兵频频南下，田畴的老家右北平屡遭**，令他非常愤慨。田畴一心想报仇，只是自己的实力着实不是乌桓的对手，心有余力不足。能消灭乌桓的，只有曹操，只有投靠曹操，他才能为父老乡亲报仇。
机会终于来了。曹操北征，对幽州地形了如指掌的田畴随军出发。
曹操正在为道路难行而犯难时，猛然想到田畴，这次他找对人了。
田畴对曹操说：“这里有一条古道，是从卢龙通往柳城（乌桓大本营），自从光武帝年间就毁坏严重，道路断绝，至今两百年了。荒废时间虽久，道路仍然隐约可辨，可以穿行。现在乌桓人认为我军势必要从无终穿行，已占据险关要隘。我们不如假装撤军，绕道从卢龙越过白檀，袭击他们守备薄弱的后方。这条路虽然较险，却比较近，击其无备，蹋顿可一战而擒。”
曹操听罢，脸上愁云顿去。
为了迷惑乌桓人，曹操大张旗鼓地撤军，并在路边大树上挂了个公告牌，上面写道：“如今正是盛夏，道路不通，且等到秋冬时再进军。”乌桓侦察兵尾随而来，见敌人已是人去营空，便回报蹋顿：“曹军已悉数撤退了。”
蹋顿哪里想得到，曹军在田畴的带路下，入了徐无山，凿山开道，填平谷地。郭嘉再次提议：“兵贵神速。现在千里奔袭，辎重太多，难以达到奇袭效果，若是被乌桓察知，定会做好战斗准备。不如留下辎重，轻兵行进，杀他个措手不及。”
曹操听从其计，轻装上阵，急速推进，在荒废的古道上穿行数百里，直奔乌桓老巢柳城。
乌桓王蹋顿发现曹军行踪时，曹军距离他只有两百里的距离。两百里虽然不算很近，可是这一带没有重兵把守，曹操可以**。蹋顿慌了手脚，赶紧把主力从南部调回。只是一着错，先机尽失，未能及时占据险要地形以抵御曹军。
曹操率先头部队进抵白狼山，与乌桓大军相遇。乌桓骑兵有数万兵力，首领蹋顿带着袁尚、袁熙以及辽西单于、右北平单于等人抵达战场。这时曹操的后续部队还没到达，兵力上不如乌桓，战还是不战呢？曹军上下看到乌桓人多势众，心里有几分畏惧。但曹操毕竟是曹操，见过的世面多了，临危不乱。他登高而望，看到乌桓人数虽众，却来得匆忙，人疲马困，混乱不堪。
此时不击，更待何时！
一位伟大的将领，必须具备审时度势的本领、当机立断的决心。
张辽本是吕布手下的悍将，曹操正需要借他的勇悍来鼓舞士气。张辽身先士卒，纵马出击，以寡击众，冲入队形不整的敌阵，左劈右砍。主将如此，士兵们个个也鼓足勇气，以一当十。在曹军的疯狂猛扑下，战斗成一边倒的格局，兵力更多的乌桓军根本组织不起有效的反击。更糟糕的是，乌桓首领蹋顿在战斗中被击毙。头头都死了，这仗还怎么打呢？乌桓兵败如山倒，一路溃退。
曹操得势不饶人，奋起直追，又击毙多名乌桓酋长。辽东单于苏仆延见势不妙，与袁尚、袁熙带着数千骑兵逃往辽东，投奔辽东太守公孙康。乌桓全线崩溃，其控制下的胡人、汉人二十余万向曹军投降。
一战破乌桓，曹操威名震动北疆。