公元207年，孙权再度大举用兵江夏。这次出击差一点就逮到了黄祖，岂料半路杀出个程咬金，甘宁一箭射死凌操，救了黄祖一命。这时孙权接到母亲病危的消息，不得不撤兵而去。孙母吴夫人是个出色的女人，丈夫孙坚南征北战时，抚养孩子的重担就落在她身上，她教子有方，儿子们个个出类拔萃。不仅如此，吴夫人还是一位老成持重的女政治家，在孙策死后，孙权遇到大事时，总要向母亲请教。吴夫人临死时，孙权不在身边，周瑜也没在身旁，她召来张昭，嘱咐后事，希望他能尽心辅佐孙权。
东吴两次征讨黄祖，都半途而废。就在这个时候，一个关键人物出现了，他就是从江夏前来投奔东吴的甘宁。
甘宁在荆州待了十来年，又在黄祖手下当差三年，对江夏的情形了如指掌。他向孙权提出一个战略主张：
“如今汉室衰微，曹操必定会篡位夺权。荆州地形险要，实可作为西面的屏障；依我观察，刘表这个人没什么深谋远虑，儿子们个个不成器，不能继承家业，主公应该及早图谋，不能落在曹操后面。要图谋荆州，必先消灭黄祖。黄祖老了，他手下那帮人又很贪婪，吏民士人都心有怨言。江夏郡缺粮缺钱，不仅农业荒废了，战船武器也都陈旧不堪，军队更是毫无纪律。主公若大举发兵，黄祖必败无疑。只要击破黄祖，一路西进，占据楚关，扩张势力，便可进一步窥视巴、蜀之地了。”
甘宁的战略，与诸葛亮的“隆中对”有异曲同工之处。只不过诸葛亮的意图是占据荆、蜀，以求三分天下，而甘宁的意图则是吞并荆、蜀以实现南北对峙。
孙权听完后拍手叫好，坐在一旁的张昭却泼冷水说：“现在东吴民心尚未稳定，倘若大举西征，恐怕后方要出乱子。”
自孙权上台以后，东吴发生数起叛乱、兵变，连孙权的弟弟孙翊都死于非命，还有数不清的山贼刚刚被镇压下去，若是攻荆州继而取巴蜀，后方岂不又要生变？
听了张昭的话，甘宁挖苦道：“主公把您当萧何对待，您留守后方，却担心发生叛乱，怎么能效法古代名臣呢？”这话说得够尖锐刻薄。当年楚汉争雄时，刘邦征战于外，萧何留守后方，萧何不仅把后方治理得井井有条，还源源不断地提供粮食、兵力支援前线，是刘邦最终打垮项羽的大功臣。
张昭闻言，脸色变得十分难看。
孙权倒了一杯酒，递给甘宁，说道：“今年定会出兵讨伐，就像我给你这杯酒一样，这件事就托付给你了。你只管努力拟定作战方案，能灭掉黄祖，就是你的功劳，何必太在意张长史的几句话呢？”
其实孙权心里也明白，张昭搞内政可以，若论军事，自己还是得倚重周瑜、吕蒙、甘宁这些人。甘宁在刘表、黄祖手下就是个无足轻重的小人物，孙权却把他当作大人物，让他当参谋长，制定战略总计划。从这点看，孙权比起刘表、黄祖，不知要高明多少。
黄祖老了。
射杀孙坚，成就了他的威名，也令他背负了一生的债。
冤有头，债有主。该来的，终究会来。
孙权第三次出兵江夏，这一次他志在必得。
东吴的水师在战争中迅速成长壮大，屡屡击破江夏水师。黄祖带兵多年，也不是吃素的，吃过几次亏后，他研究出一种新战法。这种战法，就是在江面上建起两座浮动堡垒，阻止东吴水师西进。
黄祖在沔口（今湖北武汉）建了一道水上防线，他派人用坚韧的绳索绑住巨石，抛入江底作为碇（锚），两艘艨艟巨舰被固定在江面上，成为浮动碉堡，每艘巨舰上有一千名士兵，以密集箭雨阻击东吴舰队。孙权的军队被挡住了，无法前进。
要打败黄祖，就得摧毁这两座江上堡垒。浮动堡垒虽然坚固，却有一大弱点：它们全靠巨石与大绳索固定，如果绳索断了，就只能随波逐流。
有两个人自告奋勇，请缨出战，一个是偏将军董袭，一个是别部司马凌统。两人各带一支一百人的敢死队，乘大船逼近艨艟巨舰。敌人火力太猛，箭如雨下，敢死队员不得不身着两副铠甲，以增强防护力。两艘船疯狂地冲上去，董袭拔出佩刀，奋力砍向固定艨艟舰的两条大绳索。绳索原本是以棕毛所制，极为坚韧，不想董袭神力过人，几刀下去就砍断了。艨艟巨舰一下子失去牵引力，再也无法固定在江面，随着江水漂走了。孙权趁机命水师逆流而上，突破敌方封锁，向上游挺进。
黄祖大惊，急派都督陈就率江夏水师迎战。甘宁早说过，江夏水师的战船大多年久失修，就是些破烂货，如何是东吴水师的对手？在接舷战中，平北都尉吕蒙勇冠三军，冲锋在前，手刃敌方主将陈就。江夏水师群龙无首，顿时崩溃。
东吴将士水陆并进，趁势席卷，直抵黄祖老巢。在与东吴的多次战争中，江夏的精锐部队早就损失殆尽，很快老巢便被攻陷。对孙权来说，黄祖是杀父仇人，怨恨太深，以致他不仅将怒火发泄在一人身上，也迁怒于江夏郡军民。东吴军队入城后，大肆屠杀，一时间尸横遍野。
在大屠杀发生时，黄祖逃出城了。可是他老了，行动比较迟缓，没跑多远，便被东吴士兵追上。当年他拿着孙坚的人头向刘表邀功，如今别人也要借他的人头向孙权领赏。一道寒光闪过，伴随着喷涌而出的鲜血，黄祖的脑袋飞了出去。
从春秋战国时代始，南方吴越之地便有复仇的传统。伍子胥为父报仇，鞭尸三百；越王勾践复仇，卧薪尝胆。到了三国时代同样如此，许贡门人为许贡复仇而射杀孙策，妫览为盛宪复仇而刺死孙翊，孙翊夫人为夫复仇而巧施美人计，如今孙权也终于完成为父复仇的心愿。
孙权带来两个木匣子，这是为两颗脑袋准备的。一颗是黄祖的脑袋，已经装进匣子里了；另一颗是苏飞的脑袋，还没装进去，但也快了。苏飞是江夏都督、司令长官，多次阻击东吴入侵，孙权也给他准备了一个木匣子，只等庆功宴后，就请他的脑袋入匣。
庆功宴上，大家喜气洋洋，觥筹交错。作为策划作战方案的甘宁却眉头紧锁，他有心事，苏飞是他的恩人，他怎能坐视恩人被杀呢？但苏飞又是“反动派头头”，能为他说情吗？
义之所在，不能不说。
大家都喝得醉醺醺时，甘宁走下座位，走到孙权跟前，拼命磕头，磕到脑门都出血了。这一异常举动把大家吓呆了：甘宁是不是喝高了？脑袋不清醒了？不，甘宁很清醒，他涕泪四溅，说道：“我甘宁若不是遇到苏飞，今天早就暴尸在沟壑之中，岂能效命于您的麾下？苏飞有罪，本应处死，希望将军能饶他一命。”
孙权看着满脑门都是血的甘宁，内心不禁大为感动，这种乱世，过河拆桥的人多了去了，甘宁却这样重情重义，实在是性情男儿。孙权沉吟片刻道：“我可以不杀苏飞，不过他若逃跑怎么办？”
甘宁一听苏飞可以不死，赶紧又磕了几记响头，答道：“苏飞能免于杀身之祸，受您再生之恩，就算要赶他走，他也不一定走，更何况是逃跑呢？如果他真的逃了，就把我甘宁的脑袋装入那个匣子里吧。”
好一个甘宁！为报知遇之恩，甚至不惜自己的性命，这便是三国时代的忠义之气。中国历史上乱世很多，比如后来的南北朝、五代十国等，为什么大家更津津乐道于三国呢？或许正是因为，三国时代的那种凛然之气，是后世所缺少的。
因为甘宁的缘故，苏飞保住了一条性命。当初他因惜才放走甘宁，如今甘宁给了他百倍的回报，更确切地说，这种回报是无法用数量来估算的，因为一颗脑袋，无论多少钱，也没有人想卖的。甘宁不仅救了苏飞，还以自己的脑袋替他担保，为朋友两肋插刀，实是仁至义尽。这种担保是有风险的，若苏飞真的逃跑了，就算孙权不杀他，也有一个人要杀他，这个人就是凌统。
孙权报了杀父之仇，凌统却报不了仇。因为他的杀父仇人甘宁摇身一变，从东吴的敌人变成东吴的功臣，又有孙权罩着，凌统只能吹胡子瞪眼睛。一心想报仇的凌统揣了一把刀，想找机会干掉甘宁。孙权当然不允许这样的事发生，他一面严厉警告凌统不得轻举妄动，一面把甘宁调到他处，远离凌统。
谁说当领导容易呢？当领导真的不容易。
此时的荆州如同火药桶，孙权已攻入江夏郡，刘备在诸葛亮的怂恿下密谋荆州，而北方的曹操更是虎视眈眈。
天下人的目光，都凝聚在荆州。