赵子龙一身是胆，逆转败局
曹操未能在夺取汉中后进击西蜀，着实犯了严重错误，因为刘备是他一生中遇到的最有韧性的对手。他把守备汉中的重任交给了自己信任的大将夏侯渊，这位名将在平定凉州之役中有精彩的表现，这次他能再立奇勋吗？
刘备要拓展生存空间，夺取汉中是不二选择。
法正献策道：“夏侯渊与张郃的才能，比不上我方将领，发兵攻打，定能夺取汉中。拿下汉中后，发展农业，囤积谷物，坐等时局变化。如此一来，进可消灭曹操，再造汉室；退可蚕食雍州、凉州之地，开疆拓土；最起码也可以恃险而守，长久抵抗。这是天赐良机，机不可失，失不再来。”
这一番话，正中刘备下怀。
很快，刘备亲自统领大军出发，以张飞、马超、吴兰等将领为先锋，挺进汉中。
兵来将挡，水来土掩。曹操的堂弟曹洪率一支军队，阻击西蜀兵团。当时吴兰屯兵于下辨，张飞、马超屯兵于固山，互为掎角之势，遥相呼应。
张飞、马超都是狠角色，相比之下，吴兰要弱得多。曹洪决定先攻吴兰，于是挥师进击下辨。张飞得悉消息后，放出风声，扬言曹洪若攻吴兰，他将袭其后路，断其归途。张飞的大名谁人不晓，他与关羽以“万人敌”之绰号名扬天下，令人闻风胆寒。
骑都尉曹休冷笑道：“张飞若想断我方后路，早就悄悄派兵出发了，现在他虚张声势，可见根本没这个能力。应该趁他军队尚未集结完毕之时，速速攻打吴兰，只要击破吴兰，张飞可不战而退。”
事实也是如此。
猛张飞心有余而力不足，光打雷不下雨。曹洪击破下辨，阵斩吴兰，张飞、马超独木难支，只得悻悻而撤。
尽管出师不利，但刘备夺取汉中的意志并未动摇。
此时刘备已抵达阳平关，与夏侯渊正面对峙。
刘备的进攻也很不顺利，他派部将陈式袭击马鸣阁道，被徐晃击破；他亲自率军攻打广石，又为张郃所阻，无法得胜。看来要夺取汉中并非易事，刘备需要更多的兵力，他紧急派人返回成都，要求留守的诸葛亮调拨更多兵力到前线。
诸葛亮询问从事杨洪的意见，杨洪说：“汉中乃是益州的门户，是咽喉之地，关系到蜀地的生死存亡。没有汉中，蜀地不能独存，家门口的祸害必须清除，发兵有什么可犹豫的呢？”诸葛亮遂举荐杨洪为蜀郡太守，负责征兵工作，以支援前线。
曹操知道刘备乃是劲敌，担心夏侯渊吃亏。
尽管夏侯渊在平凉州之战中有卓越表现，不过，在曹操看来，他虽然骁勇，却容易轻敌。曹操曾多次告诫夏侯渊，他说：“作为一名将领，不能仅仅凭恃勇气，也要有恐惧戒慎之心。勇气是根本，但行军作战时还得依赖智谋；只知任勇逞强，不过是一武夫罢了。”
他决意亲征刘备，于是带着大部队西进，岂料刚到长安，便听到了夏侯渊的死讯。
夏侯渊与刘备在阳平关一带对峙半年之久，双方势均力敌，互有胜负。在这段时间里，诸葛亮不断增兵前线，刘备在兵力上已经占有明显优势，是时候发动一轮新的进攻了。
由于正面攻打阳平关受阻，刘备便渡过沔水，沿着山路行进，抵达定军山。夏侯渊闻讯，亲率兵马出击，企图一战便把刘备赶回老巢。
夏侯渊是一名优秀的将领，只是刘备并非韩遂之流，这回夏侯渊倒了大霉了。入夜时分，刘备突然大举进攻曹营，四处放火焚烧敌营栅栏。夏侯渊令张郃守住东面，自己则防御南面。此时刘备猛攻张郃，张郃抵挡不住，夏侯渊急忙把自己的部队分出一半以救援张郃。他没想得到，这正中了刘备的诡计。
刘备早预留了一支奇兵，由讨虏将军黄忠统领，驻扎于定军山上。法正见夏侯渊中计，便喊道：“可击矣！”黄忠擂起战鼓，居高临下发起冲锋。兵力薄弱的夏侯渊被杀得大败，他自己也脑袋搬家，死了；同时被杀的曹军高级官员还有遥领益州刺史的赵颙。夏侯渊被杀，曹军上下心胆俱裂，张郃不敢恋战，带着残兵败将退回阳平关。
这是曹军继赤壁之战、江陵之战后的又一次大失败。
元帅夏侯渊死了，阳平关一片混乱，曹军士气低落，人心浮动。当务之急是安抚人心，推选新的统帅。督军杜袭与司马郭淮整饬军队，推举张郃为临时统帅，他们二人说：“张郃将军乃是帝国名将，刘备也惧他三分，如今事情紧急，非他出来主持局面不可。”
这不是中央任命，纯属民意选举。张郃临危受命，挑起重担，巡视诸军，安排守备，巩固阵地，严阵以待。
溃败后的曹军稍稍心安，只是危局未解，刘备随时会渡过汉水发动进攻。曹军将领们都认为刘备人多势众，不可与之争锋，必须在汉水沿岸建立坚固的防御阵地，方能勉强抵挡。司马郭淮不以为然，他力排众议，对张郃说：“单纯防御只会暴露我们的弱点，令敌人无所顾忌。不如稍稍后撤，诱使刘备渡河，等他半渡时出击，必可大破敌军。”半渡而击，已经被无数次的战争实践证明了是非常有效的战术。倘若把兵力部署在河的沿线，一旦某点被突破，防线将面临全线崩溃的危险。把防线后撤，与河岸保持一定距离，则有较强的机动性，判断清楚敌人主攻方向后再出击，胜算更大。
郭淮的主张得到张郃的支持，这一战术果然令刘备大伤脑筋。刘备身经百战，深知贸然渡河出击风险极大，他犹豫不决，下不了决心。就这样，双方在汉水两岸对峙，谁也不敢轻举妄动。
与此同时，曹操正马不停蹄地从长安驰援汉中。
“天下英雄，唯使君与操耳。”当年煮酒论英雄，曹操的这一番话深深印刻在刘备脑海中。自群雄逐鹿中原以来，有多少大大小小的草头王被曹操削平，当其盛时，一怒而天下战栗。但刘备偏不信邪，唯有打败曹操，他才能算得上真正的英雄。他风闻曹操已穿过斜谷直达汉中，不禁冷笑道：“即便曹操亲征，也无力挽回劣势了，我定要夺取汉中。”
英雄的志向，原本是动摇不得的。