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义熙四年，沉香九岁。怨气之梦已稀，取而代之的是越来越清晰的西行见闻。他常在梦中“附”在某个视角——有时是法显，有时是默不作声的韦护，偶尔甚至能瞥见哪吒踩着风火轮在云层上打哈欠。
这夜梦到的是一座石窟。
梦境很安静。他在幽深的山洞中行走，壁上有微弱油灯。走到尽头，石壁平滑如镜，镜中渐渐浮现一尊佛陀影像——那不是刻上去的，是光与影自然凝结而成，仿佛佛陀就在石壁另一端。沉香听见法显低声解释：“此乃北天竺那竭国佛影窟，佛陀昔年在此降伏恶龙，留影于石。”
忽然，石壁上的佛影眨了眨眼。
沉香吓一跳，却听身后有人轻笑。回头，竟是那红衣少年不知何时也进了洞，抱臂靠在石壁上：“老和尚说得玄乎，其实就是石质特殊，加上光影巧合。”少年走到沉香面前，弯腰盯着他，“倒是你，小鬼，怎么老往我们这儿跑？”
“我……我不知道。”沉香在梦里反而比醒时笨拙。
“你身上有灯味儿。”哪吒凑近嗅了嗅，皱眉，“还混着怨气……麻烦。”他伸手想点沉香额头，手指却穿虚影而过，“啧，果然是梦游。”
洞外传来李靖的呼唤。哪吒撇撇嘴，转身时忽然说：“告诉醒着的你——少打架，多念书，小爷我也清净。”
梦醒，沉香坐在榻上发呆。窗外传来争吵声，他披衣出去看。
是渡口两家渔户争泊位，已推搡起来。其中一家的少年被推倒，头撞在船帮上流血。沉香正要上前，心底却涌起一股熟悉的暴躁——那暴躁带着冰冷的恶意，催促他：“打，打死他们！世间皆恶，何必留情！”
沉香深吸口气，想起父亲教的静心诀，想起梦中佛影窟的宁静，也想起红衣少年那句“少打架”。他压下心中恶念，走上前分开众人：“都住手！”
九岁的孩子声音尚稚，却奇异地有威慑力。他先扶起伤者，用衣角压住伤口，又对争吵的两家说：“王伯的船卯时出港，李叔的船辰时收网，本就不冲突。何必为早一个时辰泊船伤了和气？今日潮好，不如各自捕鱼去。”
他说话时，不自觉地用上了梦中听法显调解僧侣争执的语气，平和却不容置疑。两家面面相觑，竟真散了。
刘彦昌在人群外看着，眼眶微热。他最知儿子本性：沉香三岁时，曾因邻家孩童抢他糖人，怒而一拳砸裂磨盘；五岁时见屠户虐狗，徒手掰弯了屠刀。那份神力伴随的是易怒的心性，是怨气潜移默化的挑唆。但这些年，孩子真的在变——从以力压人，到以理服人。
当晚，刘彦昌取出珍藏的一卷《论语》残本：“今日起，爹教你‘仁者爱人’。”
沉香却问：“爹，梦里的红衣哥哥是谁？”
刘彦昌沉默良久：“是一个……与你有缘的故人。他既让你少打架，你便记住。”
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义熙六年，沉香十一岁。他已长到父亲肩高，因常年习武，身形矫健如豹。刘裕甚喜他，常带在身边。“土断”也开始初现成效，刘彦昌在乱世东奔西走，沉香就成了保驾护航的最大助力。
有次剿水匪，沉香随船同行，混战中竟以竹篙为枪，挑翻了匪首的快船。刘裕大笑：“小子有霍去病之勇！”
但沉香自己知道，他越来越不爱动手。不是怕，是觉得没意思——敌人太弱，而争斗本身……无聊。他更爱听刘裕帐下文士谈天说地，讲西域风物、南海奇珍。那些地理方位，常与他梦中所见一一印证。
这次梦中，他站在一座海岛寺庙中，殿内供奉一尊丈六玉佛，通体莹白，衣纹流畅如真。法显正与本地僧侣交谈，说要摹写佛像仪容带回东土。沉香忽然听见哭声——不是耳听，是玉佛在哭。
不对，是他自己在哭。他低头，看见自己胸口渗出道道黑气，黑气中有无数张面孔：饥饿的流民、战死的士卒、焚毁的村落……三百年的怨恨如潮水涌来。玉佛散发柔光，试图净化，黑气却太浓太重。
此时，一直沉默跟在法显身后的韦护忽然转身，降魔杵轻点地面。金光如涟漪荡开，金光中浮现无数细小梵文，如锁链般缠绕黑气。更远处，托塔的李靖将宝塔抛起，塔底射出光柱；哪吒则不耐烦地“啧”了一声，咬破指尖，弹出一滴血珠——那血珠遇风即燃，化作一朵小小火莲，飘入黑气核心。
“净！”三人齐喝。
黑气在佛光、塔光、火莲中剧烈翻腾，最终“噗”地散开，化为青烟。沉香顿觉浑身一轻，仿佛卸下了背了十一年的重枷。
醒来时天还未亮。沉香盘坐榻上，骨髓深处那股阴冷的纠缠感，已淡到几乎察觉不到。
刘彦昌推门出来，见儿子独立晨雾中，恍然觉得他长大了。
“爹。”沉香回头，“我梦见法显法师要回来了。”
“何以见得？”
“梦里他们到了海边，正在登船。”沉香望向东方，江雾那端是海的方向，“爹，你说一个人，能用双脚走到天竺，又漂洋过海回来。这需要多大的愿力？”
刘彦昌答不上来。
沉香却笑了：“但我觉得，生而为人，就是天道赐予的最大自由，哪里都去得。”他拍拍衣摆起身。十一岁的少年眉目英挺，眼神清澈。
刘彦昌看着，忽然明白：这孩子的路，绝不会止于京口，止于长江。他的梦见过沙漠佛国、雪山石窟、海岛玉佛，他的心已装得下整个天地。