不远处，次子刘义真捧着个竹编小筐，正蹲在地上捡拾散落的木剑穗子。见沉香转身，他立刻举起小筐：“沉香哥哥，穗子捡好啦，不会绊到你们啦。”
三子刘义隆则坐在一旁的石凳上，小手支着下巴，一双黑亮的眼睛滴溜溜转，待沉香教完一个招式，他忽然奶声奶气地开口：“沉香哥哥，大兄的动作，好像和你不一样呢。爹爹说，剑要快才厉害，大兄这样慢，是不是打不过坏人呀？”
他歪着脑袋，看向刚扑进父亲怀里的刘义符，又露出甜甜的笑：“不过大兄比我厉害多了，将来一定能像爹爹一样当大将军。”
“好小子，把我儿子教得有模有样！”刘裕爽朗的笑声传来，翻身下马大步走来。沉香见了连忙躬身行礼，刘义符叽叽喳喳地说“沉香哥哥好厉害，能拉大弓”，刘裕抱着长子，故意把他举得高些，朗声道：“我儿有此志向，将来定能承我衣钵！”
他目光扫过两个小儿子，对刘义真温声道：“阿真懂事，知道心疼人，将来必是仁厚君子。”又捏了捏刘义隆的小脸，笑道：“阿隆眼睛真尖，果然聪慧。”话虽夸了两个幼子，怀里却始终抱着刘义符，偏爱之意毫不掩饰。
“沉香，”刘裕从来不掩饰自己的身份证赞赏之意，“你这一身功夫已然不错，何时随我去军中历练，建好男儿功业？”
沉香虽欣喜，但仍谨记父亲教诲，不知如何作答。
刘彦昌刚从署内走出，闻言连忙上前躬身道：“将军厚爱，只是沉香年幼，性子尚未定性，还是先多读些书为好。”
他心中沉甸甸的——他曾以性命起誓，要让沉香远离纷争，过平凡一生。
刘裕闻言并未强求，只是拍了拍刘彦昌的肩膀，目光扫过案头堆积的田册，语气诚恳：“彦昌，吴郡土断，你立下的是不世之功。如今江南百姓归心，皆因你让他们有了活路。”
他低头逗弄着怀里的刘义符，让长子摸自己腰间的佩剑，声音却带着几分不易察觉的怅然，“义符是长子，将来要担起家国重任，若能有沉香这般可靠之人作为兄长辅佐，我便放心了。”
刘义符闻言，立刻搂住父亲的脖子，脆生生道：“我要和沉香哥哥一起打仗，保护弟弟们！”刘义真连忙点头：“我也帮大兄和沉香哥哥！”刘义隆则拉了拉刘裕的衣摆，小声道：“爹爹，我可以帮大兄出主意呀。”说着，又偷偷看了眼刘义符，露出乖巧的笑容。
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顾府深处的密室，不见天日，唯有一盏青铜烛台燃着幽绿火苗，将石壁映得忽明忽暗。陈年檀香与刺骨戾气在空气中交织，顾觊之与陆敬之相对而坐，面前的冷茶早已凉透，两人的脸色却比茶汤更寒，阴沉得能滴出水来。
陆敬之刚听完眼线回报，猛地一拳砸在案上，青瓷茶杯应声碎裂，茶水溅湿锦袍下摆，他却浑然不觉，指节攥得发白，青筋暴起：“岂有此理！刘裕年近半百，才得几个儿子，一个个弱不禁风，连路都走不稳，本是他最大的软肋！正因如此，他才迟迟不敢禅代——怕自己百年之后，子嗣年幼镇不住场面，更怕我们四族趁机反扑！”
他喘着粗气，眼中满是猩红焦虑，声音压得极低却带着咬牙切齿的狠厉：“可这沉香！不过十岁毛孩，偏偏天生神力，既是刘彦昌推土断的左膀右臂，把我们逼得节节败退；又得刘裕青眼，连刘义符都一口一个‘沉香哥哥’，言听计从！等他长到十七八岁，武艺定是天下罕敌，届时辅佐刘义符，刘裕便再无后顾之忧！”
“到那时他一声令下，禅代称帝，全面推土断，我们顾、陆、朱、张四族三百年积累的田产、财富、权势，还有世代为奴的隐户，岂不全数化为飞灰？”陆敬之越说越激动，胸口剧烈起伏，“刘彦昌的竹简书册是悬在我们头顶的利剑，而沉香，就是握住剑柄的人！不除他，四族迟早被连根拔起！”
顾觊之坐在主位，指尖缓缓摩挲案上玉如意，神色比陆敬之沉稳，眼底却藏着更深的阴鸷与绝望。他长叹一声，声音沙哑如朽木摩擦：“敬之，你说得没错。沉香是刘彦昌的命，也是我们的劫。可你以为，除掉他是易事？”
他抬眼扫过密室阴影，语气沉重如铁：“刘裕何等精明，深知刘彦昌处境凶险，更看重土断根基，早已布下天罗地网。如今刘彦昌父子住在刘裕府中，四周皆是北府军精锐护卫，日夜巡逻，连只苍蝇都难飞进去。”
陆敬之如遭重击，颓然坐倒椅上，脸上的激动褪去，只剩深深无力：“那便眼睁睁看着他长大？看着刘彦昌把土断根基越打越牢？看着刘裕将来称帝，把我们踩在脚下？”
烛火摇曳，映着两人狰狞绝望的面容。密室陷入死寂，唯有烛芯爆裂的噼啪声格外刺耳。顾觊之闭眼沉思，脑中闪过被清出的田产、归籍的隐户，闪过刘彦昌温和却坚定的眼神，闪过沉香持剑护流民的挺拔身影，一股狠厉之气终从眼底彻底爆发。
他猛地睁眼，玉如意被捏得咯咯作响：“非除不可！只是时机未到，且需用巧劲。”
“时机？巧劲？”陆敬之猛地抬头，眼中燃起一丝希冀。
“不错。”顾觊之冷笑一声，目光穿透重重院墙，望向遥远的岭南，“刘裕北伐南燕，此战必定旷日持久，刘裕分身乏术，根本无暇顾及建康。到那时，便是我们唯一的机会！”
“就算建康防备薄弱，刘裕府仍是龙潭虎穴，如何下手？”陆敬之仍有疑虑。
顾觊之指尖重重敲击案面，一字一顿道：“明闯是自寻死路，唯有——埋钉子。在刘彦昌身边，埋一颗他察觉不到的钉子。”