凉州叛乱：帝国救火队长皇甫嵩力挽狂澜
黄巾起义给朝廷敲了一记警钟，貌似强大的帝国已是危机四伏。
可惜的是，这记警钟并没有把昏庸的汉灵帝敲醒。当将士们为这个摇摇欲坠的朝廷浴血疆场时，皇宫里却上演着一出出鸡飞狗跳的闹剧。
汉灵帝干了很多荒唐事。
当了皇帝还不够，他还要当大富翁。灵帝发现自己贵为一国之君，私人钱财却难以跻身富翁排行榜。看看以前的大将军梁冀，被抄家后拍卖所得竟然有三十亿之多。灵帝还讥笑前任汉桓帝，认为他不懂得经营家产。
那么灵帝要如何经营自己的产业呢？
他看到大家都想当官，便从中寻到了商机：明码标价，公开卖官。
官秩为四百石的卖价四百万钱，官秩为二千石的二千万钱。这样，有钱人很容易就可以根据自己的财力买个官过过瘾。没钱的人也不必灰心，可以分期付款，先欠着钱上任，等捞到钱以后，再双倍偿还——灵帝毕竟是皇帝，生财有道，还不忘兼顾公平。
除此之外，灵帝还推出了一系列优惠政策。正常升迁的官员，虽然也得花钱，但可以享受三折至五折的优惠；至于朝中近臣，优惠幅度就更大了。譬如“三公”，内部招标价一千万；“九卿”，内部招标价五百万。
当时有个人名叫崔烈，他当过郡守，后在朝中为卿，想过过“三公”的瘾，又觉得一千万贵了，便找到灵帝的奶娘程氏，请她帮忙与皇帝讨价还价，最终以五百万的优惠价格（相当于五折）成交，当上司徒。
到了正式授官的那天，皇帝还有点后悔：“唉，这个官卖得太便宜了，本来能卖一千万的。”
站在一旁的奶娘程氏不高兴了：“他能出五百万，已经很不错了。像崔公这样的冀州名士，岂肯轻易买官？这可都是看在我的面子上，你还不满意呀？”
卖官鬻爵还不够，皇帝还要经商。
这不，他又发明了新玩意儿，在后宫搞了一条商业街。
宫女们被分配到各门店去卖东西，皇帝呢？自然是商业街的大老板，他脱了龙袍，换上一身商人装扮，手中拿着算盘，到各门店去核算经营所得。就这样，灵帝白天当督工，监督宫女开店营业，晚上就拥妻抱妾，大设酒宴。在嬉闹与女色之中，朝政大事，早就抛之脑后了。
更糟糕的是，灵帝对宦官的信任与重用，堪称前无古人。
灵帝时代有所谓的“十常侍”。十常侍其实是指十二名中常侍，这十二名大宦官分别是赵忠、张让、夏恽、郭胜、段珪、宋典、孙璋、毕岚、栗嵩、高望、张恭、韩悝。本来还应该包括封谞与徐奉两名中常侍，但这两个人在黄巾起义时，串通马元义，企图里应外合，颠覆朝廷，后来当然没有好下场，都被皇帝给诛杀了。
这十二名中常侍，全部封侯，贵盛无比，其中又以赵忠、张让两人最为显赫。显赫到什么程度呢？灵帝刘宏是这样说的：“张常侍是我父，赵常侍是我母。”您瞧瞧，皇帝管张让叫爸，管赵忠叫妈，人家这两位可是被皇帝当作双亲哪，这能得罪吗？
由张角兄弟点燃的黄巾起义烈火被皇甫嵩、朱儁、曹操、孙坚等人扑灭了，灵帝自以为可以高枕无忧，其实这仅仅只是火山的第一次喷发罢了。
在黄巾起义的鼓舞下，全国各地掀起反抗狂潮，大大小小的起义数不胜数。这些起义军的首领名字五花八门，多是使用各种江湖诨号，主要有以下这些：张牛角、褚飞燕、黄龙、左校、于氐根、张白骑、刘石，左髭丈八、平汉大计、雷公、浮云、白雀、于毒、五凤、李大目、白绕等。大家看看这些名字，这都像人名吗？这些反政府武装，多则两三万人，少则六七千人。
天下大乱已经不可避免了。
这里单说西北的叛乱，这是一场旷日持久的战争。
正当皇甫嵩的政府军与张宝的黄巾军在下曲阳展开最后决战时，凉州北地郡的先零羌突然起兵叛乱，拥立胡人北宫伯玉、李文侯为将军。
这实在是不给皇甫嵩面子。
在黄巾战争爆发前，皇甫嵩正是北地郡太守。没想到他前脚刚离开，后院便起火了。叛军袭杀护羌校尉冷徵，西北局势急转直下。
北宫伯玉想在西北干出一番事业，他听说边章、韩遂“素有胆略”，在西州一带十分有名，便拉拢两人入伙。边章与韩遂颇晓军事，他们的加盟，令叛军如虎添翼。叛军很快攻下金城郡，杀死金城太守陈懿。经此一役，叛军声威大振，兵力一下子猛增到几万人。
在东汉近两百年的历史上，西北的羌乱始终是边疆一大患。汉羌战争持续了一百多年，直到一代名将段颎出现，吊打羌人将近十年，这场战事方才告一段落。
然而，这次先零羌起事，与以往历次羌乱完全不同。战争不再是在两个民族间进行，而是羌人联手汉人，合力对抗东汉朝廷，想要与朝廷分庭抗礼，政治意图相当明显。
公元185年，北宫伯玉与边章、韩遂挥师进攻三辅。
三辅就是西汉故都长安及附近一带，是仅次于首都洛阳的另一个政治中心。若是长安沦陷，后果不堪设想。汉灵帝不免惊慌失措，急调皇甫嵩驻防长安城，全权负责指挥平叛。
皇甫嵩如同东汉帝国的救火队长，哪里局势最为危急，他就奔向哪里。就在皇甫嵩准备再次大展身手的时候，从他背后却射来一支冷箭。
放冷箭的正是被荒唐皇帝尊为爹妈的大宦官赵忠、张让。
这两人与皇甫嵩的过节，还得从头说起。
在上一年皇甫嵩讨伐黄巾军时，曾路过赵忠的老家邺城，见到赵忠的宅院相当豪华气派，堪比皇室住宅，严重超标，于是上书弹劾。这下子赵忠损失大了，宅院被朝廷下令没收，从此这位大宦官就记恨上了皇甫嵩。
再说说张让，张让本是一个贪得无厌的人，凭着皇帝对他无限的信任，四处敲诈勒索。有一回居然勒索到皇甫嵩头上，狮子大开口，索要五千万。皇甫嵩为人正直，且不说没钱，就是有钱也不屑于巴结宦官，便一口拒绝了张让的无理要求。
赵忠与张让就是俩小人，睚眦必报。他们视皇甫嵩为敌人，早就想除之而后快。只是皇甫嵩功劳太大，被皇帝提拔为左车骑将军，地位仅在大将军何进之下，一时间也不好下手。如今皇甫嵩被调往长安前线御敌，俩小人开始活动了。赵忠、张让二人在皇帝面前大讲皇甫嵩的坏话，说他在前线屡战屡败，非但没立功，还大把大把地花国家的钱。灵帝也就是个猪脑袋，听风就是雨，一道诏令，把皇甫嵩撤职召回。