曹操说的有没有道理呢？
有道理。
可是大家还是不出头，宁愿当缩头乌龟。
曹操只得独自率领招募来的五千人马，向西挺进，打算先攻占成皋。有一个人心里过意不去，此人正是陈留太守张邈。张邈虽然也想保存实力，可是他与曹操是老朋友，况且他从青年时代始，就以侠义而闻名。曹操以五千弱旅前去与董卓精锐的凉州兵团交锋，这种孤勇把张邈震撼了，他做不到无动于衷，便派部将卫兹带一支军队，前往相助。
曹操率兵一路挺进到荥阳附近的汴水河畔，董卓部将徐荣已在此严阵以待。双方展开大战，从早上打到下午，兵力上居于劣势的曹军吃不消了。你想想，曹操招募来的五千人，多数都没上过战场，怎么是久经沙场的凉州兵团的对手呢？能坚持战斗一天，已实属不易。到了傍晚，董军越战越勇，曹军兵败如山倒，只得撤退。
更糟糕的是，曹操的坐骑被流箭射死，他从马背上滚落，十分狼狈。正在这时，堂弟曹洪策马扬鞭赶到他面前，他跳下马，冲着堂哥喊道：“快骑我的马走！”
此时董军还在后面追赶，情形很危急，曹洪这种行为颇有舍己为人之风，曹操硬撑着，不肯上马。曹洪急了，大喊道：“天下可以没有曹洪，但不可没有您。”硬是把曹操架上马。就这样，曹操上了马，曹洪跟在后面跑步。幸好曹洪脚力不错，一路狂奔下来，居然也摆脱了凉州兵团的追击。哥俩在夜色的掩护下，逃回盟军大本营，沿途收罗了一些残兵败将。
第一战便遭到沉重一击，曹操着实气馁。
当时盟军大本营设在酸枣，曹操回营后，见其他将领还在设宴喝酒，聚会喧闹——虽然兵营里有十万大军，却没有人想出兵与董卓决战。
看到这里，曹操心里的气就上来了，他大踏步闯入宴会厅，怒气冲冲地对那些正在觥筹交错的将领们说：“董贼就在外面，诸位不图进取，却在这里饮酒作乐，我为你们感到羞耻。”
大伙一听，都放下酒杯，不怀好意地望着这个扫兴的家伙。
曹操视若无睹，又说道：“诸公在这里逗留，莫非以为董贼会不战而自亡？如果肯听我的计谋，请袁绍将军兵进孟津，诸位分守成皋，占据敖仓，阻塞轘辕、大谷，这样就可以制贼死命。再让袁术率南阳军队攻入武关，威慑长安，董贼必亡无疑。如今诸位兴义兵，却在这里徘徊观望，只会让别人耻笑。”
孔子曾经说过：“知耻近乎勇。”曹操想要激起各路豪杰的羞耻心，有羞耻心就有勇气，就能与董贼一决雌雄。他当然晓得群雄肚子里都在打什么算盘，大家都不想第一个冲上前当牺牲品，都想着别人冲杀在前，自己在后面捡胜利的果实。
这番慷慨陈词有没有作用呢？
很遗憾，根本没有。
曹操的计划是好的，可一旦落实到具体部署，各路大神纷纷扯嘴皮子，谁也不当先锋，最后不了了之。袁绍作为盟主，既指挥不动别人，也不愿自己带头出击。盟主都这样，遑论他人？
此时的曹操虽有心力挽狂澜，无奈部众伤亡惨重，已无力再战，只得离开酸枣，前往扬州招募新兵。
关东义军的首领们坐吃山空，终于把粮食耗光了。
没粮食自然没法打仗，大家便纷纷撤退。
一个更危险的情况出现了，义军内部开始内讧，自相残杀。
兖州刺史刘岱与东郡太守桥瑁不和，两人势同水火，刘岱索性先下手为强，杀死了桥瑁。
桥瑁是第一个倡议讨伐董卓的地方官员，他没死于战场，没死于董卓之手，反倒被盟友给害死了。
后来曹操在他著名的诗歌《蒿里行》中，表达了自己对关东义军首领的强烈不满：
关东有义士，兴兵讨群凶。
初期会盟津，乃心在咸阳。
军合力不齐，踌躇而雁行。
势利使人争，嗣还自相戕。