曹操的气量与统御艺术
曹操会演戏、会作秀、会收买人心。
自从袁绍领冀州牧（公元191年），至今（公元204年）已过去十三年，这个军阀政权总体上比较宽厚，有一定的民众支持度。曹操知道人心的重要性，攻下邺城后，他装模作样地祭奠袁绍，在其坟前还挤出几滴眼泪；对袁绍的妻子善待有加，非但把金银珠宝归还，还额外送上丝绸布帛，拨给他们生活费用。
对待死人何必太苛刻呢？只要做做样子，把死去的袁绍捧一捧，那帮投降过来的旧臣不就心悦诚服、死心塌地效忠新的主子吗？有些人一心记着仇恨，对死人也不放过，比如春秋时代的伍子胥，攻破楚国后，杀父仇人楚平王已经死了，他还不解气，非要把楚平王挖出来鞭尸。鞭尸固然快意恩仇，但在政治上却大为不妥，只会激起敌方军民的不满与反抗。倘若曹操抓了袁绍，估计不会留活口，因为袁绍不是甘心当臣属的人。既然人早死了，就没必要计较那么多了，这也是曹操的明智之处。
在曹操的一生中，袁氏集团是他最强大的敌人，经过多年交锋，他终于攻下冀州。尽管袁氏集团尚未土崩瓦解，但已经不是和他同重量级的对手了。
回顾数年来的征战，这场战争赢得着实不易。
突然间，曹操脑海里想起一件事，那是很久以前的事了。
当时袁绍统领关东盟军讨伐董卓，曾问曹操说：“要是不成功，要退到哪里才好？”
曹操没有回答，反问道：“你想退到哪呢？”
袁绍说：“我南据黄河，北据燕代，兼并戎狄部落，向南发展，争夺天下，这样大概可以吧？”
曹操却这样答：“我宁可任用天下智士，以道义统御，不管在哪儿都能成功。”
后来袁绍果然据有河北之地，而曹操也真的领导了一批谋士，最后曹操赢了。人才，比地盘更重要，这是曹操的心得。
攻下冀州后，曹操以司空领冀州牧，正式宣布吞并冀州。
袁谭真的想把冀州拱手让出吗？
当然不！
他在危急关头向曹操求援，又与之结为亲家，目的无非是想整垮袁尚。对袁谭来说，如今袁尚已经在邺城一战中赔光老本，该是趁机扩张自己实力的时候了。他才不管曹操自领冀州牧，连连攻略冀州辖下诸郡县，连下甘陵、安平、渤海、河间等地，兵锋直指袁尚龟缩的中山。此时的袁尚已成为过街老鼠，怎么抵挡得住，只得退到幽州，投奔二哥袁熙去了。
袁谭在冀州地界大肆用兵，叛反之心昭然若揭。曹操知道他终究不可能归附，决定先礼后兵。他写了一封信交给袁谭，斥责他违背诺言，背叛朝廷，并宣布中止与他的姻亲。曹操还是做得比较体面的，他先把袁谭的女儿遣送回去，而后才大举出兵。
就在这个时候，并州刺史高干突然宣布归降朝廷，这无疑给了袁谭当头一棒。高干是袁谭的堂兄弟，与袁谭、袁尚、袁熙并称为袁氏集团四大巨头，四人各领一州之地。当初袁尚兵败邺城，有人劝高干迎接袁尚入并州，合力抵抗曹操。高干心想，袁尚与袁谭是亲兄弟，尚且斗得你死我活，我这个堂兄弟算什么，迎他来并州，岂非引狼入室吗？当即拒绝此提议。说到底，高干也是个投机分子，什么对自己有利，他就做什么。
高干投降，不但打击了袁谭的军心士气，还令曹操没了西顾之忧，可以更放心大胆地进攻。袁谭志大才疏，他的军队根本不是曹军的对手，很快就被打回原形，刚刚得到的土地又纷纷丢失。曹操进军神速，一直打到袁谭的大本营平原郡。
袁谭撤出平原，退守南皮。
时间已到了建安十年的正月，此时正是万物孕育生机之时，可是袁谭却预感到了死亡的临近。正所谓困兽犹斗，袁谭严防死守，曹军的进攻屡屡受挫。考虑到伤亡太大，曹操打起退堂鼓，打算稍稍后撤，待士们休整后再发动新一轮的攻势。议郎曹纯赶紧站出来说：“如今我们孤军深入，难以持久作战；倘若进攻不能获利，后撤势必会军心大乱。”
有时决定战争胜负的因素，就在于双方谁能咬紧牙关坚持到最后一分钟。曹操又一次虚心听取了别人的意见，为了鼓舞士气，他亲自压阵，擂响进攻的战鼓。
主帅都出马了，将士们岂能不拼死搏杀呢？
坚忍者成为赢家，袁谭没能顶住曹军最后一波疯狂的进攻，南皮被攻陷，他在逃跑的过程中被曹军追上，被斩于马下。
说实话，袁谭之死，一点也不冤。是他挑起兄弟间的内战，是他引狼入室，是他败光了袁绍留下的政治资产。他成为袁氏集团四大巨头中的第一个出局者，可谓咎由自取。
攻下南皮后，曹操发现这座城几乎处于混乱无序的状态，兵痞盗匪横行，几乎无法治理。
这时有个人来见曹操，自称是冀州主簿李孚。
曹操笑了，因为他对这个人一点也不陌生。
还记得当初袁尚回师邺城，先派李孚入城，李孚打扮成曹军都督，在敌营内逛了一大圈，然后才冷不防冲出营寨，进入邺城。后来他又施诡计，混在一群饥饿的流民中，以难民身份脱身。此人的大智大勇给曹操留下了深刻的印象。
李孚又来了。这次不是来演戏，而是来归附。
前来投降的人，一般都面带惭色，毕竟投降不是什么光荣的事。可是李孚仍然很自信，很从容。与其说他是来投降的，不如说他是来毛遂自荐的。
见了曹操，李孚张口便说：“南皮城内很乱，不管强者还是弱者，都打来打去，人心纷乱。要解决城内治安，得派一名合适的人去，这个人要符合两个条件：其一，是冀州的旧官吏，城内百姓都认识他，能信任他；其二，虽是冀州旧吏，但现在已经归顺朝廷。”