在中国历史上，只要发生动**、内战，北方的游牧民族势必兴起，成为中原之心腹大患。譬如秦末逐鹿中原，匈奴兴起，冒顿单于横扫北方，以汉高祖刘邦之雄才，还被他困了七天七夜；譬如两汉之交，匈奴再度崛起，以光武帝之伟略，也只得采取守势。后世的例子就更多了：西晋内乱，五胡乱华；隋末内战，突厥兴起；及至唐末五代宋明，北方游牧民族势力更强大，元清两代入主中原，一统天下。
当国家陷入四分五裂之时，游牧民族之外患仍未足惧者，只有两个时代，其一是春秋战国，其二是三国。笔者认为这两个时代，也是中国历史上最强、人才最鼎盛的时代。因此我们在回味王夫之说的“汉独以强亡”时，他所说的“强”，并不是皇室中央强大，而是国家的武力十分强大，外夷不足以撼动。曹操征乌桓，一战定之，足见此时的中国虽分裂，在武力上仍然是天下无敌的。
乌桓之战，赢得漂亮，但袁尚、袁熙两人还是跑了，逃到辽东。
要不要一鼓作气进军辽东呢？
曹操笑道：“用不着，我就等着公孙康把袁尚、袁熙的人头送来。”
辽东是中国一个偏远的郡，山高皇帝远，谁也管不着。公孙康虽说只是太守，实际上就是辽东的土皇帝，割据一方的军阀。在当时边疆割据势力中，辽东是比较强大的，这得益于公孙康之父公孙度的苦心经营。
公孙度是东汉末期一位重要的政治人物。他本是小公务员，凭着自己的才干步步高升。公元189年，董卓任命公孙度为辽东太守，给了他一个大展拳脚的机会。到了辽东后，公孙度以铁腕治理，威名渐立。当时中原诸侯大打出手，谁也没有理会边远地区的辽东，公孙度趁机扩张势力，出兵征讨高句丽、乌桓，夫馀国与濊（huì）貊（mò）部落皆前来归附，威震海外，俨然成为东北一霸。对公孙度来说，太守一职显然太小了，他索性自封为辽东侯、平州牧。公孙度去世后，其子公孙康继承其业。
曹操不仅没有进攻辽东，反而下令班师回朝。大军都撤走了，公孙康还会杀掉袁氏兄弟吗？诸位将领都不信。曹操对众人说：“公孙康向来忌惮袁氏的力量，若是我们发动进攻，他为了自保，定会与袁尚、袁熙联合起来对付我们。如果我们撤兵，他们就会相互猜忌，自相残杀。你们等着瞧吧。”
果然不出曹操所料。袁尚、袁熙以及乌桓单于苏仆延逃亡到辽东后，公孙康表面上接纳他们，实则别有企图。如今袁氏大势已去，曹操势力独大，只要不是傻瓜，就知道应该站在哪一边了。于是他假意盛情邀请袁尚、袁熙赴宴，暗地里在马厩埋伏刀斧手。袁尚、袁熙不知是计，还没入座，刀斧手便一拥而上，把两人放倒，砍了脑袋，送到曹操那领赏去了。
至此，东汉末年曾雄踞四州之地，曾实力最强、呼风唤雨的袁氏集团被彻底消灭了。想当年，袁绍凭借四世三公显赫的家族背景、曾经担任司隶校尉的政坛影响力，振臂一呼，天下英雄追随，起兵讨董，割据一方，何其壮也。袁绍的失败，很大程度是由于他性格上的弱点，刚愎自用，不能任人唯贤，有沮授、田丰这样的谋士却不能善用。袁绍死后，诸子争权，袁谭引狼入室，自取灭亡；邺城被围时，袁尚仍热衷内斗，最后身首异处，理固宜然。
北伐乌桓一役，对曹操来说是一次军事大冒险，他侥幸成功了。
成功是有代价的。最大的代价，是谋士郭嘉之死。
郭嘉是在回师途中病死的。北征军返回时，已是天寒地冻的时节，雨季过去，旱季来临。两百里内寻找不到水源，粮食也开始匮乏。这对曹操是一次极大的考验，倘若不能战胜天灾与饥饿，军队就有崩溃的危险。他下令杀战马以充饥，数千匹马被宰了当粮食，总算有得吃。那么水源呢？只能挖地下水。一直挖到三十丈深的地方，方才看到汩汩而出的泉水。
尽管粮食与水源得到解决，但许多将士还是病倒了，其中包括一代谋臣郭嘉。他这一病，便起不来了，最终英年早逝，年三十八岁。
曹操非常伤心，他对荀攸等人说：“你们几个年龄都跟我差不多，只有奉孝（郭嘉的字）最年轻。如今天下大局已定，我正想把后面的事托付给他，谁想到竟中年夭折。唉，这难道是命吗？”
后来曹操上表朝廷，以表彰郭嘉的功绩，在表文中写道：“军祭酒郭嘉，自从征伐，十有一年。每有大议，临敌制变，臣策未决，嘉辄成之。平定天下，谋功为高。不幸短命，事业未终。追思嘉勋，实不可忘。”
回到邺城后，曹操搞了一次突击调查，调查当初哪些人反对远征乌桓。难道曹操要秋后算账吗？曾反对北征乌桓的人都惴惴不安。谁知等待他们并不是惩罚，而是重赏！
曹操解释说：“这次征伐乌桓，危险重重，虽然取得胜利，实是运气，全蒙上天保佑。可以说，这是一次非常规的作战。各位的反对并非没有道理，所以我要奖赏你们，以后不要害怕提出反对意见。”
这就是曹操能成就伟大事业的原因。兼听则明，偏听则失，曹操的言下之意是：我并不是万能的，此番出征，实有失败的风险，你们应坚持己见，有什么想法都得说出来。
作为一名统帅，最要命的就是刚愎自用，袁绍就是个典型的例子，认为老子天下第一，别人的智慧都不如我。而曹操则明智得多，因为他会反思。即便是北征胜利了，他还会反思，这次远征是不是万无一失呢？显然不是。
曹操说征乌桓的胜利实是侥幸，并非虚言。
游牧民族英勇善战，若不是出其不意，击其无备，不可能打得如此顺手。但是这次奇袭战，与原先制订的计划完全不同。由于天降大雨，迟滞了军队的行进，乌桓人已是布下重兵防备，若仍依原计划行事，势必变成艰难的持久战。说侥幸，是因为田畴指明了一条荒废的古道，这才有奇袭的机会。可是我们要想想，并不是每一战，都有这种运气出现。
如果没有一战而定乌桓，结局将是可怕的。一旦乌桓将战争拖到冬季，谁能料想到这个冬季居然会是大旱呢？无粮食无淡水的曹军，是否会像拿破仑、希特勒那样，在横扫天下之后，在一个寒冷的冬季发生命运的转折？
战争，有太多不可预测的因素。曹操没有被胜利冲昏头脑，仍保持冷静与清醒，真是难能可贵。
在曹操看来，击破袁氏集团后，天下无忧矣。正如他在郭嘉死时所说的：“天下事竟，欲以后事属之。”得中原者得天下，中原已固，剩下来的事，就是以秋风扫落叶之势，把不臣服者一个个扫地出门。
这种思路，似乎没有什么可质疑的。
中国的重心在于中原，中原拥有肥沃的土地、丰饶的物产、密集的人口、先进的科技。从秦朝以来，得中原者，征服四境之地，如摧枯拉朽、势如破竹。譬如说，秦国以数百年时间才得以征服中原，而平定广袤的南方则易如反掌；汉武帝时平定南越、西南夷，亦是不费吹灰之力。
在曹操看来，关西军阀虽多，但他们四分五裂，没啥实力；辽东公孙康，把袁尚、袁熙脑袋都送来了，不足为虑；西南刘璋、张鲁，不过是阿猫阿狗之辈罢了。唯一要动点气力的，也只有荆州刘表与江南的孙权。只是荆州与江南的战士，岂比得上身经百战的中原雄狮呢？
曹操很乐观，觉得天下指日可定。
可是他却料不到，真正的三国时代才刚刚到来。
天下英雄谁敌手？曹刘。生子当如孙仲谋！
且来看看曹操、刘备、孙权这三位旷世豪杰，是如何实现天下鼎立的。