江陵是荆州的一座军事重镇，也是兵家必争之地。夺取江陵，魏国就有望夺取整个荆州，故而此路魏军的阵容十分强大，包括上军大将军曹真、征南大将军夏侯尚、左将军张郃、右将军徐晃，这些均为军界重量级人物。同样，吴国方面也派出强大的兵力增援江陵，由孙权的亲信诸葛瑾担任援军主帅。
此时坐镇江陵的吴军主将是朱然，他也是个了不起的人物。朱然曾跟随吕蒙讨伐关羽，在收复荆州之战中立过颇多战功，深受吕蒙赏识。吕蒙去世前，孙权向他讨教谁可镇守江陵，吕蒙答道：“朱然有胆有谋，他可以胜任。”
现在考验朱然的时刻到了。
江陵的部署情况是这样的：朱然坐镇江陵城；江陵城靠着长江，江心有个岛唤作中洲，由建武将军孙盛率一万人驻守，与朱然互为掎角之势。与此同时，诸葛瑾的援兵正向西开进。
我们说过，魏军三路进攻，以这一路兵力最强。为了攻下江陵城，曹真把各种手段都用上了：堆土山，凿地道，立楼橹，居高临下地向城里射箭。要知道攻城可是魏军的强项，中原战争多为城池争夺战，各种攻城战术已被魏军运用得滚瓜烂熟了。
在朱然的领导下，江陵守军顽强抵抗，曹真久攻不下。孙盛盘踞在中洲，时不时派出军队袭扰魏军侧翼，减轻江陵城的军事压力。
在这种情况下，曹真决意先拔除中洲这枚钉子。
公元223年（魏黄初四年，吴黄武二年）正月，此时长江汛期还没到，正值水浅季节。曹真利用此机会，把进攻中洲的任务交给沙场宿将张郃。长江水少制约了吴国水师的行动，张郃发动登陆战，率军突入江心小岛，吴军守将孙盛不敌，只得放弃，中洲遂落入魏军之手。
中洲沦陷的同时，由诸葛瑾率领的援军进展也十分不顺，遭到魏国征南大将军夏侯尚的阻击，未能突进到江陵城内，救援行动失败。
外围据点丢失、援兵不至，江陵城与外界交通断绝，已是一座孤城，战场形势十分不利。特别是中洲失守后，长江的运输线被魏军截断，江陵随时都有断粮的风险，一旦粮食耗尽，将不攻自破。
守城官兵垂头丧气，信心几乎崩溃。由于粮食紧缺，许多人营养不良，患上浮肿，能够作战的士兵只剩下五千人。值此紧要关头，朱然的镇定自若给所有人服下一粒定心丸。他没有丝毫惧色，依然谈笑风生。看到主帅如此从容，笼罩在将士们心头的阴影也逐渐散去，他们相信，这位有着钢铁般意志的领导一定能带着他们走出困境。
不过，仍有一些意志不坚定的人开始想着投降。
时任江陵县令的姚泰是北门指挥官，经过数月战斗，手下士卒伤亡很大，而城外黑压压一片都是敌人的营垒，他已经沮丧到了极点，对守住城池毫无信心。他秘密派亲信潜入魏营，请求投降，答应作为魏军的内应，届时打开北门，迎曹真入城。倘若姚泰的计划成功，江陵必定沦陷。只是朱然警觉性很高，及时发现了姚泰的阴谋，果断将他拿下，就地正法，避免了一场灾难。
为了打破魏军的封锁，朱然以积极防御代替消极守城，只要有机会便率部反击。这种战术取得了很大的成果，吴军连续攻破魏军的两处营垒，稳定了战局。
此时围城已六个月，吴国方面并没有放弃对江陵城的救援行动，孙权打算派遣舰队，夺回中洲岛，以打破魏军的封锁。
考虑到中洲岛的重要性，魏国征南大将军夏侯尚决定把大批军队调往岛上驻守。但是江心岛与陆地联系不便，怎么办呢？夏侯尚想出一个办法：建一座浮桥，直达北岸。只要有浮桥，魏军出入江心岛不就如履平地了吗？
夏侯尚很是得意，自以为高明，其他将领也都认为，这么一来，江陵守军肯定顶不住，城池指日可下。
很快，大量步骑兵被调到中洲岛，浮桥建好了，岛与岸相连了。夏侯尚把此项军事决策上报给皇帝曹丕，曹丕下发给大臣们讨论。
侍中董昭见到夏侯尚的军事部署后，大吃一惊，连夜写了一道奏书，上呈皇帝：
“先帝（曹操）智勇过人，用兵却十分谨慎，从来不敢这样轻视敌人。行军作战，前进容易，后撤困难，这是兵法的常理。即便在没有险阻的平地作战，撤兵也不容易，倘若要深入，一定要先考虑后路，因为战场上并不能事事如意。如今夏侯尚屯兵于小岛，深入敌境，用浮桥渡河，是非常危险的事情，因为只有一条路可通行，还非常狭窄。我们正在做的事，乃是兵家之忌。敌人若集中力量攻桥，我军稍有失误，岛上的精锐部队将完全被分割包围，到时恐怕都要变成吴国的俘虏了。如今汛期将至，一旦水位暴涨，我们如何防御？如果不能击破敌人，至少要保全自己，为何将自己置于危险境地，却还沾沾自喜，一点恐惧之心也没有呢？陛下要三思啊。”
夏侯尚之所以想出以浮桥连接岛岸，是考虑到魏军不善水战，这想法就如同当年曹操在赤壁之战把所有船只锁在一起一样。便利固然是便利，可倘若吴国水师毁掉浮桥，封锁江面，岛上的魏军士兵岂不是如同瓮中之鳖吗？
魏文帝看了董昭的上书，吓出一身冷汗，赶忙下了一道旨令，命令夏侯尚立即从岛上撤军。
不出董昭所料，吴国方面得悉魏军调大量军队入中洲并架设浮桥后，便在上游与下游各集结一支水师，打算东西夹击，摧毁浮桥。总算魏文帝的诏令下达得及时，夏侯尚接到诏令后，意识到自己已处于危险之地，匆匆忙忙下达撤退令。
此时东吴的舰队已经逼近，魏军夺路而逃，整座浮桥挤满了人，一片混乱。争分夺秒的撤退总算有惊无险，夏侯尚的军队狼狈地撤回北岸。这个时候，吴国平北将军潘璋已经准备好大量的舟筏，满载芦苇，打算焚毁浮桥，只是迟了一步，魏军已是人去岛空了。
不久后，随着天气转暖，传染病进入高发期，魏军中的非战斗减员开始增长，将士们更加消极怠战。三路出击，竟然没有一路完成既定的战略目标。魏文帝曹丕情知军事行动已彻底失败，只得鸣金收兵，下诏班师北还。
先是被孙权忽悠，后又南征无功，曹丕可谓是竹篮子打水一场空。
在一年多的时间里，东吴先是在夷陵之战大败刘备的蜀军，紧接着又以长江天险为依托，顶住魏军三路进攻，显示出自己足以与魏、蜀鼎立的实力。这两场战争，进一步确立了三方割据的局面，在未来较长的一段时间内，无论哪一方都无法把对手打趴下。