如果只是在象牙塔里治学，或许今天的张謇就成不了后来的张謇。张謇的另一个社会上的导师，让他看到了社会最残酷的一面。
萌生为国家建功立业的想法
1874年5月，孙云锦到淮安查勘渔滨河积压讼案，这一次，他带上了张謇这个年轻人随同前往。
这里是贫穷落后的农村，与江宁城市看到的繁华景象截然不同。虽然张謇也出生于农家，但是他的家乡毕竟没有经受过战火的侵袭。战火之后的淮扬地区，特别是遭受战争**的农村，种种极端贫困的状况他还从来没有见过。这里的人过着食不果腹、衣不蔽体的饥寒生活，这一次，他所看到的一切可以用“触目惊心”这样一个震撼度极高的词语来形容。
现实的刺激是强烈而直接的，然而，此时的张謇除了用笔做些记录，抒发一些自己的感叹，还能做些什么呢？或许这些见闻，正是日后他一心救国、强国、富国的思想基础。他用中国最古典的文学形式——诗词记录当时的惨状：
谁云江南好，但觉农妇苦，头蓬胫赤足籍苴，少者露臂长者乳，乱后田荒莽且庑，瘠人腴田田有主。
他还写道：
建炎时事重江淮，故垒萧萧说将才；欲问中兴宣抚使，悉云无际海潮来。
从张謇那时的诗歌等作品里可以看出，他非常渴望这样的时代能出一些人物，就像历史上的南宋名将刘光世、韩世忠一样，他们都曾经经略江淮，建立丰功伟业。
可以说，经过这段时期的磨炼，这位年轻的小伙子已经从单纯追求功名的烂泥里挣脱出来，他的思想格局已经发生了某些重大转变，开始有了为国家建功立业的想法。
事实上，那个时代的很多人，当官的目的只有一个，就是为谋升迁；做生意的商人的目的也只有一个，就是为了发大财。只有那些有着为国家建功立业想法的人，才有可能成为那个时代的英雄。而此时的张謇，在满腹经纶的文化基础上，在看到国家破败的现实情况下，生出了一种为国家真正做点什么的想法。
回乡探亲
1875年1月，张謇回乡探亲。此时的他虽然还谈不上是荣归故里，衣锦还乡，但与先前的惨状相比，也算得上是否极泰来。
接过儿子捧上的一百两俸银，张彭年非常高兴。一百两俸银虽然不算多，在张爸爸的眼里却代表着一种伟大的意义。张彭年将儿子送来的白银供奉在祖宗牌位前，就像对待神物一样对他顶礼膜拜。
为什么那个时代的小地主会如此重视家里的读书人呢？往高处说，是古代中国人对“学而优则仕”这种思想高度崇拜的缘故；往低处说，张爸爸也的确需要培养出一个通过读书考试而当官的人来支撑门面，从而建立起自己在当地的势力圈，从此不再受那些有钱有势者的欺负。
张爸爸一边拜一边当着在场的所有家庭成员对张謇说：“看看咱们这里那些名望很高的老师，收了许多学生，一年忙到头也不过是这个样子。而你一出门，竟然就能得到这么多。”
张爸爸的这句话，不只是发发感慨，还是在帮全家人树立信心。张家世代为农，在那个时代，有点田地最多也就是个小财主，这样的小财主就是任人欺压的对象，地痞流氓、官员豪绅谁都可以欺负他们。原因很简单，张家人不识字，在官府打起官司来，基本就是吃亏受气的对象。所以类似于张家的人家都想方设法要培养出一个读书人来，从农业家庭一跃成为绅士家庭，进入士大夫阶层。哪怕不能当官，只要家里有个读过书的人，家庭的社会地位也能发生天翻地覆的变化，一般都不会有人再找自己的麻烦。
比如张家，因为张謇是读过书的人，他就能跟所有读书人联系上，至少在出事时，能在官府那里拼个平手。因此张爸爸看到儿子送来的一百两俸银，立即有“长长地出一口气”的感觉。在那个社会，张家终于可以和绅士、士大夫们平起平坐了。
接近春节的时候，张彭年决定办一件大事，为儿子张罗一门婚事。现在，儿子到了该结婚的年纪，时机也刚刚好。结婚的对象是要有一定出身背景的小姐，而不是下地干活的粗笨丫头。通过门当户对的联姻，又能大大地提升张家的名望和社会地位。通过媒人的大力活动之后，张家成功与海门徐氏成为亲家。
海门徐氏，以前也是当地有钱有势的人家，只是眼下家道中落，但是那个“势力”还牢牢地矗立在那里。而且，媒人说徐家姑娘是一位俭朴贤淑的女子，这也很符合张爸爸的要求。
对于这个新娶来的媳妇，张謇是什么感觉呢？他合意吗？从他新婚之时所作的《元夜吟》中能看出来，他的一股欣喜之情真是溢于言表：
我家有新妇，归及岁再阳。一室颇无间，颀颀如我长。欢喜治酒食，奉之上高堂。长跽颂大人，百岁恒安康。大人向六十，鬓发玄且苍。期儿得一第，期儿生男祥。一第差救贫，生男慰榆桑。亲妇蕲吉语，钗帕迎三娘。卜云具如愿，大人进一觞。
就在他享受新婚生活时，京城传来消息：当朝皇帝同治驾崩，新皇登基，改元光绪。紧跟着是另一条消息：新皇年幼，慈禧皇太后垂帘听政。
京城里的故事发生在遥远的地方，对于此时的张謇来说，这一时局的变化他并没有什么感觉。1875年3月，结束婚假的张謇回江宁发审局上班。
这位职场菜鸟，性格耿直，喜欢当愤青，与同事之间的摩擦越来越多，关系也越来越紧张。渐渐地，张謇发现自己在发审局待不下去了。四个月之后，他干脆离开工作岗位，到惜阴书院借住。
工作没了，那就安心学习吧，毕竟后面还有科举考试，后半生还指望着考试升官发财呢，还有那份理想，不当官如何能实现呢？对于读书人来说，有一个人生游戏规则，叫“穷则独善其身，达则兼济天下”。要想“兼济天下”，首先得让自己“达”起来。
从8月应恩科乡试，到次年5月，张謇考了数场，几乎场场第一名。随后，他被取为补廪膳生，有了参加更高一级考试的资格。他的应试能力，在当时当地已经无人能敌。